La historia de la reproducción asistida se remonta a más de 70 años atrás, cuando comenzaron los estudios que llevaron al nacimiento de los primeros niños por medio de estas técnicas. Uno de los nombres más destacados en este campo es el de Robert Edwards, fisiólogo pionero en la investigación de la medicina reproductiva y la fecundación in vitro.
Primeros Años y Formación
Sir Robert Geoffrey Edwards nació el 27 de septiembre de 1925 en Manchester, Inglaterra, hijo de Samuel y Margaret Edwards. Estudió Agricultura y Zoología en la Universidad de Gales entre 1948 y 1951. Posteriormente, se licenció en biología en la Universidad de Edimburgo, donde comenzó sus estudios sobre reproducción. Edwards desarrolló primero su técnica en animales, doctorándose en 1955 con una tesis sobre el desarrollo de los embriones en ratones.
Desarrollo de la Fecundación In Vitro
En 1964, Edwards pensó que el mismo proceso aplicado a material animal podía ser aplicado a material humano. En 1965 se trasladó al Hospital John Hopkins como residente, allí se realizaban resecciones en cuña de ovarios como tratamiento de rutina del síndrome de ovarios poliquísticos, lo que le permitía tener acceso a un total de 20 a 30 óvulos por resección de ovario.
En 1967, Edwards contactó por primera vez con el obstetra Patrick Steptoe, quien utilizó la cirugía laparoscópica en su trabajo. Fue hasta la primavera de 1968 cuando al asistir a una conferencia del ginecólogo Patrick Steptoe -donde explicó el procedimiento para obtener óvulos de una mujer mediante la técnica conocida como laparoscopía-, que se inició una fructífera colaboración entre ambos científicos, quienes trabajaron durante 10 años hasta que todos los aspectos del sistema de F.I.V./T.E. funcionaran satisfactoriamente, lo que dio como resultado lo que hoy conocemos como fertilización in vitro. A partir de entonces, Steptoe y otros obstetras pudieron facilitarle a Edwards suficientes óvulos para intentar la fertilización con ovocitos que habían madurado in vitro.
Una contribución importante fue la de Barry Bavister, que descubrió que se necesita aumentar el valor pH en el entorno del esperma para poder fertilizar un óvulo. Así pudieron fertilizar un óvulo humano fuera del cuerpo de la madre por primera vez.
Nacimiento de Louise Brown y Primeros Éxitos
Bob Edwards y Patrick Steptoe no lo tuvieron fácil en sus inicios. No recibieron apoyo financiero por parte del UK MRC (Medical Research Council) debido a las serias dudas éticas y científicas que la técnica que proponían levantó entre sus colegas. Tras la publicación de una carta en la revista The Lancet en 1978, en la que se describía el nacimiento del primer ser humano engendrado en el laboratorio, otros laboratorios empezaron a trabajar para reproducir esos resultados.
Hace ya 33 años que nació Louise Brown en Oldham, en el Reino Unido, gracias a la labor de este fisiólogo y del ginecólogo Patrick Steptoe. El primer nacimiento humano tras una fecundación in vitro representó todo un hito en la historia de la ciencias de la reproducción. En 1978, Steptoe y Edwards dirigieron el equipo médico que confirmó la eficacia del método de fecundación in vitro que habían desarrollado en 1969 el propio Edwards, Bavister y Steptoe.
Quizá esto hubiera acabado de desmoralizar a muchos en su lugar, pero Edwards siguió adelante y el segundo embarazo tuvo como consecuencia el nacimiento en 1978 de Louise Joy Brown. Posteriormente, Edwards y Steptoe fundaron la clínica Bourn Hall en la que continuaron con el desarrollo de la fecundación in vitro.
Le siguieron los grupos de EEUU y de Australia en obtener nacimientos y en España, Victoria Anna nació en el Institut Universitari Dexeus de Barcelona el año 1984.
Avances y Contribuciones Posteriores
Basándose en la obra pionera de Robert Edwards, la fecundación in vitro se ha desarrollado considerablemente. Para realizar una fecundación in vitro, la paciente se somete a un tratamiento hormonal que induce la producción de varios ovocitos en un único ciclo. De este modo se aumenta la probabilidad de conseguir algún ovocito de suficiente calidad para dar lugar al embarazo. Cuando los ovocitos han completado su fase de maduración intraovárica son extraídos para su fecundación.
Unas 18 horas después de ponerlos en contacto con los espermatozoides, podemos comprobar qué ovocitos se han transformado en cigotos, la primera etapa del embrión. Normalmente, los embriones se mantienen en cultivo durante uno o dos días más. Cada 18-20 horas completan una división mitótica, de manera que a los dos días de la fecundación nos encontramos con embriones de 4 células y de 8 a los tres días de desarrollo. Es en estos estadios en los que se realiza la selección de los mejores embriones para ser transferidos al útero materno. El resto de los embriones viables se congela para posteriores transferencias embrionarias.
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En 1991 surgió la "Microinyección espermática" (ICSI) en Bélgica. Esto constituyó otro paso de gigante en la andadura de la fecundación in vitro. Gracias a esta técnica se puede llegar a fecundar ovocitos con esperma de una calidad enormemente comprometida, hasta el punto de lograr éxito con varones con ausencia total de espermatozoides en el eyaculado, pero a los que se consigue extraer espermatozoides testiculares mediante biopsia.
Tanto las técnicas de control del ciclo ovárico como las de fecundación de los ovocitos obtenidos, de cultivo embrionario y de transferencia de los embriones al útero materno continúan avanzando a buen ritmo. Desde hace varios años se dispone de las herramientas diagnósticas para evitar la transmisión de algunas enfermedades genéticas a la descendencia. También ha mejorado sensiblemente la eficacia de la congelación embrionaria superando en muchos casos el 90% de supervivencia. La vitrificación de ovocitos es ya una realidad que permite preservar la fertilidad femenina frente a tratamientos médicos esterilizantes como la radioterapia.
El porcentaje de gestación por ciclo de fecundación in vitro ha pasado de ser inferior al 10% en los años 80 a superar el 30% actualmente.
Reconocimientos y Legado
Todo este desarrollo generado a partir de la aportación de este genio de la fertilidad, le merecieron diversos reconocimientos, tales como el Premio Albert Lasker de investigación Médica en el año 2001. Además, en el 2007 su nombre apareció en la lista que elaboró el diario The Daily Telegraph con los 100 genios más importantes a nivel mundial que se encontraban vivos en aquel momento; pero sin duda el reconocimiento más grande que Edwards recibió fue el 4 de octubre de 2010, cuando el instituto Karolinska de Suecia, lo nombró ganador del Premio Nobel en Medicina y Fisiología por el desarrollo de la técnica de fecundación in vitro, que supuso un hito en la historia de la medicina y contribuyó a solucionar los problemas de fertilidad que afectan al 10%-15% de las parejas.
Edwards siempre se comparaba con Pincus que también tuvo grandes problemas para desarrollar su investigación en la Universidad de Harvard en la década de los 1930. Los valores y el discurso ético son armas de doble filo. Hoy en día nos cuesta comprender los problemas éticos que los revisores del MRC argumentaron en los 1970.
Fallecimiento
Robert Geoffrey Edwards falleció el 10 de abril de 2013, a la edad de 87 años mientras dormía, y con su muerte, murió el padre de más de 4,000,000 de niños probeta.
Es así que actualmente no se puede hablar de fertilización in vitro sin hablar de Robert Edwards, pues es y será siempre recordado como el genio que devolvió la esperanza de poder experimentar la aventura de ser padres, a millones de parejas en el mundo.
| Hito | Año | Descripción |
|---|---|---|
| Primer nacimiento por FIV | 1978 | Nacimiento de Louise Brown en el Reino Unido. |
| Premio Nobel de Medicina | 2010 | Robert Edwards galardonado por el desarrollo de la FIV. |
| Fallecimiento de Edwards | 2013 | Robert Edwards fallece a los 87 años. |