El panal de abejas es una estructura fascinante y esencial en la vida de las abejas y la producción de miel. Para entender mejor su importancia, exploraremos la definición y características del panal, así como su relación con la apicultura.
¿Qué es un Panal de Abejas?
El panal es una estructura construida por las abejas melíferas (Apis mellifera) para almacenar miel, polen y criar larvas. Está hecho de cera de abejas, que es secretada por las abejas obreras y moldeada en celdas hexagonales.
Composición y Estructura
- Celdas Hexagonales: La forma hexagonal es la más eficiente para almacenar la mayor cantidad de miel y polen utilizando la menor cantidad de cera.
- Cera de Abejas: Producida por las abejas obreras, la cera es utilizada para construir las paredes de las celdas. La cera amarilla es la que se obtiene fundiendo las paredes de los panales.
- Almacenamiento: Los panales sirven como despensa para la miel y el polen, que son fundamentales en la dieta de las abejas.
- Cría: Las abejas también utilizan las celdas para criar a sus larvas.
La Colmena Layens y su Relación con el Panal
La Colmena Layens es un modelo de colmena horizontal que debe su nombre a su inventor, el apicultor francés Georges de Layens. Se utiliza principalmente en la apicultura trashumante. Este tipo de colmena posee un volumen mayor que el resto de las verticales.
Está compuesta habitualmente por una caja con doce cuadros y su principal ventaja se encuentra en la comodidad para ser transportada debido a que no utiliza alzas melarias. Estas colmenas no diferencian entre una zona para la miel y otra para la cría. No obstante, las abejas suelen colocar la miel a los lados del nido de cría.
Características de la Colmena Layens
- Colmena Horizontal: Su capacidad es limitada, lo que significa que una vez construida no es posible aumentar ni disminuir su tamaño.
- Alzas Melarias: No utiliza alzas melarias, que son destinadas a almacenar la miel recolectada por las abejas.
- Facilidad de Construcción: Constituyen un modelo de colmena muy usado y útil para la apicultura por su facilidad de construcción y su bajo precio.
- Rendimiento: Se trata de un tipo de colmena que ha alcanzado una gran aceptación entre los apicultores españoles debido al rendimiento obtenido: una media de 17 kg. de miel por colmena al año.
El Proceso de Recolección y Almacenamiento de las Abejas
Las abejas se dedican principalmente a recolectar dos materias primas que serán fundamentales en su dieta: el néctar y el polen.
- Néctar: Recogen el néctar para posteriormente, mediante un proceso físico-químico con enzimas, transformarlo en miel para su consumo.
- Polen: Las abejas llegan a la colmena cargadas de polen, que desprenden y compactan dentro de las celdillas. Superponen una fina capa de miel y vuelven a colocar otra capa de polen, así hasta que van rellenando las celdillas del panal.
El Pan de Abeja
Una vez cubierta toda la celda de miel y polen, se dará lugar a una fermentación láctica de la mezcla durante días. Este proceso químico conlleva una serie de cambios en la composición bioquímica del polen, como el incremento de las proteínas solubles y de los aminoácidos libres. Como fuente de proteína, el polen tiene un gran potencial, pero en su forma natural no es lo suficientemente digerible ni nutritivo para nuestras amigas, las abejas. Y no solo es alimento para abejas, también para consumo humano. Como es sabido, el pan de abeja se encuentra almacenado en los panales.
El proceso de extracción se puede realizar de diferentes maneras. Seleccionaremos los cuadros que contengan pan de abeja y no tengan miel. Una vez congelados se introducen en la máquina extractora que se encargará de extraer el pan de abeja del interior de las celdillas. Una vez recolectado, el pan de abeja se deberá secar (igual que el polen) durante 2-3 días a una temperatura inferior a 42 °C. Para ello deberemos contar un secadero de polen.
La tendencia apunta a que progresivamente crece y en el futuro puede ser un alimento a tener en cuenta. Los mercados más maduros para este producto son Alemania y Reino Unido. Pero lo más llamativo es el precio al que se comercializa al público este curioso alimento, entre 80 y 90€/kg.
Tabla 1. Composición del polen de abeja (BP) y el pan de abeja (BB)
| Componente | Polen de Abeja (BP) | Pan de Abeja (BB) |
|---|---|---|
| Proteínas | Aproximadamente 20% | Mayor contenido debido a la fermentación |
| Aminoácidos | Presentes | Incremento de aminoácidos libres |
| Miel | Ausente | Presente en la mezcla |
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Otros Aspectos Relevantes
- Danza de las Abejas: A una distancia de la colmena las abejas emprenden una danza circular sobre el panal de la colmena. Esta danza de las abejas comunica la información de la dirección y la distancia de la nueva fuente de alimento con relación a la colmena.
- Cera de Abejas: La cera de abejas amarilla es la que se obtiene fundiendo las paredes de los panales fabricados por la abeja mielífera Apis mellifera L.
- Colmenar y Fábrica de Miel: Presentación de la colmena, de la vida de las abejas y degustación de mieles.