El Río Colorado, con una longitud de 2333 km, es el quinto río más largo de América del Norte. Este río es conocido por sus cañones dramáticos, rápidos de aguas bravas y once parques nacionales de EE. UU. El río Colorado y sus afluentes son una fuente vital de agua para 40 millones de personas.
Cuenca del Río Colorado.
¿Dónde Nace el Río Colorado?
El Río Colorado nace al pie de las Montañas Rocosas en el estado de Colorado, específicamente en La Poudre Pass, un pequeño pueblo situado a 3100 m de altitud. Desde allí, fluye hacia el sur hasta Grand Lake, y luego en dirección suroeste unos 300 km hasta llegar a Grand Junction.
Siguiendo su camino, el río atraviesa el sur de Utah, donde confluye con Grand River. Como curiosidad, hay que apuntar que hasta el año 1921 el nombre de río Colorado solo se aplicó al tramo fluvial a partir de esta confluencia.
El estado de Colorado es el lugar donde las grandes llanuras dan paso a las aún más grandes montañas. Colorado es uno de esos estados céntricos de fronteras trazadas con tiralíneas y al margen de cualquier criterio geográfico. Tanto es así que la barrera montañosa de alineación norte-sur no le sirve de frontera sino que le pilla en medio.
El río desemboca en el golfo de California; actualmente el delta del río Colorado está dentro del área ecológica protegida por el gobierno mexicano. Su curso ha formado una de las grandes maravillas de la naturaleza al esculpir una serie de cañones en el estado de Arizona.
Historia y Exploración del Río Colorado
El primer europeo que exploró todo el golfo de California y descubrió la desembocadura del río Colorado fue el navegante Francisco de Ulloa en 1539. Hernán Cortés envió una expedición al mando de Francisco de Ulloa, quien llegó al extremo norte del golfo el 28 de septiembre, llamando a la boca del río "Ancón de San Andrés".
Fray Marcos de Niza viajó al norte de México en 1539 y regresó con la noticia de que más al norte existían siete ciudades de oro que pertenecían al reino de Cíbola. Antonio de Mendoza envió una expedición al mando de Francisco Vázquez de Coronado para explorar esos territorios.
Días después sería Fernando de Alarcón (quien participaba en el viaje de exploración pero por vía marítima) el primer europeo en tocar y navegar las aguas del río Colorado, pero a cientos de kilómetros del Gran Cañón.
La conquista del Colorado, óleo de Augusto Ferrer-Dalmau que retrata la expedición de Francisco Vázquez de Coronado. Foto: Augusto Ferrer-Dalmau Nieto.
Geología y Evolución del Río Colorado
Geólogos han encontrado pruebas de que hace unos 55 millones de años, un río tan grande como el moderno Colorado fluía a través de Arizona, en dirección a Utah, justo en la dirección opuesta del río actual. Los depósitos fluviales en Utah, llamados la Formación Colton por los geólogos, forman un delta donde el río desembocaba en un gran lago. Son más de 700 kilómetros al noreste de su origen en California.
El poderoso río California probablemente llegó a su fin cuando las Montañas Rocosas se levantaron y el norte de la meseta del Colorado quedó inclinada, con lo que provocó la inversión de la pendiente de la superficie terrestre y la dirección del flujo del río para crear el actual sistema Colorado-Green.
El Gran Cañón del Colorado
En su curso, el río ha esculpido una de las grandes maravillas de la naturaleza: el Gran Cañón del Colorado, ubicado en el estado de Arizona. El río discurre durante aproximadamente 350 km por la zona del Cañón y forma la frontera natural entre Nevada y Arizona, Arizona y California, y los estados mexicanos de Sonora y Baja California.
El Gran Cañón del Colorado: Maravilla Geológica
El Río Colorado y la Frontera entre México y Estados Unidos
Al contrario del Río Grande/Bravo que delimita casi la mitad de la frontera internacional entre Estados Unidos y México, el río Colorado solo define 39 kilómetros de la frontera entre Baja California y Arizona.
Desde la firma, en 1848, del Tratado de Guadalupe Hidalgo que puso fin a la guerra entre Estados Unidos y México, ambos países vienen intentando solucionar las indefiniciones derivadas de la circunstancia geográfica que impone que dos tercios de su frontera sea una frontera líquida.
Ilustración de las cuencas de los Ríos Grande/Bravo y Colorado y los límites de las cuencas fluviales binacionales de Estados Unidos y México.
Tratado de Aguas de 1944
En términos muy genéricos, el Tratado de Aguas de 1944 establece que México debe entregar agua del Río Bravo a Estados Unidos y Estados Unidos debe entre agua del río Colorado a México. De acuerdo con el mismo Tratado de Aguas de 1944, Estados Unidos debe entregar a México un volumen de agua anual de 1.850 millones de metros cúbicos del río Colorado.
Desde la entrada en vigor del Tratado de 1944, la CILA/IBWC viene desempeñando un papel importante en la resolución de las disputas sobre aguas fronterizas, principalmente a través de la elaboración de actas que permiten la interpretación y aplicación del tratado y que desempeñan un papel fundamental en la promoción de la cooperación bilateral entre ambos países.
El Tratado de Aguas de 1944 solo regula la cuenca baja sureste del Río Grande/Bravo, mientras que la parte noroeste de la cuenca se rige por la Convención de 1906.
Uno de los matices introducidos en el Tratado de Aguas de 1944 es el concepto de "sequía extraordinaria". En este caso, las entregas de agua pueden ser aplazadas o condicionadas.
Entre los principales objetos del Acta 323, firmada en septiembre de 2017, se encontraba la adopción de un Plan Binacional de Contingencia ante la escasez de agua en la cuenca del río Colorado.
Uso y Conservación del Agua
El río Colorado es el principal proveedor de agua de las zonas áridas de la cuenca que recorre. Varias presas fueron construidas en el pasado siglo con el fin de aprovechar los recursos que el agua representa, como sostén de la vida humana, animal y agrícola, y como fuente de energía hidroeléctrica. En Estados Unidos se construyeron las presas Glen Canyon, Hoover, Parker y Davis. Del lado mexicano se construyó la presa Morelos, cerca de la frontera con California y Arizona.
El consumo intensivo de agua ha secado los 160 km más bajos del río cerca del Golfo de California. El movimiento ambiental en el suroeste de Estados Unidos se ha opuesto a la construcción de presas y la desviación del sistema del río Colorado debido a los efectos perjudiciales sobre la ecología y la belleza natural del río y sus afluentes.
En abril de 2015, la multinacional cervecera Constellation Brands anunció que pretendía invertir 2.000 millones de dólares en la construcción de una fábrica de cerveza en Mexicali. Cinco años después, en marzo de 2020, el 76% de los participantes en la consulta popular celebrada para autorizar o no la implantación de la planta cervecera rechazó la continuación del proyecto.
El principal uso dado al agua extraída de los Ríos Grande/Bravo y Colorado es el agrícola. No solo el principal uso, sino que las zonas agrícolas a lo largo de las cuencas transfronterizas de ambos ríos consumen la mayor parte de su volumen de agua.
Desafíos Actuales: Sequía y Escasez de Agua
A principios de septiembre de 2022, el 49.74% de la superficie de la cuenca del Río Grande/Bravo situada en territorio estadounidense registraba sequía severa y el 6.80% sequía extrema. En términos de producción agrícola y agropecuaria, la sequía afectada a 215 mil hectáreas de cultivos de heno, 105 mil hectáreas de sorgo, 71 mil hectáreas de algodón y 512 mil cabezas de ganado.
El pasado mes de agosto de 2022, la Agencia Federal de Recuperación de Aguas publicó su estudio mensual en el que recoge las proyecciones de los niveles de los embalses en la cuenca del río Colorado para cada uno de los 24 meses siguientes. Entre las determinaciones más importantes del estudio se encuentran las reducciones de las asignaciones de agua destinadas a los estados de la cuenca baja del río Colorado, es decir, Arizona, California y Nevada, pero también México.
La situación es tan grave que, según el peor escenario posible estimado por la Agencia de Recuperación de aguas, los lagos Powell y Mead podrían alcanzar, a finales de 2023, niveles de almacenamiento que supondrían la paralización de la producción de energía hidroeléctrica.
Compartir la escasez es la forma diplomática que México y Estados Unidos tienen de relacionarse.
Tabla Resumen del Tratado de Aguas de 1944
| Aspecto | Estados Unidos | México |
|---|---|---|
| Entrega de agua | Entrega agua del Río Colorado a México | Entrega agua del Río Bravo a Estados Unidos |
| Volumen anual (Río Colorado) | 1.850 millones de metros cúbicos | N/A |
| Volumen mínimo (Río Bravo) | N/A | 2.158 millones de metros cúbicos (en ciclos de cinco años) |
El Colorado Trail
El Colorado Trail (CT) es un sendero de vocación altarrutera. El sendero, propiamente dicho, cumple patrones ya familiares del PCT: buen diseño, orientación sencilla… remoto y de una altitud media muy elevada: apenas desciende de los 2500 metros más que en sus dos extremos, se mantiene por encima de los 3000 con regularidad y roza los 4000 en algún punto. La altitud media es de 3000 metros.
Por lo demás, el CT cumple los patrones típicos del oeste americano: pocas carreteras que cruzar, poblaciones alejadas y ausencia total de refugios o infraestructura alguna que no sea el propio sendero.