La leucemia infantil es una de las peores noticias que puede recibir una familia. Es importante estar informado sobre los signos y síntomas que pueden detectarse tempranamente. Aquí exploraremos la relación entre las ojeras en niños y la leucemia, así como otros aspectos cruciales para la detección y el manejo de esta enfermedad.
¿Qué es la leucemia?
En la médula ósea, las células de la leucemia (malignas) se agrupan alrededor de las células sanas que producen las plaquetas, los glóbulos blancos y los glóbulos rojos. Esto hace que comiencen a escasear en el cuerpo. Por otra parte, las células malignas se extienden en otras regiones del cuerpo, afectando a la salud global del niño.
Signos y síntomas de la leucemia en niños
Es fundamental estar atento a los siguientes síntomas, aunque es importante recordar que estos mismos síntomas pueden ser causados por otras enfermedades. Informar al médico sobre estas señales lo antes posible es crucial para un tratamiento temprano.
1. Cansancio
El cansancio es una consecuencia directa de la anemia. Al haber una disminución de los glóbulos rojos y la hemoglobina en sangre, la cantidad de oxígeno que puede transportarse a los tejidos es menor. Esto hace que los niños sean incapaces de realizar algunos ejercicios o deportes típicos de la edad o que empeoren su desempeño habitual.
2. Piel y mucosas pálidas
Otra de las consecuencias de la anemia es la palidez cutaneomucosa. La oxigenación de la hemoglobina es la que permite darle a la piel esa rubicundez tan característica, algo que se pone de manifiesto en condiciones normales cuando hay vasodilatación cutánea (por ejemplo, al hacer ejercicio).
3. Fiebre de origen desconocido
La fiebre de origen desconocido es aquella que dura 8 días o más y que no tiene una causa identificable. Alrededor de un 5-6 % de los casos se deben a enfermedades malignas, como la leucemia, el linfoma y los neuroblastomas.
4. Moretones y sangrados excesivos
La consecuencia más directa de la trombocitopenia en los niños con leucemia es la tendencia al sangrado. Estos suelen ponerse de manifiesto cuando se está practicando algún deporte o en el mismo hogar, ya que los pequeños golpes o heridas abiertas producen hematomas o sangrados importantes, respectivamente.
También se pueden producir sangrados de forma espontánea, como es el caso de las hemorragias nasales (epistaxis) o la aparición de pequeñas manchas rojizas en la piel (petequias). Según un estudio publicado en la Revista de la Sociedad Boliviana de Pediatría, estos representan síntomas de alarma que pueden orientar el diagnóstico de leucemia.
5. Dolor en huesos y articulaciones
Si bien no se corresponde con los síntomas más clásicos de la enfermedad, el dolor óseo y articular sigue siendo un importante motivo de consulta. Un estudio publicado en la Revista Médica de Uruguay explica que la incidencia aproximada es de 1/3 de los casos tanto en adolescentes como en niños al momento del diagnóstico.
Las articulaciones más afectadas son rodillas, hombros y cadera. Es probable que el dolor se relacione con la proliferación excesiva de células inmaduras en la médula ósea.
6. Hinchazón abdominal
Una de las consecuencias del aumento de producción de células inmaduras es que algunos órganos abdominales aumentan de tamaño debido a que estas células se infiltran en ellos. Por lo general afecta al hígado y al bazo, generando hepatomegalia y esplenomegalia, respectivamente. Esto aumenta el tamaño del abdomen, lo que hace parecer que el niño está engordando. Sin embargo, las extremidades permanecen iguales y su barriga tiende a estar más bien endurecida.
7. Pérdida de peso y apetito
El cáncer se asocia de forma general a la pérdida de peso repentina. Además, el aumento de tamaño de hígado y bazo presionaría otros órganos a su alrededor, incluido el estómago, limitando así la capacidad que puede contener de alimento.
8. Ganglios linfáticos inflamados
En la leucemia, los ganglios linfáticos se agrandan y la hinchazón se presenta como bultos duros y fijos por debajo de la piel.
9. Infecciones a repetición
Una de las principales consecuencias de la leucopenia son las infecciones a repetición. El sistema inmunitario no cuenta con las suficientes herramientas para combatir la presencia de microorganismos patógenos, por lo que se enferman mucho más frecuentemente que los otros niños.
10. Hinchazón de los brazos y la cara
La combinación de hinchazón de cara, cuellos y brazos, red venosa superficial en la parte superior del cuello, dificultad respiratoria y tos orienta hacia el diagnóstico del síndrome de vena cava superior. Se trata de una emergencia oncológica que debe ser atendida de inmediato.
11. Convulsiones y dolores de cabeza
Las manifestaciones neurológicas en niños con leucemia son relativamente frecuentes. Algunos de los más importantes incluyen neuropatías, alteración del nivel de conciencia, convulsiones y dolor de cabeza.
12. Erupciones cutáneas
Las manifestaciones dermatológicas de la leucemia infantil son inespecíficas, por lo que podrían asociarse a una gran variedad de enfermedades. Son necesarios más estudios o síntomas como para poder sospechar en esta enfermedad debido a las lesiones en piel.
13. Lesiones bucales
También pueden aparecer síntomas inespecíficos en la cavidad bucal de niños con leucemia. Los más frecuentes son sangrado gingival, candidiasis, mucositis, úlceras dolorosas e infecciones oportunistas.
Ojeras y leucemia
Si el tumor está cerca de la órbita de los ojos, el niño puede tener ojos saltones y ojeras debajo de los ojos ("ojos de mapache"). Este síntoma, aunque no es exclusivo de la leucemia, debe ser evaluado por un médico.
Ojos de mapache en un niño con neuroblastoma. Fuente: Stanford Children's Health
¿Es posible descubrir tempranamente la leucemia infantil?
En toda enfermedad (especialmente el cáncer) es muy conveniente hacer el diagnóstico de forma temprana. Esto aumenta mucho las posibilidades de tratamiento y mejora el pronóstico, y la leucemia infantil no es la excepción. Por desgracia, muchos de los síntomas pueden corresponderse a enfermedades más comunes, por lo que es crucial seguir acudiendo al pediatra en consultas sucesivas.
El papel del psicooncólogo
El diagnóstico de una enfermedad grave como la leucemia puede tener un impacto emocional muy significativo. No hay una “mejor manera” estándar que se tenga que seguir, sino que es importante que cada persona pueda encontrar su “mejor manera” de convivir con la enfermedad, el tratamiento y las repercusiones que tendrá en su día a día.
La actitud del paciente es muy importante, y en este sentido es fundamental que el paciente se haga cargo de la enfermedad, el tratamiento, las limitaciones y las recomendaciones que los profesionales sanitarios le indiquen. La actitud positiva será de ayuda, pero en ocasiones no será posible mantenerla en tanto que el paciente no se encuentre bien o se encuentre triste y cansado. Estos también son estados normales que se deben expresar y dejar sentir.
Aunque determinados tipos de leucemias siguen siendo graves, en los últimos años se han producido avances muy significativos en los tratamientos. Y estos nuevos tratamientos están disponibles en los hospitales de nuestro entorno. Este es el mensaje fundamental que transmitir cuando se recibe y se decide compartir el diagnóstico con el entorno familiar.
Síntomas de la leucemia infantil
¿Cuándo acudir al médico?
El sangrado dentro de la piel o de las mucosas puede ser un síntoma de gravedad, por lo que siempre debe ser valorado por un profesional médico y es un motivo justificado para acudir a urgencias. Es muy recomendable realizar una analítica de sangre para descartar una coagulopatía o infección importante. En el caso de que las petequias se acompañen de fiebre, tanto en niños como en adultos, es una emergencia médica, por lo que se debe acudir de inmediato a urgencias.
Conclusión
En vista de la elevada incidencia de la enfermedad en la población pediátrica y sus múltiples manifestaciones clínicas, la mejor manera de prevenir las complicaciones es el diagnóstico precoz. Acudir tempranamente al pediatra y mantener un control regular para notificar los cambios en el estado de salud es muy importante para la vida de los más pequeños.