Los Anélidos constituyen uno de los grupos de invertebrados más abundantes, diversos y extendidos. La mayoría de las especies son marinas, muy abundantes en las zonas costeras, pero realmente están bien representados en todas las profundidades y hábitats, siendo habitualmente el grupo dominante en cuanto al número de individuos y de especies en la mayoría de ellos. En general son bentónicas, pero también hay especies pelágicas.
En este grupo encontramos animales que solo se reproducen sexualmente y otros que pueden reproducirse también asexualmente. En este último caso se produce una fragmentación de una parte del cuerpo (generalmente la posterior), a partir de la cual se origina el nuevo individuo. En cuanto a los sistemas reproductores propiamente dichos, encontramos una gran cantidad de variantes.
Así, algunas especies marinas llenan de gametos la parte posterior del cuerpo; ésta se desprende y, posteriormente, se liberan los gametos, y tiene lugar la fecundación. A partir del cigoto se forma, en varios grupos, una larva trocófora ciliada semejante a la de los moluscos.
También hay numerosas especies de aguas dulces y terrestres (como las lombrices de tierra), llegando incluso a colonizar hábitats de condiciones extremas, como áreas montañosas nevadas, áreas desérticas o surgencias volcánicas submarinas. La mayoría son animales de vida libre, pero también hay muchas simbiontes e incluso parásitas.
En consonancia con todo lo anteriormente expuesto, el cuerpo de los Anélidos ofrece innumerables variaciones y aspectos muy diferentes, por lo que resulta difícil hacer una generalización sobre su anatomía.
Tipos de Reproducción en Anélidos
La reproducción en anélidos presenta una notable diversidad, adaptada a sus diferentes estilos de vida y hábitats.
Reproducción Asexual
Algunos anélidos tienen la capacidad de reproducirse asexualmente mediante la fragmentación de su cuerpo. Este proceso implica la separación de una porción del cuerpo, generalmente la posterior, que luego se regenera para formar un individuo completo.
Reproducción asexual por fragmentación en anélidos.
Reproducción Sexual
La reproducción sexual es la forma más común de reproducción en anélidos, y presenta una gran variedad de estrategias según el grupo.
Los poliquetos (gusanos marinos) tienen sexos separados, mientras que los oligoquetos (por ejemplo, la lombriz de tierra) y los hirudíneos (como la sanguijuela) son hermafroditas. Los gametos pasan a la cavidad del cuerpo y desde allí llegan al exterior por los nefridios -a veces existen "nefridios genitales", independientes de los nefridios excretores-.
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Poliquetos
Los poliquetos o gusanos marinos suelen ser unisexuales o dioicos, es decir, que hay diferenciados machos y hembras en una misma especie. Los huevos son fecundados externamente en el agua que darán lugar a la larva trocófora, que formará el adulto al sufrir un proceso de metamorfosis.
Larva trocófora de un anélido.
Oligoquetos
Los anélidos oligoquetos o lombrices de tierra son casi todos hermafroditas. Las lombrices de tierra tienen fecundación cruzada. Por fecundación externa, darán lugar a crías idénticas a los adultos en aspecto físico y estructuras corporales.
Hirudíneos
Los hirudíneos o sanguijuelas son animales hermafroditas o monoicos, es decir, que los individuos no presentan sexos separados. La fecundación es interna y en la cópula participa una especie de pene. El ciclo de vida es directo, porque las crías se parecen mucho a los adultos.
La siguiente tabla resume los tipos de reproducción en los principales grupos de anélidos:
| Grupo | Tipo de Sexo | Fecundación | Desarrollo |
|---|---|---|---|
| Poliquetos | Unisexuales (dioicos) | Externa | Larva trocófora, metamorfosis |
| Oligoquetos | Hermafroditas | Cruzada, externa | Directo |
| Hirudíneos | Hermafroditas | Interna | Directo |
Clasificación de los Anélidos
La clasificación de los Anélidos es realmente compleja y ha sufrido varios cambios a lo largo del tiempo. La más clásica los divide en tres grandes grupos: Poliquetos, Oligoquetos e Hirudíneos.
- Poliquetos: Son los Anélidos marinos (aunque hay algunos de aguas dulces).
- Oligoquetos: Son las lombrices de tierra (si bien hay especies acuáticas, de aguas dulces y algunas marinas).
- Hirudíneos: Son las sanguijuelas, caracterizadas por presentar una ventosa oral y otra posterior, terrestres, de aguas dulces y alguna marina.
Los Oligoquetos e Hirudíneos presentan un engrosamiento glandular para la reproducción, llamado clitelo, y son hermafroditas. A ambos grupos se les considera estrechamente relacionados y se conocen como Clitellata.
Por tanto, la mayoría de los Anélidos marinos son Poliquetos. Sin embargo, los estudios más recientes, sobre todo basados en datos moleculares, han demostrado que los Clitellata quedan incluidos dentro del grupo de los poliquetos, aunque sin quedar bien resueltas sus relaciones, por lo que los términos Annelida y Polychaeta son sinónimos, teniendo el primero prioridad sobre el segundo.