Las abejas son insectos eusociales con una estructura social organizada en castas. En una colmena, encontramos a las obreras, que recolectan alimento y son infértiles; los zánganos, machos cuya función es fecundar; y la abeja reina, la única hembra fértil capaz de reproducirse y producir crías. Para los apicultores, es crucial conocer la morfología de la reina, ya que la colmena no puede funcionar sin ella.
La abeja reina se distingue por su mayor tamaño, especialmente en la etapa reproductiva. Mide alrededor de 2 centímetros, considerablemente más que los 1.5 centímetros de las abejas obreras.
Las abejas pertenecen al grupo de insectos denominados "holometábolos", que son aquellos insectos que tienen una metamorfosis completa, pasando por cada una de las fases o etapas de este proceso.
Transformación de Larva a Abeja | Nat Geo
Las etapas por las que pasa una abeja en su ciclo de vida son:
- Huevo
- Larva
- Pupa
- Adulto
Para comprender el ciclo de vida de las abejas, tomaremos como ejemplo las abejas melíferas (A. mellifera). En el desarrollo de cada una de las etapas de las abejas pueden existir particularidades según la especie.
El ciclo de vida de la abeja reina
La abeja reina nace a partir de un huevo, al igual que las otras castas. Sin embargo, nacerá en una celda especialmente grande en comparación con las del resto. El ciclo de vida de una abeja reina, desde el huevo hasta la abeja adulta, se completa en aproximadamente 16 días.
Etapa de huevo
La abeja reina inicia su ciclo biológico con una postura de huevo que tarda 3 días y 5 horas en nacer. Los huevos pueden tardar de 28 a 144 horas en eclosionar, dependiendo de la temperatura. La abeja reina sigue un orden en la postura, la que realiza en forma de espiral. Inicia la postura en el centro del panal y sin dejar espacios o celdillas libres pone un huevo en la cada celdilla.
Etapa de larva
Después del huevo viene la fase de larva, que es la fase activa de alimentación antes de la metamorfosis. Aparece de 3 a 5 días después de puesto el huevo. De los huevos emergen las larvas, que son pequeñas y de color blanco. Aquí todas las larvas son alimentadas por jalea real durante los primeros 3 días, que es fabricada por las abejas obreras desde su glándula hipofaríngea.
Pasado este tiempo es cuando se marca la diferencia de quién será la abeja reina en la alimentación, determinado por la alimentación especial que recibe. Las princesas que serán las futuras reinas van a ser alimentadas durante toda su fase por jalea real, algo que no sucede en las obreras ni en los zánganos. Esta sustancia tiene una alta cantidad en proteínas, y es el contenido lo que provocará que las abejas tengan fertilidad al ser adultas.
Pasados unos seis días como larvas, las obreras sellan la celda donde ha estado desarrollándose la larva para dar paso a la siguiente etapa, que es la de pupa. El estado larval durará 5 días, momento en el que la celda real es operculada y se iniciará el estadio de prepupa y pupa.
Etapa de pupa
Una vez que almacena suficiente alimento en la etapa larval, pasará al estado pupal por 7 días para llevar a cabo la metamorfosis, en donde se mantiene inmóvil y estática. Aunque parezca que está encerrada, dentro están sucediendo muchos eventos para la siguiente fase.
En esta fase, la larva empieza a mudar el tejido del cuerpo a la vez que teje un capullo de seda en el que queda envuelta y se transforma en pupa. El estadio de prepupa y pupa dura 7 días.
Etapa adulta
Pasado el tiempo saldrá la abeja reina completamente formada, que sale a vuelos de reconocimiento para encontrar un zángano para comenzar su vida reproductiva. Finalmente, emerge la reina adulta, conocida como reina virgen porque no ha copulado aún.
Las nuevas abejas reinas llegan a la madurez pasados unos 16 días. Después de nacer, la abeja reina hará varios vuelos de reconocimiento (1 o 2 vuelos). Después de estos vuelos de reconocimiento, la abeja reina hará los vuelos nupciales para aparearse con una media de 10 zánganos.
Durante su vida como adulta, una reina puede vivir entre 2 y 5 años. La abeja reina vive de 2 a 5 años, aproximadamente. El envejecimiento será observado por una disminución en la capacidad de producir huevos, hasta que termina por morir.
Características y funciones de la abeja reina
La responsabilidad de estas abejas es reproducirse con los machos zánganos y producir los huevos fértiles. Solamente se necesita a una abeja reina por colonia porque ella produce todos los huevos necesarios para la colmena. Aunque parezca sorprendente, esto es posible porque junta dentro de sí hasta 5 millones de células espermáticas del macho que irá utilizando poco a poco durante toda su vida.
Para imaginar la capacidad reproductiva de la reina, contempla que diariamente cada abeja reina coloca alrededor de 2 mil huevos. Por la importante capacidad reproductora y por la responsabilidad de producir toda la descendencia de la colmena, es que el tamaño es mayor que en otras castas.
Diferencias morfológicas
Otros elementos morfológicos que sirven para diferenciar a las abejas reina físicamente del resto son las alas pequeñas, y abdomen largo, suave y liso. Este último está más desarrollado que en otras abejas porque dentro está el oviducto responsable de la formación de huevos.
En cuanto a las alas, estas son pequeñas porque sus actividades diarias no requieren vuelo.
Otras características de la abeja reina
- Carece de aparato recolector de polen porque no tiene responsabilidad de conseguir alimento.
- Típicamente existe una sola por colmena, y no pueden existir colonias sin abeja reina.
- Tiene capacidad de picar, pero solamente lo hace para pelear con otras reinas para disputarse una colonia.
- Secretan feromonas mandibulares que actúan diferente sobre cada casta. Por un lado, atraen a los zánganos para que puedan fertilizarlas, y por otro mantiene al enjambre junto.
- Estas feromonas además tienen capacidad regulatoria, porque mantiene en orden a la colmena en cuanto a que no sea agresiva, mientras que al mismo tiempo estimula el trabajo y laboriosidad.
La reina produce una serie de feromonas que tienen por función evitar que las obreras desarrollen postura, marcando la colonia entera mediante trofalaxis.
Es importante recordar que las abejas nunca dan saltos al vacío. Cuando una reina empieza a fallar automáticamente, se ponen a criar una.
Tabla resumen del ciclo de vida
A continuación, se presenta una tabla con las tareas de las abejas obreras según su edad:
| Etapa | Duración |
|---|---|
| Huevo | 3 días y 5 horas |
| Larva | 5 días |
| Pupa | 7 días |