El transporte escolar juega un papel fundamental en la vida de los niños, desde la etapa preescolar hasta la secundaria. Es crucial mantener altos estándares de seguridad para garantizar que los niños viajen seguros hacia y desde la escuela y las actividades escolares.
Este artículo proporciona información actualizada, estudios y recomendaciones relacionados con la seguridad en el transporte de niños, destacando el papel de los pediatras como defensores de la seguridad infantil y consultores de escuelas y programas de educación temprana.
Un autobús escolar típico.
Introducción
Es necesario mantener las expectativas de la seguridad del transporte escolar mediante una dedicación sostenida de las comunidades y los estados a garantizar que los niños viajen con seguridad hacia y desde la escuela. El Congreso de Estados Unidos ha indicado que se debe aplicar el máximo grado de seguridad al transporte escolar.
Al abordar el transporte escolar se debe considerar todos los modos de viaje, y se debe adoptar medidas que fomenten la seguridad en cada uno de ellos. Los pediatras pueden participar como recursos, educadores, consultores y defensores de la seguridad del transporte escolar en el plano local, estatal y federal.
El National Highway Traffic and Safety Administration (NHTSA) School Bus Safety Program está consagrado a disminuir los accidentes, las lesiones y las muertes en los autobuses escolares.
Modos de Transporte Escolar
El Committee on School Transportation Safety del Transportation Research Board estudió los distintos modos de viajar y los riesgos asociados de los escolares.
Las estimaciones de los viajes anuales por modo de transporte durante las horas escolares fueron:
- Vehículo de pasajeros conducido por un adulto: 45%
- Autobuses escolares: 25%
- Otros autobuses: 2%
- Vehículo de pasajeros conducido por un adolescente: 14%
- Bicicleta: 2%
- Caminando: 12%
Es importante tener en cuenta que estas estimaciones son limitadas, porque no incluyen el viaje en autobús escolar para actividades extracurriculares durante o después de las horas lectivas o durante las vacaciones. Los accidentes de autobuses escolares ocurren de forma desproporcionada en vías de gran velocidad, por la noche, durante el transporte hacia y desde actividades extracurriculares.
Seguridad en el Autobús Escolar según la NHTSA.
Durante las horas normales de viajes escolares, 475.000 autobuses escolares transportan anualmente a 23,5 millones de niños, lo que equivale a 5.800 millones de viajes de estudiantes y 50.400 millones de kilómetros. Cada niño usuario del transporte escolar en autobús viaja, por término medio, 2.100 kilómetros por curso escolar. Estas estimaciones no incluyen los viajes a la escuela o las actividades escolares durante las horas no lectivas.
Lesiones en el Transporte Escolar
Por término medio, cada año se producen 815 muertes y 152.250 lesiones de estudiantes relacionadas con los viajes escolares durante las horas normales. (Estos datos constituyen infravaloraciones, porque no incluyen los viajes escolares o los accidentes de autobús escolar fuera de las horas lectivas, y la notificación es voluntaria.) El 2% de las muertes y el 4% de las lesiones se produjeron en autobuses escolares. El 75% de las muertes y el 84% de las lesiones se produjeron en vehículos de pasajeros.
Las tasas de mortalidad disminuyeron en el siguiente orden:
- Vehículo de pasajeros conducido por un adolescente: 55%
- Vehículo de pasajeros conducido por un adulto: 20%
- Caminando (peatones): 16%
- Ciclistas: 6%
- Autobuses escolares y de otros tipos: 5%
El Fatality Analysis Reporting System incluye los datos de los fallecimientos en todos los accidentes relacionados con autobuses escolares, no sólo los producidos durante las horas lectivas. En el año 2001 murieron 141 personas. El 16% de los fallecidos eran peatones, el 9% pasajeros del autobús escolar, el 4% conductores del autobús escolar, el 3% ciclistas y el resto (68%) ocupantes de otros vehículos u otras personas no motorizadas. De los 22 niños peatones fallecidos, el 82% fue atropellado por el autobús escolar.
Los datos del General Estimates System indican que cada año resultan lesionadas 13.000 personas en accidentes de autobús escolar. El 46% de los lesionados (5.980) son ocupantes del autobús escolar, el 8% conductores del autobús escolar, el 38% ocupantes de otros vehículos y menos del 0,05% de cada una de las categorías de peatones, ciclistas y no motorizados.
Sin embargo, el National Transportation Safety Board (NTSB) determinó que los datos de los accidentes de autobuses escolares eran incompletos y que no se podía estimar fiablemente las lesiones. El estudio de lesiones no fatales relacionadas con el autobús escolar, basado en el departamento de primeros auxilios, encontró que el número de lesiones (17.000 anuales en niños de 0-19 años de edad) superó en gran medida las estimaciones antes publicadas. Los accidentes de vehículo a motor fueron el mecanismo de lesión más frecuente.
Infografía de Seguridad en el Autobús Escolar por los CDC.
Recomendaciones
Viaje en Autobús Escolar
La National Traffic and Motor Vehicle Safety Act de 1966 y las mejoras de las School Bus Safety Amendments de 1974 autorizan al Department of Transportation a fijar unas normas mínimas para los nuevos autobuses escolares fabricados para la venta en Estados Unidos.
Las normas federales de seguridad de los vehículos a motor (FMVSS) aplicables a los autobuses escolares son 35. No es obligatorio que los grandes autobuses escolares, que transportan a más de 16 pasajeros, estén equipados con cinturones de seguridad. La antigua recomendación de la American Academy of Pediatrics (AAP) de instalar cinturones de seguridad en todos los autobuses escolares nuevos se discute más adelante, en esta misma declaración.
Los autobuses escolares pequeños (de < 4.500 kilogramos de peso) construidos de acuerdo con las FMVSS están equipados con cinturones de regazo. Los vehículos, incluyendo los de múltiple empleo que transportan a 11 personas o más, que se vendan o alquilen para el transporte de estudiantes hacia o desde la escuela o acontecimientos escolares, deben cumplir los requisitos FMVSS aplicables a los autobuses escolares.
Los estados pueden dictar normativas adicionales aplicables al empleo de cualquier vehículo utilizado para el transporte de estudiantes preescolares, de primaria y de secundaria. La AAP recomienda la aplicación de todas las pautas de seguridad en el transporte de los niños de edad preescolar y escolar durante todos los viajes hacia, desde y relacionados con la escuela, sea cual sea la hora de su realización.
Niños en Edad Preescolar
Muchos sistemas escolares ofrecen transporte a los niños en edad preescolar. Los estudios de la NHTSA demostraron que los niños en edad preescolar alcanzaban la máxima seguridad cuando eran transportados adecuadamente en sistemas de sujeción infantil de seguridad que cumplieron las FMVSS 213 y 215.
En enero de 2001, el Department of Health and Human Services publicó las necesidades de seguridad en el transporte Head Start. Al cabo de 5 años, el transporte se limitó a autobuses escolares o a “los vehículos alternativos disponibles”. Todos los vehículos deben estar equipados con un sistema de comunicación para emergencias, un equipo de primeros auxilios, un extintor y un cortador de cinturón de seguridad. Los niños de 25 o menos kilogramos de peso deben viajar en sujeciones infantiles aprobadas por FMVSS 213.
Desde enero de 2004, los vehículos deben estar equipados para el empleo de las sujeciones infantiles. Se permite la actualización de los cinturones de regazo o el anclaje de sujeción infantil para garantizar el sistema de sujeción infantil segura al asiento del autobús escolar según la FMVSS aplicable. El conductor debe poseer una licencia de conductor profesional y carecer de antecedentes penales. Desde enero de 2004, todos los vehículos deben contar con un monitor en el autobús. Cada agencia Head Start está obligada a ofrecer formación en seguridad peatonal a los padres y los niños.
La AAP ha recomendado y defendido que los distritos escolares ofrezcan sillas de seguridad para el automóvil de la altura y el peso adecuados y sistemas de sujeción que cumplen las FMVSS para todos los niños en edad preescolar. Estos sistemas incluyen asientos supletorios que disponen de un cinturón de 3 puntos. La AAP también apoya los requisitos de seguridad en el transporte de Head Start.
La AAP también recomienda que los programas infantiles, tanto escolares como no escolares, sigan las pautas del transporte seguro. Esto incluye a todos los programas de educación y asistencia infantil temprana y también se aplica al conjunto de vehículos de transporte. El programa AAP Moving Kids Safety in Child Care es el primer currículo nacional de protección a los ocupantes para los profesionales y administradores de asistencia infantil; ofrece pautas detalladas para el transporte seguro de todos los niños.
Niños en Edad Escolar: Protección a los Ocupantes de los Autobuses Escolares
La compartimentación ha sido el sistema de protección a los ocupantes para los niños en los grandes autobuses escolares durante casi 30 años, y era la única protección disponible antes de disponer en el ambiente del autobús escolar de los sistemas de sujeción infantil y los cinturones de seguridad. La compartimentación se consigue mediante asientos poco separados y dotados de respaldos altos y de gran amortiguamiento.
No existen datos de accidentes reales que comparen el empleo del cinturón de seguridad con la compartimentación. Sin embargo, estudios recientes han revelado que la compartimentación no ofrece una protección óptima y no es congruente con la actual tecnología y los mensajes a los niños y sus familias respecto al empleo de sillas de seguridad en el automóvil y asientos de seguridad en todos los vehículos a motor.
El NTSB, mediante una serie de investigaciones de accidentes, determinó que la compartimentación es un método incompleto de protección de los ocupantes de los autobuses escolares. La compartimentación no ofrece protección en los impactos laterales contra vehículos de gran peso o en colisiones con vuelco, porque los pasajeros no siempre se mantienen por completo dentro del compartimiento.
El NTSB recomendó el desarrollo y la aplicación de un sistema de asiento y sujeción que mantenga a los pasajeros en el compartimiento de asiento. El NTSB también recomendó el desarrollo de normas y requisitos de funcionamiento de los sistemas de protección de los ocupantes del autobús escolar para los autobuses escolares de nueva fabricación. Además, el NTSB recomendó la instalación de aparatos de registro a bordo para facilitar la recogida de datos en los accidentes. La AAP coincide con estas recomendaciones para la óptima protección de todos los niños.
La NHTSA realizó en 2000 un estudio sobre la protección de los ocupantes del autobús escolar y determinó que los cinturones de regazo/hombro en los accidentes simulados de autobuses escolares funcionaban mejor que los pasajeros sin cinturón, la compartimentación y los cinturones de regazo. Las mediciones del traumatismo craneal con el empleo de los cinturones de rega-zo/hombro fueron significativamente menores que con el empleo de la compartimentación o el de los cinturones de regazo. En los estudios de choque, los sistemas de sujeción por cinturón de regazo/hombro mantuvieron a los maniquíes en sus asientos.
El State of California Vehicle Code obliga a los autobuses escolares de nueva fabricación a tener un sistema de sujeción con cinturón de regazo/hombro, desde 2004 para los autobuses escolares pequeños y desde 2005 para los grandes. Los estados de Florida, Louisiana, New Jersey y New York, así como muchos distritos escolares locales, han promulgado leyes sobre el cinturón de seguridad en el autobús escolar.
La AAP recomienda que todos los niños viajen en sistemas de sujeción infantil adecuados a la edad y anclados con seguridad en todos los vehículos a motor, incluyendo los autobuses escolares, para garantizar la máxima seguridad posible en el viaje. La AAP también recomienda que todos los autobuses escolares de nueva fabricación estén dotados de sistemas de sujeción de regazo/hombro que también puedan acomodar sillitas de seguridad infantil, asientos elevados y sistemas de arnés. La AAP reconoce el beneficio adicional del mejor comportamiento del estudiante y los hábitos de empleo de la sujeción al viajar en vehículos a motor. Las pautas sobre el empleo del cinturón de seguridad han mejorado el comportamiento de los estudiantes y disminuido la distracción del conductor. Los distritos escolares deben garantizar la adecuada formación de los administradores, los estudiantes, los maestros, los conductores y los padres en el empleo de los aparatos de protección a los ocupantes.
Características de Seguridad en el Autobús Escolar
La AAP recomienda que todos los autobuses escolares, incluyendo los privados, los parroquiales y los contratados, utilizados en el trasporte hacia y desde la escuela y las actividades escolares cumplan la normativa federal aplicable. Los autobuses construidos antes de 1977 deben ser retirados, por ser deficientes respecto a varias normas importantes de seguridad.
Las FMVSS se revisaron el 2 de diciembre de 1993, obligando a colocar espejos que mejorasen la visibilidad del conductor al frente y a ambos lados de los autobuses escolares. Además, los distritos deben considerar la instalación de luces intermitentes a utilizar en condiciones de escasa visibilidad, un sistema de altavoces externos para permitir al conductor la comunicación con los niños fuera del autobús y alarmas de carga y de marcha atrás.
Las áreas ciegas del autobús escolar creadas por el cuerpo o los espejos del autobús son considerables. Se dispone de sistemas sensores electrónicos, pero no han sido oportunamente evaluados para determinar su efectividad. La AAP recomienda que los puntos ciegos creados por el sistema de espejos y otros a...
Tabla: Estimaciones de viajes anuales por modo de transporte durante las horas escolares
| Modo de Transporte | Porcentaje |
|---|---|
| Vehículo de pasajeros (adulto) | 45% |
| Autobuses escolares | 25% |
| Otros autobuses | 2% |
| Vehículo de pasajeros (adolescente) | 14% |
| Bicicleta | 2% |
| Caminando | 12% |