Las recomendaciones nutricionales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) enfatizan la importancia de una dieta saludable y sostenible basada en la lactancia materna desde el nacimiento hasta los seis meses. Esta alimentación asegura el desarrollo adecuado del lactante y ofrece muchos beneficios.
La lactancia materna es la forma natural de alimentar al recién nacido y niño pequeño, pues además de ser una forma ideal de establecer un vínculo cercano entre la madre y el hijo, le aporta numerosos beneficios ya que el bebé tiene un sistema inmune inmaduro y está expuesto a gran cantidad de microorganismos patógenos desde el momento de su nacimiento.
Según afirma la doctora Rosa Maria Merlos, pediatra y especialista en neonatología en el Hospital Vithas Valencia 9 de Octubre e IBCLC (Consultora de Lactancia Certificada), “la leche materna le confiere inmunidad activa y pasiva, hasta que él adquiere su propia competencia inmunológica ya que la leche materna es segura y limpia, contiene anticuerpos que protegen de muchas enfermedades propias de la infancia, es decir, está llena de inmunoglobulinas que protegen a los bebés contra la neumonía, la diarrea, las infecciones del oído y el asma, entre otras enfermedades. Es como si fuera su primera vacuna” y subraya “que no hay que olvidar también los beneficios que implica para la madre ya que disminuye el riesgo de cáncer de mama antes de la menopausia”.
Este fluido es cambiante y está compuesto por lípidos, proteínas, minerales y moléculas inmunes que modifican su composición según la edad del bebé, el momento del día, la dieta materna o el grado de plenitud de la glándula mamaria. “De esta forma se demuestra su capacidad para adaptarse a las necesidades concretas del niño.
Además, la Asociación Española de Pediatría afirma que “existe un mayor riesgo de numerosos problemas de salud en los niños no alimentados con leche materna, entre los que cabe resaltar un mayor riesgo de muerte súbita del lactante y de muerte durante el primer año de vida, así como de padecer infecciones gastrointestinales, respiratorias y urinarias y de que estas sean más graves y ocasionen ingresos hospitalarios.
La lactancia materna modifica su composición en función de la edad del bebé, el momento del día, la dieta materna o el grado de plenitud de la mama. Estudios recientes apuntan a que existe una relación dinámica entre el estado de salud del niño y la composición de la leche de la madre, ya que, incluso, aumenta la producción de anticuerpos ante una infección activa del lactante.
Componentes Clave de la Leche Materna y sus Funciones Inmunológicas
La leche materna está compuesta por una impresionante variedad de elementos con propiedades inmunológicas:
- Inmunoglobulinas (IgA secretora): Recubren las mucosas del sistema digestivo, respiratorio y urinario del bebé, evitando que virus y bacterias se adhieran y causen infecciones.
- Lactoferrina: Proteína con potentes propiedades antimicrobianas que se une al hierro, impidiendo que las bacterias lo utilicen para su crecimiento.
- Lisozima: Enzima que destruye las paredes celulares de algunas bacterias.
- Células vivas del sistema inmune: Linfocitos, macrófagos y neutrófilos que combaten infecciones.
- Oligosacáridos: Azúcares complejos que alimentan a las bacterias beneficiosas del intestino, como las bifidobacterias, y actúan como "cebo" para los patógenos.
- Compuestos que regulan la inflamación: Modulan la respuesta inflamatoria del bebé.
Lactancia Materna y Desarrollo del Sistema Inmunológico
El sistema inmunológico del recién nacido es inmaduro al nacer. Aunque recibe anticuerpos a través de la placenta durante el embarazo, sigue siendo vulnerable a virus, bacterias y otros agentes externos. Ahí es donde la leche materna juega un papel protagonista. Aporta defensas listas para actuar, diseñadas específicamente para el entorno que rodea al bebé. Esto es posible porque la leche materna se adapta constantemente, modificando su composición según las necesidades del bebé y el entorno en el que vive. Esta “inteligencia biológica” permite que los bebés amamantados tengan un sistema inmunológico más robusto y mejor preparado para enfrentar infecciones.
Durante el embarazo, la madre asiste inmunológicamente de anticuerpos al feto a través de la placenta. Estos anticuerpos serán también utilizados por el bebé en los primeros meses de vida ya que, cuando nace, su sistema inmune es inmaduro y no es capaz de fabricar sus propios anticuerpos. Precisamente, este periodo que existe de adaptación entre el ambiente que había dentro del útero materno y el ambiente exterior, hace más susceptibles a los infantes a padecer enfermedades infecciosas.
Después del nacimiento, el calostro y la lactancia materna seguirán suministrando al bebé los elementos protectores que necesita. La leche materna no solamente proporciona al recién nacido una nutrición adecuada sino que también es importante en la maduración de su sistema inmunológico. Después del parto, el bebé debe desarrollar sus propios mecanismos de defensa para poder enfrentarse por sí solo a las infecciones. También ha de desarrollar su propia flora intestinal, que le ayudará a regular la acción del sistema inmunológico. La lactancia materna puede proporcionarle las herramientas necesarias para todo ello.
La ciencia de la leche materna
Tipos de Leche Materna y su Composición Inmunológica
La leche materna es una sustancia viva que se adapta a las necesidades nutricionales e inmunológica de recién nacido según este crece. Estas variaciones dependen de factores como la individualidad genética, el tiempo de gestación y lactancia o los hábitos nutricionales maternos.
- Etapa pretérmino o precalostro: Secreción mamaria producida durante el tercer trimestre de gestación. Se caracteriza por su alto contenido en proteínas y bajo en lactosa.
- Calostro: Compuesto complejo y de pequeño volumen que se secreta durante los primeros días tras el parto. Posee un bajo contenido en grasas y lactosa, para adaptarse así a las necesidades calóricas del neonato. Tiene un alto contenido en inmunoglobulinas, proteínas, minerales, lactoferrina y leucocitos. El calostro es fundamental durante los primeros días de vida debido a la alta cantidad de factores de defensa que favorece el sistema inmune del recién nacido.
- Leche de transición: Se trata de una sustancia en la que, en relación con la del calostro, disminuye la concentración de inmunoglobulinas y proteínas e incrementa la de lactosa y grasas. La leche de transición se da entre el sexto día y la segunda semana posparto.
- Leche madura: Se produce a continuación de la leche de transición, durante los 6 meses posteriores al parto. Pasados estos seis meses el volumen desciende hasta 600 ml/día, lo que permite la continuación de la lactancia materna. En esta etapa la leche sufre cambios según la hora del día, la nutrición materna y la edad gestacional del recién nacido. Se caracteriza por su alto contenido en proteínas, ácido sálico, vitaminas liposolubles E, A, K y carotenos; también es superior el contenido de minerales, sodio, zinc, hierro, azufre, potasio, selenio y manganeso.
Beneficios Adicionales de la Lactancia Materna
Además de los beneficios inmunológicos, la lactancia materna ofrece otras ventajas importantes:
- Desarrollo neurológico y cognitivo: Mayor coeficiente intelectual en niños amamantados.
- Mejor salud bucodental.
Impacto en la Salud Materna
Además de los beneficios para el bebé, la lactancia materna también ofrece ventajas significativas para la madre:
- Disminuye el riesgo de cáncer de mama y de ovario.
- Favorece la recuperación del peso tras dar a luz.
- Menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas (presión alta, diabetes tipo 2, síndrome metabólico).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) destaca cómo la salud y la nutrición de la madre y el niño están estrechamente relacionadas.
| Beneficios para el bebé | Beneficios para la madre |
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