Robert "Bobby" Charlton, fallecido el 21 de octubre de 2023 a los 86 años, fue una figura icónica del fútbol mundial. Su legado perdura como jugador y director del Manchester United, equipo en el que destacó y con el que ganó una Copa de Europa. Con la selección inglesa, conquistó el Mundial de 1966, el mismo año en que se alzó con el Balón de Oro. Además, fue uno de los supervivientes del desastre aéreo de Múnich, en el que fallecieron ocho futbolistas del Manchester United.
Fue el supremo representante de la excelencia futbolística inglesa, un embajador de su país y uno de los más cercanos escuderos del divino quinteto: Di Stéfano, Pelé, Cruyff, Maradona y Messi. Y, en su carácter de emblema de los padres fundadores, uno de los buques insignia del fútbol mundial de todos los tiempos.
Desastre Aéreo de Múnich 1958: Cómo el Manchester United Renació de las Cenizas
Primeros Años y Comienzos en el Fútbol
Nació en Ashington, condado de Northumberland, Inglaterra, el 11 de octubre de 1937. Creció en una familia de clase trabajadora y se crio de forma muy humilde. Comenzó a jugar al fútbol en el colegio, animado por su madre, que era de una familia de famosos futbolistas, en la que destacó su tío Jackie Milburn (Newcastle), y por su padre minero. Los primeros entrenamientos los realizó en el estadio Old Trafford. Su hermano mayor Jackie (1936-2020) también jugó al fútbol, militó en el Leeds United, y llegó a dirigir la selección de la República de Irlanda (1986-96).
Cuando Charlton jugaba en el equipo de su colegio, en Northumberland, su asombroso talento atrajo la atención del jefe de ojeadores del Manchester United, Joe Armstrong. Muchos se disputaron al joven prodigio, pero al final fue Matt Busby, el entrenador de este club, quien se hizo con la codiciada firma. En julio de 1953, Charlton abandonó Northumberland y se mudó a la ciudad de Manchester. Tras pasar un tiempo trabajando como aprendiz de ingeniero, por cierto muy cerca de Old Trafford, firmó su primer contrato profesional a los 17 años de edad.
Al finalizar sus estudios secundarios se dedicó por completo al fútbol, cuando el Newcastle quiso ficharle. Desde junio de 1953 y hasta mayo 1973 defendió los colores del Manchester United. Primero en el equipo juvenil, con el que fue campeón de la Copa de esa categoría durante tres años consecutivos (1954 a 1956). Se convirtió en jugador profesional en octubre de 1954 y el 6 de octubre de 1956 debutó en el primer equipo del Manchester ante el Charlton Athletic. Fue uno de los jóvenes valores conocidos como "Busby Babes", en referencia al entrenador de la primera plantilla Sir Matt Busby.
Bobby Charlton con la camiseta de la selección inglesa (AP)
El Desastre Aéreo de Múnich
En 1958 estuvo a punto de abandonar su carrera deportiva tras el accidente aéreo del 6 de febrero en el aeropuerto de Múnich, en el que perdieron la vida 23 personas, entre ellos 8 jugadores del equipo cuando regresaban a casa después de jugar un encuentro de la Copa de Europa frente al Estrella Roja de Belgrado. Charlton fue uno de los siete jugadores que sobrevivieron. Esa tarde de febrero el clima muniqués era nefasto para volar: había una fuerte lluvia helada que hizo fracasar dos intentos de despegue. Pese a las adversidades, el piloto James Thain hizo un intento más de despegue. El Airspeed Ambassador se elevó unos metros sobre el suelo y terminó cayendo sobre una propiedad fuera del aeropuerto. El avión se incendió y partió a la mitad, dejando a la mayoría de pasajeros atrapados bajo las llamas.
Fue entonces cuando el delantero se convirtió en una de las piezas claves para la reconstrucción de la malograda y joven plantilla. Pese a ello, los jugadores Charlton, Gregg, Foulkes y Viollet siguieron en el club. Por otro lado Morgans, Scanlon y Wood siguieron sus trayectorias deportivas en otros clubes. Bobby Charlton siguió con una brillante trayectoria, jugando un total de 758 partido con el club, en los cuales anotó 249 dianas, ganó el Balón de Oro al mejor jugador del mundo el mismo año que ganó con su hermano Jack la Copa Mundial de Fútbol de 1966 con Inglaterra, y capitaneó al United hacia la victoria en la Copa de Campeones de Europa de la temporada 1967-68.
Bobby Charlton herido en el hospital tras el accidente de Múnich (febrero de 1958)
Éxito en el Manchester United
Con los "Reds" conquistó tres títulos de la Premier inglesa (1956-57, 1964-65 y 1966-67), la Copa de la FA de 1962-63, cuatro Charity Shield (1956, 1957, 1965 y 1967) y la Copa de Europa de 1968 en cuya final vencieron al Benfica (4-1), en Londres. El Manchester United logró el título de liga esa temporada, al que Charlton contribuyó como extremo zurdo con diez goles en 14 partidos. El éxito retornó a Old Trafford en 1963 con una victoria en la Copa de Inglaterra, seguida por títulos de liga en 1965 y 1967. La gloria llegó para Charlton en su país la temporada siguiente cuando, diez años después del desastre aéreo de Múnich, el Manchester United derrotó al Benfica por 4-1 en Wembley en la final de la Copa de Europa y se convirtió en el primer equipo inglés que alzaba el codiciado trofeo.
En lo personal, Charlton conquistó en 1966 el Balón de Oro, con 81 puntos en la temporada 1965-66, en la que también fue reconocido como mejor jugador de la Premier. Los dos siguientes años fue Balón de Plata continental. Con los "Reds" jugó 758 encuentros, en los que hizo 249 goles que le convirtieron en máximo goleador del equipo, récord que le arrebató en enero de 2017 Wayne Rooney, quien dos años antes le quitó también el de máximo anotador con la selección. Su memoria personal es la del mejor Manchester United, la más hermosa y la más triste.
Campeón del Mundo con Inglaterra
Con la selección inglesa, de la que fue capitán, debutó el 19 de abril de 1958 ante Escocia, dos meses después del accidente aéreo. Jugó cuatro Mundiales (1958, 1962, 1966 y 1970), en el de 1966 el equipo, que además era anfitrión, se alzó con el título al vencer en la final a Alemania Federal (4-2), torneo en el que fue uno de los jugadores destacados. Además, fue tercero en la Eurocopa de 1968. Su última intervención con la selección inglesa fue el 14 de junio 1970, con la que totalizó 106 encuentros, en los que anotó 49 goles.
El año 1966 quedó marcado en la memoria de los ingleses y fue uno de los mejores de Charlton, que contaba por aquel entonces 28 años de edad. Junto a su hermano Jackie, que se había convertido en un bastión de la defensa inglesa, Bobby fue el motor del equipo que triunfó en su propio país y recibió la copa Jules Rimet de manos de Su Majestad la Reina Isabel II el 30 de julio de 1966. En 1970 se retiró de la selección con la que, durante doce años, disputó un total de 106 partidos e hizo 49 goles.
Trayectoria Posterior al Manchester United
Abandonó el Manchester el 1 de mayo de 1973 y ese mismo mes se convirtió en entrenador del Preston North End, de la Tercera División, en el que además jugó con asiduidad durante la temporada 1974-75. Tras dejar el equipo en agosto de 1975 por discrepar por el traspaso de un jugador al Newcastle United, a comienzos de 1976 jugó sus últimos tres encuentros en la Liga irlandesa con el Watherford United.
A partir de entonces se convirtió en comentarista de fútbol en la cadena de televisión pública BBC. En la temporada 1982-83 hizo funciones de manager en el Wigan Athletic, equipo de Tercera División. En junio de 1984 regresó al Manchester United para ocupar el puesto de director, puesto de desempeñaba desde entonces. También se dedicó a enseñar a niños a jugar al fútbol en la Escuela de Fútbol del Manchester.
Además, en mayo de 1992 fue contratado por los responsables de la candidatura de Japón para organizar el primer Campeonato del Mundo del siglo XXI, el del 2002, que compartió con Corea del Sur. También promovió la candidatura olímpica de Manchester para los Juegos de 2000. Desde 2000 la de Londres para el Mundial del 2006 y la olímpica londinense de 2012.
Después de visitar Camboya en julio de 2007 para promocionar el fútbol y luchar para que se hiciera un mayor esfuerzo por erradicar las minas antipersonas, en 2011 fundó la organización "Find a Better Way" ("Encuentra un mejor camino"), dedicada a desarrollar tecnologías que permitan detectar y eliminar minas antipersonales, proyecto que pocos años después se convirtió en la fundación que lleva su nombre, Sir Bobby Charlton Foundation.
En mayo de 2008 el Manchester desveló en una escultura las tres leyendas del club, Bobby Charlton, George Best y Denis Law, la "santa trinidad" del emblemático equipo, que se situó frente a la existente del técnico Sir Matt Busby. En febrero de 2016 el club renombró la tribuna sur del estadio de Old Trafford como "Sir Bobby Charlton Stand".
Estatuas de la 'Santa Trinidad' del Manchester United: George Best, Denis Law y Sir Bobby Charlton
Reconocimientos y Honores
En 2009, la UEFA la concedió su "Premio Presidente" y tres años después otro galardón por superar los 100 encuentros internacionales con su selección. Entró en el Salón de la Fama del Fútbol, en Mexico, en el año 2011, y es uno de los miembros de la Academia Mundial de Deporte que anualmente entrega los Premios Laureus.
La reina Isabel II le concedió la distinción de miembro de la Orden del Imperio Británico (1969), y en 1994 le nombró caballero de esa orden, lo que le confiere el uso de "Sir". Es doctor honoris causa por la Universidad de Manchester (2013).
Enfermedad y Fallecimiento
En noviembre de 2020 se conoció que padecía demencia, una enfermedad degenerativa que también le fue diagnosticada a su hermano Jack, fallecido el 10 de julio de 2020, y otros futbolistas como Ray Wilson, Martin Pieters y Nobby Stiles. El exfutbolista llevaba años lidiando con la demencia que le fue diagnosticada en 2020. El pasado 21 de octubre de 2023, Sir Bobby Charlton falleció a los 86 años, "rodeado por su familia", según informaron sus allegados.
Legado
Bobby Charlton ha sido la mayor leyenda del fútbol inglés y tras su reciente fallecimiento será recordado, además de como una gran jugador, como todo un caballero. Su aparición en el Manchester United le auguraba un gran futuro, pero su vida y la de sus compañeros cambió por completo después de un trágico accidente aéreo. Su imagen es inolvidable, con su cráneo despoblado y las escasas guedejas capilares flameando al viento. Era la energía y la precisión. Era la honradez profesional. Bobby Charlton: (Ashington-Inglaterra, 1937) Era el alma mater del Manchester United que ganó la Copa de Europa y de la Inglaterra campeona del Mundial 1966.
Como dijo de él quien fuera su amigo y entrenador, Matt Busby: «Nunca ha existido un futbolista tan popular. Nadie se ha acercado tanto a la perfección como persona y como jugador». Hombre sencillo, correcto e íntegro, fue siempre un modelo de deportividad y llegó a convertirse en uno de los mejores embajadores del fútbol. Para la FIFA y para muchos aficionados ingleses, ha sido el mejor futbolista de la historia de las islas británicas.
A los 86 años ha fallecido Bobby Charlton, leyenda del Manchester United que dio otro nombre al estadio de Old Trafford: lo bautizó como el 'Teatro de los Sueños'.
| Logro | Año |
|---|---|
| Copa del Mundo con Inglaterra | 1966 |
| Balón de Oro | 1966 |
| Copa de Europa con el Manchester United | 1968 |
| Miembro de la Orden del Imperio Británico | 1969 |
| Caballero del Imperio Británico | 1994 |