El término "panal trompa de chancho" tiene un origen onomatopéyico, como se indica en el DLE y DECH, s. v. Alexandre (1240-1250). Esta expresión ha sido utilizada en diversos contextos a lo largo de la historia, desde obras antiguas hasta publicaciones modernas.
Es importante tener en cuenta su finalidad, bien por sus elementos constitutivos. La documentación lexicográfica muestra su presencia en diferentes regiones y épocas.
Construcción y Arquitectura de los Montículos
Las termitas son ciegas, pero construyen estructuras elaboradas. Los montículos de las termitas son de una gran variedad de formas, tamaños y colores. Donde hay fuertes lluvias, se protegen con sus propios paraguas, creando en la parte superior del nido una cobertura semiesférica, dándole una apariencia parecida a una seta.
Donde hace mucho calor, el calor es expulsado a través de chimeneas, que favorecen el enfriamiento por evaporación y aumentan las corrientes de aire en el interior del termitero. El nido es una serie de cámaras de diferentes tamaños y para diferentes usos, sostenida por elegantes columnas y conectadas por intrincados pasadizos y túneles.
Su arquitectura es de forma libre, no basada en patrones como las estructuras en forma de panal, producidos por otros insectos constructores como abeja y avispas. Según la escala de las dimensiones humanas, un montículo de 6 metros, mediría 4 km de altura, 10 veces la altura de los rascacielos más altos, aún un montículo promedio, sobrepasaría en mucho el tamaño y peso de las pirámides.
Montículo de termitas en Namibia
Organización Social de las Termitas
Alrededor del 2% de la población son soldados equipados con grandes cabezas y poderosas mandíbulas, las hay de dos tamaños, grandes y pequeñas, y todas ellas son hembras estériles, los obreros, también son de dos tamaños, pero de los dos sexos, ambos también estériles, los obreros pequeños llevan a cabo tareas domésticas, mientras los grandes son responsables de la construcción y el mantenimiento.
El corazón de una colonia de termitas es una celda construida como un puesto de mando militar de la era nuclear. El rey es mucho más grande que los obreros, pero sigue siendo pequeño en comparación con la reina, tarda hasta 15 segundos en caminar de un extremo al otro de su consorte. Cada día de su vida, que puede durar hasta 15 años, Puede poner hasta una tercera parte de su propio peso en huevos, hasta la increíble cantidad de 30.000 huevos al día.
Cómo están encerrados el rey y la reina deben ser alimentados por obreros que regurgitan su último alimento, los soldados también deben ser alimentados porque sus mandíbulas son tan especializadas para luchar, que son incapaces de alimentarse, los obreros también intercambian alimento cuando se encuentran, pero hay más razones por lo que esto sucede, la saliva de cada insecto contiene una mezcla de elementos químicos que está determinada por el estado del montículo y las necesidades de la sociedad.
La información es pasada de boca en boca y cuando la reina es alimentada, recibe un cóctel químico, que le proporciona un informe detallado del estado de su “nación”. Encima de la celda real se encuentra un laberinto de cámaras interconectadas que forman la mayor parte del nido, esta es el área de incubación, donde los obreros hacen pequeños cúmulos de huevecillos. Éstos necesitan 3 semanas para incubar y el área siempre está llena de crías.
Las termitas no tienen una etapa larval como la mayoría de los insectos, lo que surge de los huevos es una animal perfectamente formado, no más grande que la cabeza de un alfiler, completamente blanco. Estas nuevas generaciones componen casi el 50% de la población, para reunir alimento para todas esas bocas, los obreros cavan galerías que llegan a alejarse hasta 50m del montículo, cuando encuentran comida, como podría ser un nido de pájaro hecho con ramas y fibras, salen a la superficie y en unas horas lo cubren con una capa de lodo.
Cuando ha quedado sellado y oculto de los depredadores, los obreros pueden alimentarse con seguridad. Pero no solo contribuyen a limpiar el substrato, especialmente en las zonas más secas, el ciclo ecológico se vería enormemente ralentizado, porque la vegetación, sin humedad, tarda mucho tiempo en descomponerse, pero las termitas degradan la madera caída y estas a su vez, pasan a ser comidas por una gran variedad de depredadores, como resultado los nutrientes que de otra forma permanecerían encerrados en la madera muerta, son reciclados rápidamente en el sistema haciéndolo más rico y variado.
Estructura interna del termitero
Ecología y Simbiosis
Los hongos producen una enzima que puede convertir la celulosa en un material digerible, una termita hambrienta primero comerá algo del material del jardín y luego mordisquea un hongo mezclando así en su estómago, uno de los alimentos menos digeribles de la naturaleza y el medio mágico para digerirlo.
Un total de 45 litros de agua al día, se evapora través de la chimenea. Las chimeneas están llenas de aire húmedo y tibio convirtiéndolas en un cómodo refugio para los reptiles de sangre fría. Uno de los reptiles que suele aprovechar esta circunstancia es el varano que puede llegar a medir más de un metro y medio y con frecuencia comparte montículo con una familia de mangostas.
Otro animal que a menudo usa los montículos de termitas es el Chacal, que esconde a sus cachorros en las chimeneas, que son más seguras que una madriguera ordinaria, los muros de lodo del montículo son como cemento, y pocos depredadores podrían sacar a los cachorros de ellos. El varano siendo animal de sangre fría permanece en el montículo hasta que se calienta por el sol y luego también se dispone a cazar, como las mangostas, come cualquier cosa que se presente: insectos, huevos, pequeños mamíferos, cualquier cosa que le apetezca a su lengua siempre en movimiento.
Las lluvias traen pastos y mucho alimento para las termitas y para algunas especies, es el inicio de la limpieza de primavera, las termitas, destruyen sus viejos jardines de hongos, los llevan a la superficie y los esparcen sobre la tierra. Las termitas mientras tanto, construyen nuevos jardines y plantan en ellos las esporas recogidas de los hongos maduros. En el interior de los montículos, las lluvias han dado origen a un suceso aún más extraño, en las estancias de incubación ha sido criada una nueva casta de termitas, nacidas con ojos grandes y oscuros y pequeñas alas, dejan caer la membrana que las cubre extendiendo sus finas alas de hasta 1.5 cm de largo, es entonces cuando estarán listas para volar.
Cualquier insecto extraño que encuentran, lo matan y lo alejan, y toda el área alrededor de la base es limpiada de pasto y ramas. Para otras especies, este es un evento diurno, y la luz del día deja a la vista este singular espectáculo. Cuando una hembra desciende, secreta una sustancia que atraerá a un macho, que la evapora y dispersa en el aire con las alas. Para un macho que se encuentre cerca o a una distancia corta, esta sustancia, es irresistible.
La siguiente prioridad, es encontrar un lugar adecuado para establecer un nido. Cuando encuentran un lugar, la pareja excava unos 30 centímetros y prepara una celda donde la nueva reina pondrá sus huevos. Como las alas, los ojos cumplieron su propósito y no volverán a ser utilizados, la pareja pasará el resto de su vida en la oscuridad total.
Seis meses después, una nueva sociedad empieza a funcionar, con un par de soldados algunas docenas de obreras y hasta los esbozos de un jardín de hongos, pero por cada pareja que se establece y empieza a cultivar hongos, hay decenas de miles cuyo vuelo nupcial tiene un final muy diferente. Los nutrientes que hace una semana estaban cautivos en los materiales de un viejo nido de un ave, entran en la cadena alimenticia, y no sólo las criaturas pequeñas se benefician.
Instalan trampas simples pero muy efectivas, acumulan ramas con hojas a un lado del montículo y luego las cubren con pieles de bovino, después, todos los agujeros en la base del montículo son obstruidos, para que las termitas se vean obligadas a salir por debajo de la piel, los bordes de la trampa son sellados con tierra dejando sólo una salida al frente, donde se cava un agujero circular, una hoja de henequén alrededor del agujero, será suficiente para impedir que escapen una vez hayan caído, esto completa la trampa.
Al dirigirse hacia la luz, caen en el pozo. Para atrapar termitas durante la noche, solamente necesitan cavar un agujero y atraer a las termitas aladas con una antorcha. Algunas son comidas frescas, aunque la mayoría son cocinadas y transportadas al poblado, ya que cocinadas, se conservan durante meses. Contienen alrededor de un 40% de grasa y un 40% de proteína.
Otra criatura que se alimenta de Termitas aladas es el cuclillo rojo, Pero mientras que todos los animales que hemos visto, estaban comiendo, el cuclillo parece llevárselas de vuelta al montículo, y eso es precisamente lo que hace. El cuclillo anida haciendo un agujero a un lado del montículo y ahí cría a sus polluelos, el agujero está en la parte superior de los muros y no interfiere con las termitas, así que ellas a su vez no molestan a las aves.
Se trata del cerdo hormiguero una de las especies más peculiares y adaptadas para alimentarse de termitas, sus enormes orejas pueden captar el sonido de la termitas trabajando bajo tierra, la nariz, está llena de receptores sensibles y tiene un filtro velloso para mantener fuera el polvo, con sus poderosas uñas, pueden abrir los montículos más duros, y una vez que las Termitas quedan expuestas es el fin.
Cuando sale de su madriguera lo hace rápidamente dando un gran salto para confundir a cualquier depredador que pudiera estar acechando, durante varios segundos se detiene para escuchar y olfatear el aire por si hay peligro, sólo cuando está seguro de que no hay problemas, se relaja y puede cazar tranquilamente. Su habilidad para excavar es legendaria. Es capaz de excavar lo equivalente a dos o tres hombres con picos y palas y puede abrir los montículos que parecen de cemento con facilidad.
Un cerdo hormiguero adulto pesa alrededor de 55 kg el que un animal tan grande sea capaz de gastar tanta energía para conseguir su alimento, es una buena indicación de lo rica que es una dieta a base de termitas. No acostumbra cazar las termitas en la superficie abierta ya que tragaría mucha tierra, primero abre los túneles y luego con muchas bocanadas de su larga trompa sopla la tierra suelta antes de usar su lengua, después de alimentarse durante un tiempo, se mudará a otro montículo.
La mayoría de nidos en el territorio de un cerdo hormiguero son un lugar perfecto para criaturas como el puercoespín a quien le gusta vivir en madrigueras, pero sus patas son demasiado débiles para cavar en terreno duro, así que se adueñan de termiteros en desuso. Aún hay un animal aún más exótico, que disfruta de los agujeros de los cerdos hormigueros, tiene una armadura aún más extraña a excepción de su vientre y los lados de su cara, el pangolín, está cubierto por capas de escamas duras y rígidas, en algunas áreas se le llama “pez del matorral” su gran cola, le sirve para mantener el equilibrio sobre sus patas traseras.
Las Termitas que hurgan en la superficie se llaman cosechadoras, cortan la hierba en pedazos pequeños y luego lo arrastran hacia el nido, bajo tierra. La Hiena del Cabo tiene un hocico sin pelo que es fácil de limpiar cuando es salpicado con ese fluido, aunque solo es capaz de alimentarse durante un minuto o dos con estas termitas, ya que es en este momento, cuando acude una gran cantidad de soldados que acaban por ahuyentarla y sigue su camino.
Cuando el cerdo Hormiguero excava, causa sólo daños menores en las paredes del nido, pero a veces, si está muy hambriento puede destruir gran parte del nido, exponiéndolo a otros peligros. Los obreros se apresuran a reparar el daño y los soldados hacen sonar la alarma golpeando su cabeza contra el suelo. En situaciones como ésta las termitas muestran un altruismo extraordinario, arriesgan su vida para defender y reconstruir su nido. Ahora, cuando llegan las lluvias, en vez de nueva vida, traen erosión y descomposición.
Termitas soldado
Tabla de datos sobre termitas
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Tamaño del montículo | Variado, hasta 6 metros de altura (equivalente a 4 km en escala humana) |
| Población de la colonia | Diversa, con obreros, soldados, rey y reina |
| Tasa de reproducción de la reina | Hasta 30,000 huevos por día |
| Distancia de forrajeo de los obreros | Hasta 50 metros del montículo |
| Contenido nutricional de las termitas | Aproximadamente 40% de grasa y 40% de proteína |