En el interior de una colmena se encuentran los panales, estructuras de cera que albergan miles de celdillas con distintas funciones. Unas sirven de despensa y almacenan miel y polen, y en otras la abeja reina pone los huevos y en ellas se desarrolla la cría de abejas, cuidada por las abejas nodrizas, que alimentan las larvas con jalea real y una mezcla de polen y miel llamada «pan de abeja».
Las colonias de abejas pueden llegar a contener hasta 50.000 individuos, y está constituida por tres castas: las obreras, los zánganos y la abeja reina. La casta más numerosa es siempre la de las obreras. Al grupo de colmenas instalado en una determinada ubicación se denomina apiario.
Una colonia es un conjunto de abejas que colaboran con un mismo objetivo: la supervivencia de la colonia, el superindividuo. Para ello recolectan el alimento compartiéndolo por un mecanismo llamado trofalaxia. Además llevan a cabo múltiples actividades como la vigilancia y defensa de la colonia, la alimentación de la cría, construcción y reparación de los panales, la limpieza de su habitáculo, recolección de resinas, agua etc.
La forma en que una colonia de abejas como superorganismo se dispersa por el territorio y coloniza nuevos lugares es a través de la enjambrazón. Al conjunto de abejas incluyendo a la reina, que abandona su colmena original se le llama enjambre. También se denomina así, enjambre, al conjunto de abejas que habitan en una colmena.
Debido a las características del apareamiento natural, una colonia de abejas es una súper familia (con una madre común, la reina) formada por varias subfamilias (que tienen el padre en común: cada uno de los zánganos que se aparean con la reina). De esta manera, en una colonia las abejas obreras son genéticamete medio-hermanas o hermanas con diferente grado de parentesco dependiendo de cada uno de los hasta 18 o 20 padres que fecundaron a la reina.
Una Civilización De 100 Millones De Años
Las Obreras y su Papel Central
Las abejas obreras superan siempre en número, con gran diferencia, a los zánganos. En primavera, en una colonia de la zona templada del mundo, el número de obreras varía entre 10.000 y 15.000, y a comienzos del verano puede llegar a ser superior a 50.000.
Aunque carecen de la capacidad de aparearse y reproducirse, realizan la mayor cantidad de acciones dentro y fuera de la colmena: recolectan el polen y néctar de las flores, construyen los panales, ventilan y limpian la colmena, atienden y alimentan a la reina y las larvas, recolectan agua y propóleo, defienden la colmena, etc.
Funciones de las Obreras:
- Recolectan polen y néctar.
- Construyen panales.
- Ventilan y limpian la colmena.
- Atienden y alimentan a la reina y las larvas.
- Recolectan agua y propóleo.
- Defienden la colmena.
Las obreras nodrizas cumplen un papel muy importante, ya que se encargan de alimentar a la reina y a las larvas con la jalea real que secretan en sus glándulas hipofaríngeas. Estas abejas nodrizas siempre están sobre los panales que contienen la cría, cubriéndola para que esté siempre templada a 34 ºC.
Obreras un poco mayores que las nodrizas son las encargadas de construir los panales con cera que ellas mismas producen en unas glándulas situadas en la parte ventral de su abdomen.
Las obreras pecoreadoras son las recolectoras del alimento para la colonia, son capaces de volar hasta un radio de tres kilómetros buscando su fuente de alimento; de las flores liban el néctar, una secreción dulce que producen las plantas para atraer a los polinizadores.
Las abejas acopian este alimento y lo guardan en las celdillas de los panales como despensa para épocas de escasez. El néctar está compuesto por agua en un 80% y azúcares; para conservarlo las abejas lo deshidratarán para convertirlo entonces en miel.
Otra de las sustancias que recolectan las abejas son las resinas que recubren las yemas de crecimiento de muchas especies vegetales. Estas sustancias se mezclan con la propia cera y enzimas de su saliva para producir el propóleos.
Materia que usan para tapar huecos en la colmena y para desinfectar el interior de su colmena por su carácter antiséptico y antibiótico.
Las obreras tienen en el tercer par de patas una hendidura llamada corbícula, una especie de canastilla que utilizan para transportar el polen o el propóleos hasta la colmena. Por su parte el néctar es transportado en el buche melario, al llegar a la colmena entregan el néctar a otra abeja que lo pasa a otra, y esa a otra… hasta que llega finalmente a la celdilla donde es depositada.
En el abdomen también tienen unas glándulas de veneno y un aguijón que utilizan para repeler agresores e intrusos en la colmena. En caso de picadura se recomienda extraer el aguijón con cuidado de no presionar las glándulas de veneno y aplicar un poco de amoníaco.
El aguijón también libera una feromona que atrae a otras abejas a unirse a la lucha contra el intruso.
Ciclo de Funciones Según la Edad: El Polietismo Etario
Llama la atención que cuando abrimos una colmena todas las abejas parecen estar atareadas en sus propias labores, pero ¿como sabe cada abeja qué tiene que hacer? la respuesta está en el polietismo etario. Esto es: cada obrera cumple diferentes funciones según su edad ya que sus órganos internos van madurando de forma sucesiva.
Tan pronto emerge una obrera de la celdilla donde se ha desarrollado lo primero es dejarla limpia, eliminando restos de las mudas. A los pocos días sus glándulas hipofaríngeas están activas, estas son unas estructuras glandulares situadas en la cabeza.
En abejas de corta edad producen jalea real por lo que estas obreras jóvenes se ocupan de alimentar a las larvas jóvenes y a la reina. A este grupo de abejas obreras se les llama nodrizas y se distinguen porque siempre están sobre los panales que tienen cría. La glándula hipofaríngea cambia al cabo de unos días y se convierte en una glándula salival.
Tras ser nodrizas las abejas se convierten en constructoras, ya que entre los días 11 y 15 sus cuerpos comienzan a producir cera a través de unas glándulas situadas en su abdomen ventral. Su labor será construir y reparar los panales de la colmena.
El siguiente paso en la madurez de la abeja obrera viene impuesto por la maduración de las glándulas del veneno, serán entonces guardianas y defenderán la colmena de cualquier intruso.
Por último las abejas de mayor edad inician vuelos de orientación y reconocimiento en las proximidades de la colonia. Vuelos que cada vez serán a mayor distancia con el objetivo de encontrar, recolectar y comunicar una fuente de alimento al resto de sus hermanas. Son entonces las llamadas pecoreadoras, encargadas de la labor de recolección del alimento para toda la colonia.
Además, en los días calurosos del verano se encargan de ventilar la colmena. Es asombroso verlas en la entrada de la colmena agitando sus alas a modo de ventilador para reducir la temperatura interior.
De la intensidad de su trabajo depende cuánto vive una obrera. En época de gran trabajo en la colmena vive entre 3 y 6 semanas, sin embargo en invierno pueden llegar a pasar hasta 3 meses en el interior de las colmenas, son abejas que nacen en el final del verano o el otoño y son las encargadas de mantener la colonia viva durante los meses de invierno e iniciar la actividad con los primeros despuntes de la primavera.
Sin embargo hay circunstancias en que pueden poner huevos y es cuando la colonia ha perdido la reina. En esas circunstancias hasta un 20% de las obreras pueden desarrollar los ovarios y comenzar a poner huevos sin ningún orden, a veces varios por celdilla. Todos los huevos son haploides, no fecundados y darán lugar exclusivamente a zánganos. Son las llamadas colmenas zanganeras. En estos casos el apicultor debe actuar a tiempo para evitar que esa colmena desaparezca por falta de renovación de las obreras.
Panal de abejas
Comunicación
En el interior de la colonia de abejas reina la oscuridad. Sin embargo la comunicación a través de sustancias olfativas es constante. Un método de comunicación que valió en 1973 el premio novel de medicina y fisiología a su descubridor, Karl von Frisch, es el empleado para comunicar fuentes de alimento.
La pecoreadora es capaz de describir con precisión el camino a seguir para llegar a esa fuente de alimento. Esta comunicación se realiza a través de unos bailes o movimientos en los que describe la orientación que deben tomar sus compañeras con respecto a la posición del sol y el esfuerzo de (distancia) que deben recorrer para llegar a esa fuente de alimento. Hasta llegan a dar a probar un poco del néctar para ayudarlas a reconocerlo con más facilidad.
Cuando la danza describe un recorrido circular significa que está cerca cerca. Para lugares más lejanos el baile recorre una forma de 8. Con estos movimientos y emitiendo sonidos diferentes, indica con precisión la ubicación del botín, su dirección respecto del sol y la distancia, expresada según el número y la velocidad de las vueltas que realiza sobre sí misma.
Población Total y Longevidad
Una colmena tiene normalmente entre 30.000 y 50.000 individuos.
Desde la puesta del huevo fecundado, una obrera tarda en nacer 21 días. Los huevos tardan 3 días en eclosionar, cuando surge la larva es alimentada alimentada con jalea real durante tres días consecutivos. Entre el tercer y sexto día su alimentación cambia a otra compuesta de una mezcla de polen y miel (pan de abeja).
Tras ese período la larva ha crecido lo suficiente para iniciar las mudas y convertirse en una abeja adulta, es entonces cuando las nodrizas sellan (operculan) la celdilla y se inicia ese proceso de metamorfosis. La abeja cuando nace tiene el tamaño casi completo de la abeja adulta aunque se diferencian por tener un abundante pelo de color claro.
Los insectos en su fase adulta tienen una vida corta, en época de máxima actividad viven un promedio de 3-4 semanas.
Tipos de Colmenas
En la apicultura se utilizan diferentes tipos de colmenas, que varían según la región y las necesidades del apicultor. En otras palabras, se trata de una vivienda artificial elaborada con diferentes materiales.
Es el material más utilizado, ya que es más fácil trabajar con ella, ofreciendo mejor aislamiento térmico. Además, las colmenas de madera, son fáciles de sustituir las piezas que resulten dañadas.
Están fabricadas con el material conocido comúnmente como corcho blanco, un material sintético ligero, aislante y resistente a la humedad.
Son colmenas de plástico, resistentes a los rayos Ultra Violeta, los productos químicos y la humedad. Esta colmena es utilizada, sobre todo, en la zona sur de Europa.
Originaria de Francia, se desarrollo en horizontal, aunque también se pueden colocar de forma vertical. Constan de 12 cuadros de cabeza cerrada, aunque también es posible encontrar colmenas con 14 o 10 cuadros. Las colmenas Layens constan de 12 cuadros de cabezal cerrado, es decir, sin paso de abeja.
Destaca por ser fácil de transportar, sencillas de manejar, amplia variedad de modelos y un precio bastante accesible para el apicultor. Su principal punto negativo es que solo cuentan con un compartimento para la cría y almacenamiento de la miel, lo que hace más difícil una apicultura ecológica.
Además, aunque es más económica, a la larga resulta menos rentable que los modelos verticales. Y al no tener paso de abeja, es un poco difícil el uso de acaricidas. Otro punto negativo a tener en cuenta es que sin retirar los cuadros no podrás comprobar el estado de la colonia, por lo que al intentar controlar si las abejas padecen alguna enfermedad será complicada la inspección.
Es el tipo más empleado en la zona norte de España y el más extendido en Europa. Cuenta con un desarrollo vertical, y fue creada en Estados Unidos en 1851. Gracias a su crecimiento vertical facilita el uso de alzas, ofreciendo una gran versatilidad y productividad. También facilita el trabajo a la hora de producir mieles monoflorales.
Gracias a que es de crecimiento vertical, permite la utilización de medias alzas y mejor desarrollo de las trashumancia. También es más fácil controlar el enjambrazón. La cámara de cría tiene gran tamaño, por lo que no tendrás ningún problema cuando se expanda la colmena.
Como puntos negativos, habría que destacar que transportarla podría ser complicado si tenemos muchas alzas, y que los cuadros no son intercambiables.
El clima siempre es un factor a tener en cuenta a la hora de elegir una colmena, pues algunas son más resistentes al calor y otras para el frío. Otro factor clave es el espacio que tengas disponible para colocar las colmenas. Algunos tipos de colmenas están destinadas a apicultores más experimentados.
Colmena Langstroth
Líneas de Extracción de Miel
La extracción y el procesado de la miel son, sin duda, dos de las tareas que más tiempo y esfuerzo exigen al apicultor durante la campaña. Afortunadamente, los avances tecnológicos han permitido desarrollar líneas de extracción cada vez más eficientes, que automatizan buena parte del proceso. Esto no solo reduce la necesidad de mano de obra y acorta los tiempos, sino que libera al apicultor para centrarse en tareas igual de cruciales, como aprovechar nuevas floraciones mediante la trashumancia, o adelantar tratamientos sanitarios clave.
Hoy en día, el mercado ofrece una gran variedad de configuraciones posibles para montar una línea de extracción de miel. A partir de esta base, se pueden construir líneas más simples o más sofisticadas. Elegir una línea de extracción adecuada no es solo cuestión de presupuesto, sino de estrategia, volumen y necesidades logísticas. Automatizar este proceso puede ser una gran inversión a medio plazo si se diseña bien.
Tipos de líneas de extracción:
- Líneas de extracción en frío: Estas líneas no utilizan calor en ninguna fase del proceso.
- Desoperculadora horizontal de cadenas
- Centrífuga de opérculos (con o sin autodescarga)
- Prensa de opérculos
- Líneas de extracción con calor: Estas líneas aplican calor controlado en algunas etapas, principalmente en la desoperculación o el tratamiento del opérculo.
Una línea de extracción completa está compuesta por varias máquinas que trabajan de forma coordinada para automatizar todo el proceso.
⚠️ Consejo importante: Muchos apicultores se precipitan a instalar líneas completas sin tener el volumen necesario.