Una de las mayores preocupaciones al criar a un bebé es cómo alimentarlo correctamente, ya que una alimentación saludable y equilibrada influirá en sus hábitos futuros y será esencial para que alcance todo su potencial en términos de crecimiento, salud y desarrollo. La leche materna es el alimento fundamental del recién nacido.
Aunque la composición varía de una mujer a otra, de un día a otro, incluso dentro del mismo día y de la misma toma y también según la edad de gestación del hijo, existen unos rasgos comunes destacados en su composición que la hacen única. La leche materna permite alcanzar un óptimo estado nutritivo, evita alteraciones metabólicas y trastornos digestivos, porque la composición de la dieta no representará en ningún momento una sobrecarga de la capacidad funcional del aparato digestivo.
Además, suministra protección antiinfecciosa y antialérgica. El efecto antiinfeccioso obedece a que el lactante no sólo recibe nutrientes por la leche. Además, en su composición existen una serie de sustancias que, por diferentes mecanismos, van a proveerle de una defensa local frente a agentes infecciosos (inmunidad pasiva prestada por la madre), mientras maduren los mecanismos que le permitan contar con su propia inmunidad activa.
Extracción y Conservación de Leche Materna - Chile Crece Contigo
Componentes Principales de la Leche Materna
Los principales componentes de la leche son agua, proteínas, hidratos de carbono, grasas, minerales y vitaminas. Podemos imaginar la leche materna como una emulsión especial de composición compleja: Incluye más de más de 200 componentes, carbohidratos principalmente, pero lípidos de alta calidad, proteínas y glóbulos grasos disueltos en una base acuosa. La leche materna es un 87,5% agua.
- Grasas: Las grasas (3,5 g por cada 100 ml de leche) proporcionan aproximadamente la mitad del contenido energético de la leche. La grasa es el componente más variable. Las concentraciones aumentan desde 2 g/100 ml en el calostro hasta alrededor de 4 a 4,5 g/100 ml a los 15 días posparto. Secretadas en pequeñas gotas, aumentan en cantidad a medida que avanza la toma, de ahí que la leche al inicio tenga un color azul grisáceo y, hacia el final, adopte un aspecto blanco cremoso.
- Hidratos de Carbono: La lactosa, un disacárido, es el principal carbohidrato de la leche materna. El principal hidrato de carbono de la leche es la lactosa, que proporciona el 40% de la energía del bebé. Presente en una cantidad superior que en la mayoría de las leches de fórmula (7 g por cada 100 ml de leche), constituye otra fuente importante de energía. La lactosa es importante para el desarrollo del sistema nervioso y del cerebro. La lactosa también es de gran importancia para una flora intestinal sana.
- Proteínas: En una concentración menor (0,9 g por cada 100 ml de leche) que en la leche animal, la proteína de la leche humana difiere tanto en cantidad como en calidad respecto a las otras. El contenido de proteínas en la leche se determina, principalmente, por sustancias nitrogenadas. Todas las proteínas y los componentes proteicos verdaderos de la leche materna disminuyeron con la edad de los lactantes (P < 0,001).
- Minerales: Referente a los minerales, aunque el hierro y el zinc estén presentes en baja concentración, su biodisponibilidad y su absorción son elevadas.
Además, la leche materna contiene los nutrientes que ayudan a proporcionar a tu bebé la base para una buena salud desde el inicio de la vida. La leche humana procedente de mujeres sanas contiene la proporción óptima de ácidos grasos omega 3 y omega 6.
La leche materna tiene la particularidad de reforzar el sistema inmunológico de los bebés. Esto es debido a sus anticuerpos protectores contra enfermedades como la gripe, algunas alergias y la diarrea, entre otras.
Tipos de Leche Materna
Existen diferentes tipos de leche materna. En todo el período de lactancia, la leche pasa por diferentes fases que influyen asimismo en el desarrollo infantil:
- Precalostro: También conocido como leche de pretérmino. Se trata de la secreción producida por el tejido del pecho, en aquellos casos que un parto tiene lugar antes de la semana 37. En el caso del precalostro, los nutrientes que destacan en la leche son: vitaminas, minerales, proteínas, aminoácidos, sodio y grasas.
- Calostro: Es la leche correspondiente a los primeros días de vida de un bebé. Puede parecer poca, al no ser abundante la cantidad producida. Sin embargo, es suficiente para alimentar bien al recién nacido, puesto que el tamaño de su estómago es aún muy pequeño. Su aspecto es amarillento y es muy importante para desarrollar el sistema inmunitario del bebé.
- Leche de transición: Se produce a los dos o tres días del parto, tras el calostro. Es más espesa que la leche madura, con un aspecto más blanco y líquido que el calostro. Se caracteriza por mantener duras las mamas, ya que se genera en mayor abundancia de la necesaria para los bebés.
- Leche madura: Esta es la que perdura hasta que se quita definitivamente el pecho al bebé, para alimentarle, en el proceso de destete. Es producida a partir de los quince o veinte días del nacimiento. En cuanto a la leche madura el contenido proteico es bajo, presentando una alta cantidad de lactosa entre sus carbohidratos. Su contenido en grasas difiere de menor a mayor, de la primera a la última toma. Asimismo, en la leche madura materna destacan minerales como el calcio, el potasio, el fósforo, el magnesio, el zinc y el hierro.
A partir del primer mes, desde el nacimiento, se reduce la cantidad de leche madura en el cuerpo de la madre. La producción de leche se mantiene mientras hay una extracción regular de leche de los senos. Si se extrae la leche para mantenerla a temperatura ambiente, su período de duración es de entre seis y ocho horas. En caso de querer mantenerla en la nevera, el máximo de tiempo que dura es de tres días, a una temperatura igual o menor a 4 ºC.
La composición de la leche humana varía a lo largo de la lactancia debido a diferentes factores, tales como la edad gestacional, el IMC materno o la dieta, entre otros (1,12). Uno de los factores que más influyen es el tiempo trascurrido desde el parto.
Ventajas de la Lactancia Materna
La leche materna permite alcanzar un óptimo estado nutritivo, evita alteraciones metabólicas y trastornos digestivos, porque la composición de la dieta no representará en ningún momento una sobrecarga de la capacidad funcional del aparato digestivo. También suministra protección antiinfecciosa y antialérgica.
La lactancia natural disminuye el riesgo de desarrollar algunas patologías (diabetes mellitus, dislipemia, sobrepeso, asma y alergias) y permite satisfacer determinadas necesidades emocionales.
La leche materna se adapta a los requerimientos nutricionales. Tanto el volumen de leche, como la calidad de los nutrientes y de otros factores con misión defensiva, van a encontrarse en la leche de la madre en perfecta concordancia a las necesidades exigidas en cada momento.
Todo son beneficios. Obtiene un mejor estado digestivo y metabólico, mejor estado nutritivo, mayor protección inmunológica, menor riesgo de sensibilización alérgica, mejor evolución psicológica, menos enfermedades y menos mortalidad infantil y prevención de trastornos posteriores.
Aunque tanto la leche materna como la leche de fórmula proporcionan energía, hidratación y nutrientes que permiten un crecimiento adecuado del bebé, tome la leche que tome, la leche materna, en constante evolución, es, sin duda, la mejor opción, y se adapta totalmente a las necesidades nutricionales del recién nacido. De hecho, la leche materna debería ser el único alimento que se administrará al bebé durante los primeros 6 meses de vida, lo que se conoce como lactancia exclusiva. A partir de ese momento, los bebés deberían comenzar a comer alimentos complementarios seguros y adecuados, mientras continuasen amamantando hasta por 2 años o más.
En la actualidad se potencia la decisión de lactar de forma natural a los niños prematuros y a los niños a término sanos, pero en ocasiones resulta difícil obtener suficiente cantidad de leche materna propia para este fin durante los primeros días de vida. Otras madres de niños prematuros o enfermos, por distintos motivos, no pueden dar leche materna a sus hijos en ningún momento.
Tabla de Composición Nutricional de la Leche Materna (Valores Aproximados por 100 ml)
| Componente | Cantidad |
|---|---|
| Grasas | 3.5 g |
| Lactosa | 7 g |
| Proteínas | 0.9 g |
| Agua | 87.5 ml |
Es importante recordar que estos valores son aproximados y pueden variar según la etapa de la lactancia y la dieta de la madre.
Adaptado de Lawrence R. Breastfeeding: A Guide for medical profession. 4th ed.