La República Democrática del Congo, también llamada Congo-Kinshasa, está ubicada en el corazón de África. Este país ocupa gran parte de la cuenca del río Congo, un eje vertebrador de la región y uno de los sistemas hídricos más importantes del mundo.
Origen del Río Congo
El río Congo nace en las montañas del valle del Gran Rift, situado en el África oriental, junto a los lagos Tanganica y Moero. Estos lagos abastecen al río Lualaba, que se convierte posteriormente en el Congo ya por debajo de las cataratas Boyoma.
Es probable que su fuente sea el río Chambezi, que está a una altura de unos 1,760 metros sobre el nivel del mar. La fuente del Congo, como la de otros ríos, es confusa, pero se acepta que el río nace en las tierras altas del Rift de África Oriental, en el noreste de Zambia, entre los lagos Tanganica y Nyasa.
El Congo discurre en general, en dirección oeste a partir de Kisangani y poco a poco gira hacia el sur-oeste, pasando por Mbandaka, uniéndose con el río Ubangi, y posteriormente con el lago Malebo. Las ciudades de Kinshasa y Brazzaville están ubicadas en los lados opuestos del río, en el lago Malebo. A partir de allí, el Congo disminuye su anchura y desciende a través de una serie de cataratas creadas por profundos cañones.
Río Congo Salvaje | Río Más Peligroso de África y Su Fauna Extrema | Documental Completo
Características del Río Congo
Con una longitud de 4.700 kilómetros, el río Congo es el segundo río más largo de África, superado solo por el Nilo. Su curso forma un arco gigante en sentido contrario a las agujas del reloj. Junto a sus numerosos afluentes, el Congo forma la mayor red de vías navegables de África.
El río Congo se ubica en la parte centro-este de África y drena una cuenca de aproximadamente 4.01 millones de km2 que conecta los países de Congo, República Democrática del Congo, Ruanda, Angola, Burundi, Camerún, República Centroafricana, Zambia, Tanzania y Gabón, si bien en algunos la cuenca apenas penetra. Se calcula que su longitud es de aproximadamente 4,700 kilómetros que transportan un promedio de 41,000 m3/s de agua, gracias en parte a los 152 centímetros de precipitaciones que, en promedio, recibe cada año. Su figura serpentea ligeramente y cruza dos veces el ecuador.
El río Congo, anteriormente llamado río Zaire, es el más profundo del mundo, con zonas de hasta 220 metros de profundidad y una extensión de 3.457.000 kilómetros cuadrados.
Divisiones del Río Congo
El río Congo se divide en tres cursos principales:
- La cabecera: el río Lualaba considerado como el curso superior, con 1.800 km.
- El curso medio: comprende el Alto Congo y el Medio Congo. En este recorrido de 1.700 km, el río gira hacia el oeste formando una gran curva, atravesando la inmensa llanura central del país. Su recorrido es lento y frecuentemente aparecen islas y bancos de arena.
- El curso inferior o Bajo Congo: desde Brazzaville/Kinshasa hasta la desembocadura. De Matadi al océano (137 km), el río fluye ya lentamente y permite remontar los barcos de mar.
El Alto Congo
El Alto Congo se caracteriza por un paisaje de confluencias, lagos y cascadas o rápidos. Las Cataratas Boyoma marcan el verdadero comienzo del Congo navegable. Esta parte central del río fluye de manera constante durante más de 1.600 kilómetros hasta las inmediaciones de Kinshasa. El curso se va ensanchando cuando penetra en la llanura aluvial, dividiéndose en varios brazos y presentando numerosas islas fluviales en su recorrido. El curso medio del Congo termina en una sección estrecha llamada Chenal. A partir de este punto el lecho del río se vuelve más profundo y la corriente se acelera. Al salir del Chenal, el Congo se divide en dos ramas, formando el estanque de Malebo (de 27 kilómetros de anchura). Desde allí se inicia el tramo de las cataratas, consecuencia de la diferencia de altitud entre este punto y la desembocadura.
Importancia del Río Congo
A lo largo de la historia, el río Congo ha jugado un rol fundamental en el desarrollo de las civilizaciones africanas. Conocido anteriormente como el río Zaire, su nombre actual proviene del antiguo Reino del Congo que floreció en la zona cercana a su desembocadura.
La actividad humana ha dejado su huella en el río Congo. La deforestación, la minería y la expansión urbana han alterado su entorno natural. A pesar de estas amenazas, diversas organizaciones internacionales y locales trabajan para conservar este ecosistema vital.
Vía de transporte humano desde la época de los antiguos bantúes y fuente de alimento para todos los pueblos cercanos, el río Congo goza de una importancia económica similar a la del Nilo. Ya los exploradores europeos navegaron gran parte de su curso, y en la actualidad aún conecta aldeas y ciudades pues las carreteras seguras son escasas en la región. Productos como el azúcar, el café, el algodón, el cobre y el aceite de palma son transportados con frecuencia de un lugar a otro y las embarcaciones de vapor han sido los vehículos más importantes para recorrer el río hasta hace poco tiempo.
Biodiversidad del Río Congo
El río Congo y su vasta cuenca albergan una extraordinaria biodiversidad. Esta región cuenta con algunos de los bosques tropicales más densos del mundo, siendo hogar de especies únicas como los gorilas de las tierras bajas, elefantes de bosque y una variedad impresionante de aves.
Posee una cuenca de rica biodiversidad gracias al clima tropical en que el río se enclava y la bonanza que todo cuerpo de agua trae en las zonas cercanas. Cientos de especies de peces nadan por su curso, y 7 de cada 10 familias de peces del lago Tanganyika evolucionaron en sus aguas. Los peces más abundantes pertenecen a los grupos Ciclidae, Mormyridae, Characidae, Distichitodontidae, Mochokidae, Bagridae, Cyprinidae y Siluriformes. Los cocodrilos y las tortugas, como muchos primates y aves acuáticas, encuentran en su cuenca hogares perfectos.
El Congo tiene un caudal regular alimentado por las lluvias durante todo el año. En Brazzaville y Kinshasa, el régimen del río se caracteriza por un máximo principal al final del año y un máximo secundario en mayo, así como por un nivel bajo mayor durante julio y un nivel bajo secundario durante marzo y abril.
Amenazas al Río Congo
Más de 75 millones de personas dependen de los recursos del río Congo, entre ellos, medicina, agua, materiales de infraestructura, refugio y claro, alimentos. Algunas especies de peces, como las de los grupos Protopterus, Parachanna, Bagridae, Characidae y Distichodontus, han disminuido en el río, debido, presumiblemente, a la sobrepesca, la introducción de especies no nativas del Congo y la deforestación.
La deforestación y el uso indiscriminado de los recursos de la cuenca han mermado tanto la calidad de sus aguas como la de las criaturas que viven en ellas. Una de las principales amenazas en la cuenca del río Congo es la deforestación, por las nuevas prácticas agrícolas modernas y la tala industrial que acelera su ritmo. La otra gran amenaza es la demanda de alimentos por el incremento excesivo de la población en la región, aumentando la caza excesiva de animales salvajes como murciélagos, monos, ratas y serpientes.