Todos hemos oído la palabra feto referida al pequeño que crece en el vientre materno durante la gestación. Pero ¿sabemos en qué momento del embarazo se empieza a denominar así? La definición no científica de feto humano corresponde a un bebé antes de nacer, mientras se encuentra en período de gestación dentro del vientre de su madre.
El embarazo es un proceso largo que dura 9 meses y en el que se diferencian claramente tres fases o trimestres. El crecimiento es gradual y conforme va evolucionando, se le da distintas denominaciones. En el mundo de la reproducción, existen palabras muy similares que pueden dar lugar a confusiones en los futuros padres. Este es el caso de los conceptos “cigoto”, “embrión” y “feto”, que todos ellos hacen referencia al futuro bebé en diferentes etapas de su desarrollo antes de nacer.
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Descripción general del primer trimestre del embarazo
Etapas del Desarrollo Prenatal
Durante el embarazo, el desarrollo del bebé pasa por distintas etapas que son fundamentales para su crecimiento y formación. A lo largo de este proceso, se utilizan términos como cigoto, embrión y feto, cada uno correspondiente a una fase específica del desarrollo.
1. Cigoto
El cigoto es la primera etapa del desarrollo embrionario. Se forma cuando el espermatozoide fertiliza el óvulo, resultando en una célula única que contiene el material genético de ambos padres. En este momento, el cigoto empieza a dividirse para formar un conjunto de células, iniciando el proceso de desarrollo del futuro bebé.
La primera división de la célula denominada cigoto, se produce al cabo de 24 horas tras su creación (es decir, 24 horas después de que el óvulo sea fecundado por el espermatozoide). La primera célula que resulta de la fusión de óvulo y espermatozoide, se va multiplicando en cascada; esto es, primero se forman 2 células, después 4 células, y así de forma continua… Al mismo tiempo se mueve desde las trompas del útero hasta su pared posterior que es donde se suele asentar y germina el embrión.
Un cigoto es la célula resultante de la unión de un gameto femenino (óvulo) y un gameto masculino (espermatozoide) en el momento de la fecundación. Se trata de una sola célula con un núcleo y 46 cromosomas; 23 cromosomas del padre y 23 de la madre. Juntos, contienen la información genética del futuro bebé. En un embarazo natural, la fusión de ambas células se produce en las trompas de Falopio, desde donde viajará hasta llegar al útero a la vez que se va desarrollando.
La fecundación hace referencia a la fusión de los gametos masculino y femenino, ambos con la mitad de material genético que el resto de células de un organismo (46 cromosomas) debido a la reducción cromosómica que han sufrido con la meiosis. El resultado de esta fusión es el restablecimiento de la dotación genética normal del ser humano, una nueva célula con un núcleo y 46 cromosomas, 23 de origen materno y 23 paterno, que se denomina cigoto.
El cigoto aparece el día 1 de desarrollo embrionario en la trompa de Falopio de la mujer, que es donde tiene lugar la fecundación. Desde aquí, empieza su camino hasta el útero, donde implantará para que pueda producirse el embarazo.
El cigoto, que es una sola célula, comienza su división celular al día siguiente de la fecundación. En este momento, deja de denominarse cigoto y pasa a ser un embrión de día 2 que ya cuenta con unas cuatro células.
2. Embrión
Tras la formación del cigoto, este comienza a dividirse y formar un embrión. En esta etapa, las células continúan dividiéndose y especializándose para formar los órganos y tejidos esenciales para el desarrollo del bebé.
La etapa del embrión abarca desde el día 1 de desarrollo embrionario, que aún se denomina cigoto, hasta la octava semana de gestación. Durante este periodo de tiempo, el embrión va aumentando su tamaño, multiplicando sus células y sufre fuertes cambios celulares.
Durante toda la etapa embrionaria, las células se subdividen, formando un conjunto cada vez mayor. A los cinco o seis días, el embrión empieza a adquirir una forma particular, con una cavidad en el interior. Pasada una semana desde la fecundación, este blastocisto termina su viaje y comienza el periodo de implantación en el útero, dando pie al primer trimestre de embarazo.
Una vez que el cigoto se implanta en la pared del útero se le llama embrión. Esta fase va desde la semana 2 a la 8 tras la concepción. El propio embrión es el que se crea su placenta y su cordón umbilical para conectar con la circulación de su madre y tener acceso a nutrientes y oxígeno.
En este breve período de tiempo, hasta las ocho semanas de embarazo, se producen las transformaciones más asombrosas de todo el período de gestación: la formación del esbozo de corazón, la formación de los órganos vitales en su etapa más incipiente...
En esta etapa empieza el desarrollo de las distintas partes del cuerpo. Empiezan a formarse y a funcionar los distintos órganos. Su corazón comienza a latir y a bombear sangre hacia la 4ª semana.
Al final de esta fase el embrión mide unos 2,5 cm de largo y pesa unos 4 g. A pesar de su tamaño, es capaz de responder al tacto y moverse, aunque es algo más tarde cuando la madre nota que se mueve.
Blastocisto
El blastocisto es una etapa temprana del embrión, en la que las células del cigoto se organizan en una estructura hueca. Esto ocurre aproximadamente al final de la primera semana después de la fertilización, justo antes de la implantación en el útero.
3. Feto
A partir de la octava semana de gestación, el embrión se considera un feto. Durante esta etapa, el feto ya tiene la mayor parte de sus órganos formados, aunque aún en desarrollo. El periodo fetal es la fase más larga del embarazo y comprende hasta el momento del nacimiento.
La etapa fetal comienza a las 8 semanas de embarazo. Cuando la gestación llega a la semana 8, se termina el periodo de embrión y comienza la etapa fetal.
En el feto hay un nivel de especialización celular más específico; se forman los distintos tejidos celulares y se crean todos los órganos. Durante la etapa fetal, hay un nivel de especialización celular más específico: se forman los tejidos y los órganos.
Entre el 4º y 6º mes, los ojos son sensibles a la luz y el bebé es capaz de oír. Será sobre todo sensible a la voz de su madre. Otros órganos de los sentidos también se van formando gracias a la maduración y crecimiento del sistema nervioso.
A partir de las 9-12 semanas aparecen los órganos sexuales. Es por ello por lo que en la ecografía del segundo trimestre suele saberse el sexo de nuestro futuro hijo.
A partir de las 24 semanas, las neuronas se han desarrollado lo suficiente para trasmitir los impulsos nerviosos que informan de la sensación de dolor.
¿En qué período el feto se desarrolla más? El crecimiento del niño es más evidente en la segunda parte de la gestación, pero es en el primer trimestre cuando su desarrollo es absolutamente “tumultuoso”, con una replicación celular muy rápida, que le lleva de ser un granito minúsculo a un niño ya formado de unos 20 cm de longitud a mitad del embarazo.
El mayor aumento de peso se produce entre las semanas 33 y 36, cuando el feto aumenta una media de 200 gramos a la semana, para ralentizarse en el último período.
A medida que se avanza hacia el tercer trimestre, el feto gana peso y se prepara para la vida fuera del útero. Los siguientes meses son cruciales para el aumento de peso y talla y para que el bebé se prepare para el parto.
A partir de las 22-26 semanas, los órganos y sistemas están ya preparados para que se considere al feto como viable; si bien este límite está en constante revisión y depende sobre todo de los medios técnicos y los últimos avances en esta área.
Durante la gestación, el embrión se desarrolla hasta convertirse en feto. Este proceso implica la formación de los órganos principales, la estructura ósea, y el sistema nervioso.
Tabla resumen de las etapas del desarrollo prenatal
| Etapa | Descripción | Duración |
|---|---|---|
| Cigoto | Unión del óvulo y el espermatozoide | Primeras 24 horas |
| Embrión | Desarrollo de órganos y sistemas | Hasta la 8ª semana |
| Feto | Maduración y crecimiento de órganos | Desde la 8ª semana hasta el nacimiento |
En resumen, ¿cuál es la diferencia entre cigoto, embrión, feto y bebé? La distinción está en la edad gestacional. Tú, como mamá o papá, puedes referirte a tu futuro bebé como prefieras.