La lactancia materna es un proceso fisiológico complejo y esencial para el desarrollo del recién nacido. Diversas hormonas desempeñan roles cruciales en este proceso, siendo la oxitocina una de las más importantes. Este artículo explora en detalle la función de la oxitocina en la eyección de la leche materna, así como su influencia en otros aspectos del embarazo, parto y puerperio.
La oxitocina es un neuropéptido formado por una cadena de nueve aminoácidos. La palabra oxitocina fue acuñada en 1906 por el fisiólogo británico Henry Dale. Esta hormona, liberada al torrente sanguíneo desde la hipófisis posterior, viaja hasta encontrar su receptor específico en las células mamarias o del útero.
Estructura química de la oxitocina.
El Papel de la Oxitocina en la Lactancia Materna
La oxitocina juega un papel fundamental en el reflejo de eyección de la leche materna. Sin oxitocina, la leche no puede salir al exterior.
Cuando el lactante succiona el pezón, las neuronas del hipotálamo, en respuesta a un reflejo nervioso, liberan oxitocina en la neurohipófisis. Esta hormona viaja por la sangre y, en las células mioepiteliales de la glándula mamaria, induce su contracción, lo que aumenta la presión dentro de los conductos alveolares y permite la salida de la leche.
El Reflejo de Eyección de la Leche
La leche sale del pecho de la mujer de dos formas:
- Reflejo de Oxitocina: Al estimular la areola con la boca, en la hipófisis se produce oxitocina. Esta hormona hace que se contraigan unos músculos alrededor de los alvéolos donde se produce la leche, haciendo que miles de gotas salgan a los canalículos de la glándula mamaria.
- Compresión de los Senos Lactíferos: La compresión con la boca del niño de los senos lactíferos presiona de tal forma que sale más leche y de forma más eficaz.
Muchas mujeres lactantes, ante diferentes estímulos como los táctiles en el pezón y la areola, auditivos al llorar el niño o visuales, del bebé, tienen salida espontánea de la leche, goteando de ambos pechos. Algunas mujeres pueden sufrir más de un reflejo de salida de leche.
Posición correcta para la lactancia materna.
Oxitocina y el Parto
En el caso del útero, la oxitocina estimula y mantiene la contracción del músculo liso del útero durante el parto y el alumbramiento, siendo la responsable de la existencia de las contracciones. El alumbramiento de la placenta exige unos niveles aún más altos de oxitocina que la expulsión del bebé, por eso el pico máximo de oxitocina en la vida de una mujer es justo después del nacimiento del mismo.
Al final del embarazo, aumentan los receptores de oxitocina en estos órganos. Esta hormona activa estos órganos provocando en ellos una reacción, una actividad física o fisiológica determinada.
Uso de Oxitocina Sintética
Es habitual que, para provocar artificialmente el inicio del parto y/o acelerarlo, se utilice oxitocina sintética o syntocinón, un medicamento catalogado como de alto riesgo por la Asociación Americana del Medicamento (FDA) y el Instituto para el Uso Seguro de los Medicamentos (ISMP) en España. Una atención individual y respetuosa, que aporte a la mujer tranquilidad y sensación de libertad y confianza, redundará en que la producción de oxitocina sea adecuada para que el parto se desarrolle con normalidad.
Cuando se crean las condiciones adecuadas para que la mujer genere su propia oxitocina, los partos se acortan y son vividos con menos estrés tanto por la madre como por el bebé. En un parto movido exclusivamente por oxitocina endógena, las contracciones son menos dolorosas y más llevaderas que las originadas por el syntocinón. Entre las mismas, el cerebro produce endorfinas que ayudan a descansar y proporcionan sensación de bienestar, lo que reduce la necesidad de otros tipos de analgesia con efectos secundarios indeseados.
La Oxitocina Más Allá del Parto y la Lactancia
La oxitocina no solo interviene en el cuerpo de la mujer durante el parto y la lactancia, sino que es una de las hormonas centrales de la excitación sexual y de los orgasmos tanto en hombres como en mujeres. Los niveles de esta hormona en sangre aumentan durante el acto sexual y aún más durante el orgasmo.
Por tanto, bajo los efectos de la oxitocina sentimos bienestar, estamos más tranquilos y con una mayor y mejor predisposición ante los demás. Por eso, la oxitocina juega un papel fundamental en el vínculo y el cuidado del bebé. Puede decirse que su misión es facilitar la propagación de la especie.
La oxitocina está implicada en comportamientos sociales como la memoria social, la formación de vínculos, el apego, la empatía y el comportamiento maternal y paternal. La oxitocina es la hormona del amor, de la calma y el contacto, sólo se libera cuando se dan estas condiciones. Por el contrario, es inhibida por la adrenalina, una hormona que liberamos los mamíferos en situaciones de emergencia: cuando tenemos frío, miedo o nos sentimos en peligro.
Los niveles de la oxitocina dependen a su vez de otras hormonas e influyen así mismo en la producción de otras como los estrógenos, la dopamina, serotonina, prolactina y endorfinas. La prolactina, por ejemplo, está directamente implicada en los cuidados maternales/paternales hacia las crías y tiene un efecto relajante. La dopamina es la encargada del sistema de recompensa, que hace que tendamos a repetir los comportamientos que maximizan recompensas. Las endorfinas, por su parte, son analgésicos naturales que nos proporcionan bienestar.
La oxitocina, también conocida como la hormona del abrazo.
Hipogalactia: Cuando la Producción de Leche es Insuficiente
La hipogalactia es la falta o disminución de la secreción de leche materna, también conocida como agalactia o agalaxia. El origen del nombre viene del griego gala, galaktos que significa ‘leche’. Cuando una mujer es fecundada, su cuerpo comienza a segregar hormonas que ayudan a dar vida. La secreción de leche es producida por la prolactina, mientras que la oxitocina desencadena la eyección o salida de la leche materna.
Causas de la Hipogalactia
Las causas por las que una mujer puede sufrir de hipogalactia son diversas:
- Disfunción hormonal
- Situaciones de gran estrés
- Bajos niveles de prolactina (alterados por el estrés)
- Bebés que no succionan lo suficiente
- Horarios rígidos para las ingestas del bebé
- Hipoplasia mamaria
- Problemas de tiroides (hipotiroidismo)
- Ciertos medicamentos (anticonceptivos)
Consejos para extraer la leche materna
El mejor tratamiento para la hipogalactia es mejorar la motivación de las hormonas. Se recomienda realizar de 7 a 10 extracciones de leche diarias en sesiones cortas. La agalactia suele ser leve y transitoria, y en casi todas las ocasiones no hace falta realizar ningún tratamiento farmacológico.
Hay que tener en cuenta que la agalactia no es una enfermedad, sino un síndrome multifactorial al que hay que intentar ponerle solución. En algunos casos, se administran galactogogos bajo supervisión médica, como domperidona o galactogogos herbales.
Consejos para una Lactancia Materna Exitosa
Para asegurar una lactancia materna exitosa, es importante:
- Conocer y preparar las mamas durante el embarazo
- Mantener un embarazo, parto y postparto tranquilo
- Adaptar la alimentación para asegurar las necesidades nutricionales aumentadas
- Evitar el estrés
- Asegurar una buena posición del bebé al pecho
- Dar el pecho a demanda, sin horarios rígidos
- Consultar con un profesional de la salud ante cualquier duda o problema
La Fisiología de la Lactancia
La fisiología de la lactancia se divide en varias etapas:
- Mamogénesis: Cambios anatómicos de crecimiento de la mama.
- Lactogénesis: Inicio de la secreción de calostro en la segunda mitad del embarazo hasta el parto.
- Galactopoyesis o Lactoeyección: Etapa fundamental para el mantenimiento de la producción de leche, donde la oxitocina es crucial para la eyección de la leche.
La oxitocina provoca la contracción de las células mioepiteliales que exprimen el alvéolo y permiten que la leche llegue a los conductos y senos lactíferos y pueda ser extraída mediante succión. Además, solo se aumenta la producción de leche tras el parto con el vaciamiento de la misma, por tanto hay que mantener un equilibrio entre la producción de leche y el vaciado regular de las mamas.
Factores que influyen en la producción de leche materna.
La oxitocina es una hormona esencial para la eyección de la leche materna y juega un papel crucial en el parto, el vínculo materno-infantil y el bienestar general. Comprender su función y cómo optimizar su producción puede contribuir a una experiencia de lactancia materna exitosa y satisfactoria.