La gripe es una infección respiratoria común, también conocida como influenza, que afecta a niños y adultos, especialmente durante los meses de invierno. Es causada por el virus de la gripe, un ortomixovirus compuesto de una sola cadena de RNA.
Estructura del Virus de la Gripe
La gripe es la causa más frecuente de ingreso hospitalario pediátrico durante los meses de invierno después del Virus Respiratorio Sincitial (VRS). Es causa de una significativa morbilidad y de potencial mortalidad. Un 50 % de las muertes derivadas de complicaciones de la gripe en edad pediátrica acontecen en niños previamente sanos, sin factores de riesgo.
Tipos de Virus de la Gripe
Existen 3 tipos de virus de la gripe: A, B y C. Los virus A y B son los causantes de las epidemias anuales, y el virus A, con reservorio animal y capacidad para cambios antigénicos mayores, de las pandemias mundiales. Es previsible una futura pandemia a partir de la evolución del virus de la gripe aviar o de la gripe porcina.
- Virus A: Tiene un reservorio animal (las aves acuáticas) y más facilidad para los cambios antigénicos.
- Virus B: Su único reservorio conocido es humano.
- Virus C: Causa casos esporádicos leves, especialmente en menores de 5 años.
La complicada terminología que define las variantes del virus de la gripe se basa en las proteínas de superficie HA y NA, en la zona geográfica donde se ha aislado originalmente, y el número y año de aislamiento.
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Epidemiología de la Gripe
En nuestro medio, la gripe aparece en otoño-invierno con una epidemia anual de unas 8 semanas de duración. La epidemia anual de gripe (gripe humana estacional) se presenta en países templados en otoño-invierno, entre noviembre y febrero; si bien, en España, diciembre y enero son los meses con más frecuencia de inicio del brote en los últimos años.
La aparición de la pandemia de COVID-19, causada por el SARS-CoV-2, ha supuesto cambios importantes en esta estacionalidad: en la primera temporada pandémica 2019-2020, la epidemia de gripe se interrumpió bruscamente en marzo de 2020. En la 2020-2021, prácticamente no se registraron casos de gripe. En la 2021-2022, se ha producido un brote de gripe de intensidad baja y prácticamente exclusivo de virus A, coincidiendo con la disminución de la llamada sexta ola producida por la variante ómicron del SARS-CoV-2 y el levantamiento de todas las medidas no farmacológicas.
En una epidemia típica, los niños tienen una tasa de infección del 30-50 % y son más eficaces y prolongados transmisores que los adultos. La transmisión se produce a partir de la inhalación de gotas respiratorias portadoras del virus y provenientes de la tos, los estornudos y el habla de infectados en un radio de hasta 2 metros. Es probable que se disemine también por pequeñas partículas en aerosol, especialmente en locales cerrados.
La epidemia suele durar de 4 a 8 semanas, con un pico a las 2-3 semanas de su inicio. La diseminación entre la comunidad es muy rápida. La epidemia suele afectar inicialmente a niños en edad escolar, diseminándose después a pre-escolares y adultos.
Síntomas de la Gripe en Niños
El cuadro clínico clásico es más reconocible en niños mayores de 5 años. Pese a que la gripe pediátrica es más difícil de diagnosticar que en adultos, y que la enfermedad se confunde muchas veces con un resfriado común febril, la noción epidémica y ciertas características diferenciales, nos pueden ser de gran ayuda.
La gripe suele tener un inicio súbito, con: fiebre alta, mialgias, dolores periorbitarios a la movilización lateral del globo ocular, artralgias, cefalea y escalofríos. El debut puede ser en forma de síndrome febril sin focalidad aparente, y hasta que aparece la sintomatología respiratoria, deberá hacerse en niños pequeños el diagnóstico diferencial con el riesgo de bacteriemia oculta.
Los síntomas comunes incluyen:
- Fiebre superior a 38 ºC.
- Malestar general.
- Dolor de cabeza.
- Dolor de garganta.
- Dificultad para respirar.
En niños pequeños, la gripe se puede presentar con un cuadro digestivo, con: fiebre, vómitos, diarrea y dolor abdominal, que será diagnosticado con toda probabilidad de gastroenteritis aguda. Este cuadro es más frecuente por H1N1 2009 que por H3N2.
¿Cuánto Dura la Gripe en Niños?
Este tipo de infección es autolimitada, y alcanza su máxima concentración en el organismo hospedador a las 48-72 horas de haberse contraído. Los síntomas aparecen repentinamente, aproximadamente en 24 horas y, transcurridos 2-3 días desde el inicio de la sintomatología, la fiebre empieza a remitir, los síntomas se hacen más leves y, si no surgen complicaciones, el cuadro desaparece en una semana en la mayoría de los casos.
Sin embargo, en ciertos grupos de riesgo como los ancianos, la enfermedad puede manifestarse como dificultad respiratoria, incluso con producción de esputo (y la infección puede conllevar graves complicaciones, como neumonía), mientras que en niños son frecuentes la otitis o las molestias abdominales. Asimismo, en los niños, por ejemplo, la gripe dura de 7 a 14 días y los síntomas pueden permanecer por hasta 3 semanas.
Infografía de los Síntomas de la Gripe
Tratamiento de la Gripe en Niños
El tratamiento es sintomático en la mayoría de los casos. En la mayoría de las ocasiones podrá cuidarse en el domicilio.
Recomendaciones para el tratamiento:
- Mantener bien hidratado al niño, ofreciéndole agua con frecuencia para evitar la deshidratación.
- Ofrecerle comida respetando sus gustos y apetito.
- Antitérmicos como el paracetamol si la fiebre genera malestar.
- Calor de hogar.
- No acudir al colegio ni a lugares con más personas para así evitar, en la medida de lo posible, el contagio.
Los medicamentos que se están empleando para tratar la gripe en la forma que establecen los protocolos clínicos se llaman antivirales. Hay dos medicamentos: oseltamivir (cuyo nombre comercial es Tamiflu) y zanamivir (con el nombre comercial de Relenza). Ninguno de estos medicamentos cura, pero pueden reducir la duración de la enfermedad y el riesgo de complicaciones.
Es importante que un médico sea el que decida cuando hay que tomarlos, considerando el riesgo de los posibles efectos adversos que presenta cualquier medicamento.
Medicamentos antivirales:
- Oseltamivir (Tamiflu): Precisa receta médica.
- Zanamivir (Relenza): Precisa receta médica.
Prevención de la Gripe en Niños
La vacunación antigripal, junto con las medidas básicas de evitación, continúa siendo la principal herramienta en la prevención de la gripe. La forma más efectiva para evitar la gripe es vacunarse en invierno, lo cual previene de esta enfermedad al 70-90% de las personas que se protegen.
Medidas preventivas:
- Lavado de manos frecuente es la medida preventiva más eficaz para prevenirla no solamente en los pacientes enfermos sino en sus cuidadores.
- Enseñar a los niños a lavarse las manos con frecuencia y a toser sobre su propio codo.
Signos de Alarma
Es importante diferenciar cuáles son los signos de alarma por los que debéis consultar con vuestro pediatra:
- Si tiene fiebre alta y mantenida y tras 3-5 días no desciende.
- Si está muy decaído, adormilado y poco activo.
- Si le salen manchitas en la piel.
- Si la tos empeora con el paso de los días.
- Si tiene una respiración agitada, más frecuente de lo normal u observas dificultad respiratoria o pitos.
Lavado de Manos: Clave para la Prevención
Vacunación
Cada año la OMS decide las nuevas cepas a incluir en la vacuna anual y se inicia la campaña entorno a Octubre-Noviembre. La vacuna de la gripe, como todas las demás, no es obligatoria.
Se recomienda la vacunación a >65 años por tener más riesgo de complicaciones, a mujeres embarazadas para protegerse ellas mismas y a sus bebés a través del paso de defensas vía placentaria y a niños, adolescentes y adultos mayores de 6 meses que tengan alguna enfermedad de base como pueden ser asmáticos, cardiópatas, niños con hiperreactividad bronquial o con alguna inmunodeficiencia, diabéticos, enfermos renales…
También es importante recordar que los familiares que convivan con el paciente que se vacune, deben vacunarse también para protegerle.
| Grupo de Riesgo | Recomendación de Vacunación |
|---|---|
| Mayores de 65 años | Sí, por mayor riesgo de complicaciones |
| Mujeres embarazadas | Sí, para protegerse y proteger al bebé |
| Niños con enfermedades de base | Sí, como asmáticos, cardiópatas, etc. |
| Familiares de pacientes vacunados | Sí, para proteger al paciente vacunado |