El Yangtsé, conocido en China como Changjiang ("el río largo"), es el río más extenso de Asia y el tercero más largo del mundo, después del Amazonas y del Nilo. Con una longitud de aproximadamente 6,300 km, su importancia para China es inmensa, tanto histórica como geográficamente. El río Yangtsé nace en la Meseta Tibetana, específicamente en la provincia de Qinghai, a una altitud superior a los 4,900 metros.
Mapa de la cuenca del río Yangtsé. Fuente: Wikipedia.
A lo largo de su curso, el río Yangtsé recibe el agua de varios afluentes, entre ellos el Yalong, el Min, el Han, el Qingyi, el Jialing, el Tuo y el Wu y el Han -el más importante-. El Yangtsé alimenta de agua al 40% del territorio chino y al 70% de la producción rizícola. Además, la presa más grande del mundo, la llamada presa de las Tres Gargantas, se sitúa en el curso del río azul.
La Importancia del Río Yangtsé en la Historia y Cultura China
Junto con el Huang He o río Amarillo, el Yangtsé constituye la cuna de la nación china. La mayor parte de la cuenca del Yangtsé presenta abundantes lluvias, principalmente en primavera y verano, y una precipitación media de 1.100 mm por año. Los recursos de agua son, así pues, muy abundantes. La aportación media anual del Yangtsé es de 1.000 Km³: ¡unas diez veces la de todos los ríos españoles juntos! Esto representa un caudal medio anual de 31.800 m³/seg.
La conjunción de caudales de agua tan importantes con saltos de agua significativos hace que el potencial hidroeléctrico técnicamente explotable del río Yangtsé sea uno de los mayores del mundo, con unos 270 GW. Desde 185 a.C., durante las dinastía Han, hasta el fin de la China imperial en 1911 existen 214 referencias históricas a inundaciones catastróficas, lo que representa una frecuencia media de una inundación cada diez años.
Las primeras consideraciones sobre el aprovechamiento del río Yangtsé en el tramo conocido como Tres Gargantas se remontan a la década de 1920, cuando el primer presidente de la República de China, Su Yat-sen, lanzó la idea del uso del potencial hidroeléctrico del río para un nuevo desarrollo del país. Desde entonces, se fueron sucediendo multitud de estudios, proyectos y análisis sobre la construcción de una presa en el lugar. Este ha sido uno de los temas más polémicos y debatidos en China desde las perspectivas técnica, social, económica y política. Las controversias duraron más de 70 años.
El río Yangtsé a su paso por las Tres Gargantas. Fuente: National Geographic.
La Presa de las Tres Gargantas
La presa de las Tres Gargantas está situada en el curso superior del río, en la Garganta Xilling, a unos 40 km aguas arriba de la ciudad de Yichang (en la zona de Sandouping). Es uno de los escenarios más espectaculares y maravillosos de China. El tramo de las Tres Gargantas tiene unos 200 km de longitud: empieza en la ciudad de Fengjie y termina en las proximidades de Yichang. La construcción de la presa duró 17 años. Se desarrolló en tres fases, entre los años 1993 y 2009.
La producción de energía eléctrica es el principal objetivo de la presa. Con sus 22.500 MW de capacidad es la central hidroeléctrica más grande del mundo. La producción anual media se evaluó inicialmente en unos 88,2 TWh/año. En 2014 alcanzó los 98,8 TWh anuales, un récord a nivel mundial. Al tratarse de una fuente renovable de energía, la presa ha supuesto la reducción de unos 100 millones de toneladas de dióxido de carbono, una cifra que ha ayudado a mejorar la situación de las emisiones en China.
Otro de los objetivos primordiales de la presa de las Tres Gargantas es la laminación de avenidas. El esquema de operación del embalse se basa en bajar el nivel del agua desde finales del mes de mayo a principios de junio hasta la cota 145 m, manteniéndose durante toda la época de monzones (hasta el final de septiembre). Esto permite disponer en la época de crecidas de un volumen adicional para su control de 22.150 hm³ (el 56,3% de la capacidad del embalse). La protección del tramo aguas debajo de la presa hasta la ciudad de Wuhan pasará de un periodo de retorno de 10 años a uno de 100 años.
Otro de los beneficios aportados por la presa es la mejora de la seguridad en la navegación en el importante eje fluvial Chongqing- Shanghái. La reducción de los accidentes en un 60% ha potenciado el transporte fluvial, que ha alcanzado cifras superiores a los 100 millones de toneladas al año.
La inundación producida por el embalse tuvo un gran impacto social en la población asentada en las márgenes de las Tres Gargantas. Provocó el desplazamiento de 1.240.000 de personas, la destrucción de 34,6 millones de m² de viviendas y la afección a 24.500 ha de cultivo, 1.600 fábricas y 825 km de carreteras. Esta era una región de bajo desarrollo, con un alto porcentaje de pobreza.
Otro impacto significativo fue el aumento de la contaminación de las aguas embalsadas. En la década de 1990 el vertido directo al río -con escaso o sin tratamiento- de los efluentes era muy elevado, unos 1.000 millones de toneladas al año, y como consecuencia, en el agua embalsada se producía una reducción de la velocidad y disminuían significativamente los procesos de autodepuración.
Los sedimentos también fueron considerados como un elemento clave. En condiciones naturales, el río transportaba unos 526 millones de toneladas de sedimentos al año, un 90% de ellos acumulados en las épocas de avenidas. Al construir la presa, se produjo una retención de parte de los sedimentos.
El efecto de la presa y el remanso de las aguas en el embalse podría alterar la ecología acuática y afectar a algunas especies, que ya estaban amenazadas por el mal estado ecológico y de la calidad de las aguas, como el delfín chino, el esturión chino y el esturión del Yangtsé.
Ríos Más Largos del Mundo
El río Yangtsé ocupa el tercer lugar entre los ríos más largos del mundo. A continuación, se presenta una tabla con los 10 ríos más largos del mundo:
| Posición | Río | Longitud (km) |
|---|---|---|
| 1 | Amazonas | 6,800 |
| 2 | Nilo | 6,695 |
| 3 | Yangtsé | 6,300 |
| 4 | Misisipi | 6,275 |
| 5 | Yeniséi | 5,539 |
| 6 | Amarillo (Huang He) | 5,464 |
| 7 | Obi | 5,410 |
| 8 | Mekong | 4,880 |
| 9 | Congo | 4,700 |
| 10 | Amur | 4,444 |