Las mariquitas, también conocidas como mariquitas, mariquitillas o chinitas, son insectos del grupo de los coleópteros, caracterizados por sus diminutos tamaños, diversidad de colores y patrones corporales, que van desde unos muy llamativos hasta otros más monocromáticos. Seamos sinceros: ¿a quién no le gustan estos pequeños coleópteros con cuerpo redondeado, colores vibrantes y puntitos? Si eres de su club de fans, estás de enhorabuena… Porque hay unas 5.000 especies en todo el mundo.
En este artículo, exploraremos en detalle cómo se reproducen y nacen las mariquitas, su ciclo de vida y otras curiosidades que las hacen tan especiales.
El maravilloso ciclo de vida de una mariquita | El Dodo
Características Generales de las Mariquitas
Las catarinas son nativas de Europa occidental pero actualmente están presentes en todo el mundo, exceptuando las regiones polares. Las catarinas son reconocidas principalmente por su forma corporal redondeada y por el color rojo que las caracteriza, pero también pueden ser naranjas o amarillas, acompañadas de unas manchas en color negro. Esa coloración les ayuda para alejar a los depredadores, pues esos tonos cálidos están relacionados con el veneno, lo que les da señales de advertencia para que no se acerquen a ellas.
Miden apenas entre 0.8 y 18 milímetros y tienen antenas. Aunque visiblemente parezca que poseen una especie de caparazón, lo que realmente tienen son unas alas endurecidas llamadas élitros que sirven como protectoras de las alas que sí utilizan para volar. Cuando sienten peligro, las catarinas suelen fingir estar muertas y al mismo tiempo secretan de sus patas un fluido que las deja con un olor muy desagradable.
Reproducción y Ciclo de Vida de las Mariquitas
Las mariquitas tienen reproducción sexual y fecundación interna y, a diferencia de otros tipos de coleópteros, poseen una fase como adultos mucho más larga que los otros estadios por los que pasa. Así pues, tiene un desarrollo a través del proceso de metamorfosis, por lo que pasa por cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto.
Por otro lado, las mariquitas pueden ser univoltinas o bivoltinas, es decir, en el primer caso producen una generación por año y en el segundo dos o más. Sin embargo, ciertas especies pueden ser de un tipo u otro según las temperaturas ambientales, porque, como hemos mencionado líneas arriba, no se reproducen bajo condiciones extremas.
Para reproducirse las mariquitas pueden usar un cortejo, en el cual el macho se acerca, examina a la hembra y procede a intentar montarla. Si la hembra no está sexualmente madura, resistirá el acto de copulación. Lo mismo ocurre con aquellas que hayan estado con otro macho recientemente. Ambos sexos durante el periodo reproductivo están con varios individuos, incluso en un mismo día.
También, estos insectos pueden comunicar su disposición para reproducirse a través de la comunicación química con el uso de las feromonas.
Época de Reproducción
Las mariquitas son un tipo de escarabajos muy diversos, por lo que la época específica de reproducción puede variar en función de la especie. Sin embargo, comparten un rasgo común y es que durante la presencia de temperaturas o condiciones extremas, incluso después de la cópula, no continúan el ciclo reproductivo debido a que las condiciones del medio no son favorables.
En este sentido, estos insectos, cuando habitan en lugares con temperaturas frías o donde hay periodos de sequía, entran en un periodo de diapausa, por lo que no se da la reproducción durante este proceso. En el caso de que sí haya ocurrido el apareamiento justo antes de una temporada con condiciones poco apropiadas, la hembra entra en este periodo de "pausa" con el esperma almacenado hasta que culmine esta estación y dé continuidad al proceso reproductivo. Lo anterior ocurre, por ejemplo, en la mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata).
Algunos ejemplos específicos de la época de reproducción de las mariquitas son los siguientes:
- Mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata): desde primavera hasta principios de verano, pudiendo durar en algunos casos hasta el otoño.
- Mariquita de nueve puntos (Coccinella novemnotata): durante el verano.
- Mariquita asiática (Harmonia axyridis): con temperaturas sobre los 12 ºC.
- Mariquita manchada (Coleomegilla maculata): generalmente todo el año.
- Mariquita convergente (Hippodamia convergens): principios de la primavera u otoño.
Las Etapas del Ciclo de Vida de la Mariquita
Para conocer cómo nacen las mariquitas veamos a continuación su ciclo vital, a través del cual podemos comprender esta dinámica:
Huevo
Las mariquitas nacen de huevos, de manera que una vez producida la fecundación, las mariquitas hembras ponen los huevos. Estos huevos tienen una forma ovalada y no suelen medir más de 2,5 mm de largo, son totalmente lisos y brillantes y no tienen ninguna cubierta individual, como ocurre en otros insectos que los camuflan con ciertas estructuras. En algunos casos son de color verdoso o grisáceo, pero generalmente tienden a ser de color crema, anaranjado o amarillentos, sin embargo, a medida que el embrión va madurando, el huevo se torna oscuro.
Para proteger a los huevos, la ovoposición se hace en el reverso de las hojas, en las ramas de las plantas, la corteza e incluso en orificios de la misma. Las hembras ponen grupos de huevos que varían en cantidad, de manera que pueden ir de unos 20 hasta unos 50. Colocan varias agrupaciones e incluso se ha determinado que muchas especies van haciendo la puesta en diferentes plantas. Así mismo, los huevos se colocan generalmente en plantas donde hay presencia de pulgones u otros insectos, de los cuales se puedan alimentar las larvas al nacer.
Cuando una hembra detecta que hay huevos ya en una planta, no hará su puesta en la misma, sino que buscará otra para hacerlo. En algunos casos, si no hay suficientes recursos para que las larvas se alimenten, las hembras llegan a colocar huevos sin fecundar para que sirvan de alimento a las larvas que van emergiendo.
Larva
Una vez finalizado el periodo de desarrollo dentro del huevo, las mariquitas nacen en forma de larva. Las larvas de las mariquitas pueden tener diferentes formas según la especie, de modo que las con apariencias simples, similares a un pequeño gusano, o cubiertas de estructuras como espinas, que pueden llegar a ser tóxicas para los depredadores. Por otro lado, también comparten algunos rasgos comunes entre ellas, como tener un alto desarrollo, presentar cubierta quitinosa y, muy particularmente, ser depredadoras de otros insectos y sus huevos.
En esta etapa es normal que sean bastante activas, aunque algunas especies, según la alimentación, no llegan a serlo tanto. Además, pasan por varios estadios a través de los cuales se van desarrollando para alcanzar la siguiente etapa. Esta etapa de larva dura aproximadamente un mes.
Pupa
A diferencia de la forma pupal de otras especies, en las mariquitas no hay un capullo, sino que se fijan a algún sustrato por su base, que generalmente es una parte de la planta, aunque sí tienen un tejido que envuelve a la larva. Las coloraciones varían entre negro, amarillo o anaranjado, según la especie. Si una pupa es tocada, tendrá una rápida y violenta reacción.
Adulto
La última fase o estadio es la de adulto, el cual emerge de la pupa de manera transversal por la parte superior. Así pues, es como si la mariquita naciera de nuevo gracias a ese proceso de metamorfosis. En algunos casos, el adulto tiene coloración blanquecina, pero a las pocas horas torna a los tonos propios de la especie. Un adulto vive al menos un año, aunque puede ser más tiempo, y son más abundantes en todas las especies durante la primavera y el verano.
Alimentación de las Mariquitas
Se alimentan de cochinillas, ácaros, pulgas y principalmente de áfidos (parásitos de plantas). Las catarinas adultas pueden consumir 100 áfidos al día.
Curiosidades sobre las Mariquitas
- Debido a su aspecto agradable e inofensivo, las catarinas son vistas como signos de buena suerte en algunas culturas, en donde cada vez que se tiene contacto con alguna de ellas, se debe pedir un deseo y después dejarla en libertad. Contrariamente, matarlas significa mala suerte.
- En países como Alemania, si este insecto cuenta con siete manchas negras, significa que se acerca una temporada de bajas cosechas.
- En Cuba se las llama cotorritas. En Chile, chinitas; en México, catarinas; en Argentina, vaquitas de San Antonio…. Y, en la mayoría de países hispanohablantes, se las conoce como mariquitas.