Con un vuelo grácil y coloridas alas, las mariposas se encuentran entre los insectos más aclamados por la sociedad debido a su belleza. Sin embargo, más allá de su belleza exterior, estas delicadas criaturas guardan secretos muy interesantes. ¿Quieres conocer más sobre estas maravillosas y excelentes criaturas voladoras? Para comenzar a hablar sobre las características de las mariposas y diversos aspectos sobre ellas, primero las ubicaremos como seres vivos.
Estos pertenecen al grupo animal más abundante, al de los insectos, y como tal, son artrópodos, es decir, tienen el cuerpo dividido en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. Asimismo, dentro del grupo de insectos, las mariposas son lepidópteros, el cuarto grupo más diverso en número de especies, cuya característica principal se centra en poseer alas con escamas. Por último, estos bellos seres son holometábolos, o lo que es lo mismo, su desarrollo se basa en cuatro fases: embrión, oruga o larva, pupa y adulto.
Características Físicas de las Mariposas
En cuanto a sus características físicas, estos coloridos insectos tienen un par de largas antenas, ojos compuestos, seis patas, pelos sensoriales y dos grandes alas. Es en el tórax donde se controla la actividad del vuelo y de donde nacen esas alas tan características, las cuales solo pueden alzar el vuelo si la temperatura corporal de la mariposa supera los 30 grados.
La función principal de estos mecanismos de vuelo se centra en regular la temperatura del cuerpo de las mariposas, además de ser aliadas como tácticas de señalización y cortejo en épocas de apareamiento. Los colores llamativos de estas alas se deben a la difracción y refracción de la luz que se produce en sus escamas, llenas de colores gracias a la pigmentación. Estas formas, denominadas pigmentarias y estructurales, se pueden encontrar solas o combinadas en las alas de una mariposa. Fiel a su nombre, los colores de los pigmentos tienden a ser brillantes y oscuros, manteniéndose definidos independientemente de la cantidad de luz presente. Los colores estructurales tienden a cambiar con la luz, produciendo un efecto de "arco iris" o iridiscente. La mariposa morfo tiene una combinación de pigmento (negro) y coloración estructural (azul).
Hábitat y Alimentación
El hábitat común de estos animales se basa principalmente en regiones tropicales de climas cálidos durante todo o casi todo el año y abundante vegetación, su principal fuente de alimento. Es en los trópicos donde se puede encontrar más número de especies. Por el contrario, en regiones templadas, el número de especies desciende según aumenta la latitud, siendo escasas las que aguantan temperaturas frías.
Durante su periodo como orugas, estos insectos devoran casi cualquier materia vegetal gracias a su aparato bucal masticador, como tallos, hojas o flores, aunque también pueden aprovechar ciertos alimentos recolectados y tratados por el ser humano como semillas, granos o harina. Una vez alcanzada la madurez, las mariposas succionan polen, néctar y esporas de hongos mediante su aparato bucal lamedor-chupador, que comúnmente podríamos decir que es la lengua de las mariposas, llamado técnicamente espiritrompa o proboscis en espiral.
No obstante, de acuerdo con el tipo de alimentación que tengan, las mariposas pueden dividirse en tres grupos:
- Polífagos: su alimentación es muy variada. Las orugas no reniegan de casi ningún tipo de planta.
- Oligófagas: en este caso, las mariposas solo aceptan ciertos tipos de plantas que corresponden a una familia, tipo o género concreto.
- Manófagas: las más especializadas solo toman un tipo de alimento, ya sea una especie concreta o hasta una parte determinada de esta, como hojas seleccionadas, frutos, etc.
Durante la etapa adulta, las mariposas se alimentan principalmente del néctar de las flores. ¿Cómo lo hacen? Su aparato bucal cuenta con un trompa en espiral que es capaz de estirarse, de esta forma alcanzan el néctar de cualquier tipo de flor. Esta clase de boca recibe el nombre de probóscide.Gracias a este sistema de alimentación, las mariposas contribuyen a esparcir el polen que se queda adherido a sus patas, por lo que son insectos polinizadores.
El Ciclo de Vida de las MARIPOSAS para Niños | Aprendiendo con #SemillitasTV
Reproducción y Ciclo de Vida
Durante la época de cortejo de las mariposas, estas se localizan mediante el aleteo y el olfato y utilizan sus preciosas alas para la seducción. Tras el apareamiento, las hembras depositan cientos de huevos blanquecinos, amarillos o verdes en lugares resguardados con vegetación abundante.
Al nacer, las pequeñas orugas se protegen de los depredadores, se alimentan de plantas y posteriormente se transforman en pupas o crisálidas, periodo en el cual no se alimentan y experimentan grandes cambios. A continuación, emergen las mariposas con sus coloridas alas bien formadas listas para volar.
El nacimiento de una mariposa atraviesa varias etapas desde el momento en que la hembra deposita los huevos en las plantas. Estas son las fases de metamorfosis de una mariposa:
- Huevo: principalmente puesto en alguna hoja. Los huevos miden entre 0,5 y 3 milímetros. Dependiendo de la especie, pueden ser ovalados, largos o esféricos. El color es blanco, grisáceo y casi negro en algunas especies. El período se maduración de los huevos varía en cada una, pero muchos son devorados por otros animales durante esta etapa.
- Oruga o larva: durante este periodo, la larva se abastece de hojas y flores continuamente, no para de comer hasta doblar su tamaño varias veces. Una vez eclosionados los huevos, la oruga comienzan a alimentarse de proteínas que se encuentran dentro del huevo. Después, comienza a alimentarse de la planta en la que esté. Durante este período, la oruga muda su exoesqueleto para poder crecer y duplica su tamaño en poco tiempo.
- Pupa: en esta etapa, la crisálida o pupa se mantiene en cubierta y en reposo. Alcanzado el tamaño necesario, el período de la larva se culmina. El cuerpo de la oruga aumenta sus niveles de hormonas y produce cambios de comportamiento. Debido a ello, comienza a fabricar una crisálida, ya sea con hojas, ramas o su propia seda. Construida la crisálida de mariposa, la oruga se introduce en ella para iniciar la última fase de metamorfosis. Dentro de la crisálida, los nervios, músculos y el exoesqueleto de la oruga se disuelven para dar lugar a nuevos tejidos.
- Adultos: es aquí cuando la mariposa emerge como adulto, vuela y continúa el ciclo hasta la reproducción. Dependiendo de la especie y las condiciones climáticas, la mariposa tardará más o menos tiempo en la crisálida. En los días de mayor luz, la mariposa comenzará a romper la crisálida con la cabeza hasta emerger. Una vez fuera, tardará de 2 a 4 horas en volar. Durante este período, deberá bombear fluidos a todas las partes de su cuerpo, aún comprimidas por la posición de la pupa. Al bombear fluidos, las nervaduras de las alas se tensan y despliegan, mientras que el resto de la cutícula del exoesqueleto se endurece.
Diversidad de Especies
A pesar de que tan solo se han descrito aproximadamente 130.000 especies de mariposas y polillas, se estima que existen alrededor de 200.000 especies de estas. Desafortunadamente, es posible, que al ritmo que vamos, no podamos conocer nunca al resto de especies hasta ahora desconocidas, pues estos animales, igual que ocurre con muchos otros, están viendo sus poblaciones reducidas por el impacto humano.
A continuación, os presentamos algunas de las especies de mariposas más sorprendentes:
- Mariposa monarca (Danaus plexippus): considerada como el “rey de las mariposas”, es una de las más famosas. Esta especie migra desde Canadá y el este de Estados Unidos hasta México y California en busca de calor. Esto le convierte en una de las mejor distribuidas.
- Mariposa búho (Caligo): esta sorprendente mariposa es de las más grandes que existen. Se puede encontrar en bosques tropicales en América Central y Sur.
Curiosidades sobre las Mariposas
Para terminar, te dejamos una lista de curiosidades de las mariposas que seguramente no conocías:
- Las mariposas son principalmente diurnas y las polillas nocturnas, aunque hay excepciones.
- La vida de las mariposas adultas es bastante efímera, algunas especies llegan a vivir tan solo un día.
- Generalmente, las mariposas pesan muy poco, aproximadamente como dos pétalos de rosa.
- Hay ejemplares de mariposas increíblemente grandes, como la mariposa alas de pájaro, que llega a medir hasta 28 centímetros de ancho.
- Existen 17,500 especies de mariposas en el mundo.
- ¿Sabías que las mariposas pueden ver colores que nosotros no podemos? Esto se debe a que pueden percibir la luz ultravioleta, que está fuera del alcance de nuestras capacidades visuales.
Las pequeñas manchas blancas que puntean los extremos negros de las alas de la mariposa monarca podrían mejorar la sustentación y reducir la fricción, facilitando así los largos viajes. La búsqueda de alimento, de agua y de lugares seguros donde reproducirse provoca que las mariposas migren, llegando a recorrer miles de kilómetros.
Las mariposas aparecieron por primera vez antes que las plantas con flores hace unos 200 millones de años.
Sabemos que las abejas son excelentes polinizadoras, pero las mariposas son compañeras de polinización bastante impresionantes también. Esto se debe en parte a que las mariposas polinizan las flores de algodón, una parte de la planta de algodón que las abejas naturalmente no frecuentan, lo que impulsa la cosecha de algodón.
Cuando se construyen nuevas granjas industriales, se destruyen grandes extensiones de tierra (hábitats de mariposas y sus fuentes de alimento). Esta tierra se utiliza para cultivar maíz y soja para alimentar a los animales de granja. Además, un pesticida tóxico aplicado a estos cultivos, llamado glifosato, está alterando los patrones migratorios de las mariposas monarca y llevándolas a la extinción. Las mariposas no son los únicos animales silvestres afectados negativamente por la producción intensiva.