La lactancia materna es un proceso natural y fundamental para el desarrollo del bebé. La producción de leche está íntimamente ligada a la respuesta hormonal, especialmente a la prolactina.
Prolactina: La Hormona Clave en la Producción de Leche
La leche se produce porque el cerebro de la mujer segrega una hormona que se llama prolactina. La prolactina es la hormona que estimula la secreción de la leche materna y es por la noche cuando tiene su máxima producción. A mayor vaciamiento mamario, mayor cantidad de leche se producirá.
Durante la noche, a partir de las 20 h, los niveles de prolactina van elevándose hasta llegar a sus picos más altos de madrugada (entre las 2 y las 6 aproximadamente). Fisiológicamente, sobre todo en edades tempranas, la demanda de los niños aumenta durante este periodo, con el fin de incrementar aún más dichos niveles a través de la succión.
La succión intensiva de la noche genera un pico de prolactina por la mañana que asegura la producción de leche materna durante todo el día. Conforme avanza el día va disminuyendo la prolactina y, para que vuelva a aumentar, el bebé tiene que volver a ejercer ese estímulo intenso y frecuente. Por esa razón el bebé va a querer realizar muchas tomas nocturnas.
Es importante resaltar que "a demanda" o "cuando quiera" no equivale, como en ocasiones erróneamente se interpreta, a "cuando llora". El llanto es un signo tardío de hambre, el bebé que reclama el pecho mediante el llanto probablemente antes lo ha pedido de otra forma (se despierta, se mediodespierta, se lleva los puños a la boca, gira la cabecita...).
Beneficios de la lactancia materna para el bebé y la mamá
Beneficios de las Tomas Nocturnas
Las tomas nocturnas suponen un porcentaje importante de la ingesta diaria de un bebé de uno a seis meses (hasta 20%), por lo que son esenciales para su óptimo crecimiento y desarrollo. Las tomas nocturnas son siempre importantes en los primeros meses del bebé, ya sean alimentados con lactancia materna exclusiva o con leche de fórmula. Los recién nacidos necesitan comer cada pocas horas, pues su estómago es muy pequeño. Así, se mantienen correctamente hidratados y alimentados. Algunos bebés aguantan de manera natural varias horas sin tener hambre, pero lo habitual es que sí la sientan. Si piden pecho, hay que alimentarles.
A continuación se mencionan algunos beneficios adicionales:
- Aumenta la producción de leche: Como resultado, la madre producirá más leche en este momento. Así, cuanto más succione el bebé, habrá mayor producción de leche. Si se suspende o disminuye la lactancia materna, la producción será cada vez menor. Además, la acumulación, puede dar lugar a problemas como obstrucciones, mastitis, etc.
- Ayuda a conciliar el sueño: Alrededor de la madrugada alcanza su pico máximo de triptófano y melatonina, un aminoácido y una hormona que intervienen en la conciliación del sueño. De esta manera, el bebé podrá conciliar el sueño más rápido tras la toma y descansará mejor. Igualmente, contribuye a que se desarrolle los ritmos saludables de sueño y vigilia.
- Previene la hipoglucemia: Amamantar por la noche es una forma de aportar nutrientes al bebé y evitar las hipoglucemias o bajas de azúcar.
- Alimentación día/noche: Durante su desarrollo en el útero, para el bebé no hay día ni noche, sólo duerme y se alimenta. Por ello la lactancia materna a demanda, tanto de día como de noche, sirve de transición para esas semanas que va adquiriendo un horario y se va adaptando. Progresivamente, esas tomas se van espaciando y va durmiendo cada vez más.
- Disminuye el riesgo de muerte súbita: Varios estudios han investigado la relación entre la leche materna y el riesgo de muerte súbita del lactante.
Melatonina en la Leche Materna
La melatonina es la hormona producida por la glándula pineal que juega un papel importante en la regulación del sueño y el ritmo circadiano. En los adultos se secreta durante la noche, pero no pasa lo mismo en bebés, que inicialmente no son capaces de producirla. Su aporte viene dado a través de la leche materna. Parece que los niveles disponibles de la misma varían durante el día aumentando en la noche y llegando a sus picos más elevados alrededor de las 3 de la madrugada.
Estrategias para Facilitar las Tomas Nocturnas
Aunque la lactancia nocturna puede ser agotadora para las madres, especialmente en las tomas nocturnas del bebé de 1 mes o 2 meses, existen estrategias que pueden ayudar a hacer este proceso más llevadero.
- Tener al bebé en la misma habitación. Al tener al bebé en la misma habitación, en una cuna, en un colecho o cunas-colechos, se evita tener que levantarse y salir a otra habitación. Incluso, según lo que se escoja, se puede practicar una posición de amamantamiento acostada. De igual forma, permite atender al bebé inmediatamente que se despierta, llora por menos tiempo y concilia más fácil el sueño una vez que la madre termina de amamantar.
- Procurar una habitación con luz suave y tenue y una temperatura adecuada, sin extremos.
- Procura tener al alcance de la mano todo lo necesario al momento de la lactancia durante la noche. Recuerda que es muy importante establecer una rutina con todas las actividades, ya que esto ayuda al bebé a crear los hábitos en horarios, comidas, sueño, luz, temperatura, etc.
- Apoyo familiar: Contar con el apoyo del padre o de otros familiares puede significar una gran diferencia.
Alternativas a la Lactancia Materna Exclusiva
A pesar de que lo recomendado es la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses, es entendible que algunas madres no puedan mantener este ritmo, sea por la razón que sea. Las opciones disponibles se dividen en extracción de leche materna y biberones con fórmula infantil. Cada una tiene beneficios como inconvenientes, pero al final del día son igual de capaces de ofrecer una alimentación adecuada para el bebé, que es lo más importante.
- Extracción de leche materna: Una opción para no limitar al bebé de los beneficios que aporta la leche materna en la noche es la extracción de la leche del seno materno. Al ofrecerle estas tomas nocturnas al bebé, también se mantiene la cantidad de nutrientes que requiere para su sano crecimiento.
- Biberón con fórmula: Otra alternativa sería el biberón con fórmula. También es importante buscar un biberón que se ajuste en tamaño y en capacidad a las necesidades de cada toma. La recomendación es comenzar con poca cantidad, entre 30 y 60 ml y se puede graduar progresivamente, aumentado o disminuyendo por cada toma según la demanda del bebé. Ésta varía de acuerdo a la edad.
Tabla comparativa: Leche Materna vs. Fórmula Infantil
| Característica | Leche Materna | Fórmula Infantil |
|---|---|---|
| Composición | Cambia para adaptarse a las necesidades del bebé | Consistente, pero no se adapta |
| Digestión | Más fácil de digerir | Puede ser más difícil de digerir |
| Inmunidad | Contiene anticuerpos | No contiene anticuerpos |
| Disponibilidad | Siempre disponible y a la temperatura adecuada | Requiere preparación |
| Costo | Gratuita | Tiene un costo |
Hiperprolactinemia
La hiperprolactinemia es una alteración hormonal que puede ocurrir tanto en los hombres como en las mujeres. Se trata de un aumento excesivo de los niveles de la hormona prolactina (PRL) en sangre. No obstante, es más común encontrar la hiperprolactinemia como una causa de esterilidad femenina, pues el aumento de la hormona prolactina provoca alteraciones en el ciclo menstrual y anovulación.
Las causas de este trastorno son muy diversas, desde las situaciones normales del embarazo y la lactancia hasta la aparición de tumores benignos en la hipófisis.
Causas de la Hiperprolactinemia
Como ya hemos comentado, el embarazo es la principal causa de hiperprolactinemia en la mujer. Durante la gestación, el nivel de prolactina puede aumentar hasta los 300 ng/ml.
Lo mismo ocurre durante la lactancia materna, en la que el bebé produce una estimulación del pezón al succionar la leche y esto provoca un bloqueo continuo en la secreción de dopamina.
La disminución de dopamina hace que se secrete más prolactina, ya que ambas hormonas están reguladas por un sistema de feedback negativo.
No obstante, éstas son situaciones fisiológicas normales en la vida de la mujer en las que el aumento de prolactina en sangre es transitorio, al igual que ocurre durante el sueño profundo, el ejercicio físico o el orgasmo. Una vez terminada la lactancia, la prolactina volverá a niveles normales y el ciclo menstrual se restablecerá.
Por otra parte, la hiperprolactinemia puede tener algunas causas patológicas.