La neurociencia, un campo multidisciplinario que se enfoca en el estudio del sistema nervioso, abarca tanto la estructura del cerebro como la médula espinal. Para comprender mejor a qué nos referimos cuando hablamos de neuroeducación, echemos la vista atrás para conocer de dónde viene este término.
Los Primeros Pasos: Desde la Antigüedad hasta el Renacimiento
Los primeros contactos con las neurociencias se remontan a la Grecia del siglo V a.C. Alcmeón de Crotona realizó la descripción de los nervios ópticos, proponiendo que el cerebro era el asiento del pensamiento y las sensaciones. De manera similar, el Corpus Hipocraticum señaló que las alegrías, gozos, penas y aflicciones proceden del cerebro y de ningún otro sitio.
Sin embargo, Aristóteles creía que el centro del intelecto residía en el corazón, sosteniendo que la naturaleza racional del hombre era debido a la capacidad cerebral para enfriar la sangre sobrecalentada del corazón. Más adelante, Galeno, basándose en la tesis hipocrática y en la diferencia estructural entre el cerebro y el cerebelo, propuso que el cerebelo actuaba sobre los músculos y era el receptor de las sensaciones y la memoria. Además, relacionó los ventrículos cerebrales con las cavidades del corazón, estableciendo que las sensaciones y movimientos dependían del flujo de los humores hacia o desde los ventrículos cerebrales a través de los nervios.
El Renacimiento y la Teoría Mecanicista
Durante el Renacimiento, Vesalio aportó muchos detalles sobre la anatomía del cerebro, pero el concepto de localización ventricular de las funciones cerebrales no experimentó cambios. René Descartes (1596-1650) defendió la teoría mecanicista de la función cerebral para explicar la conducta de los animales. Sin embargo, creía que esta teoría no explicaba la complejidad de la conducta humana, ya que el hombre posee un intelecto y un alma dada por Dios. Descartes creía que el cerebro controla la conducta humana en lo que ésta tiene de animal y que las capacidades especiales del hombre residen fuera, en la mente.
Con base en esta teoría surgen dos líneas de pensamiento que en la actualidad perviven. Por un lado, la filosofía mecanicista que interpreta el cuerpo como una máquina y como tal debe analizarse incluido el cerebro. Y, por otro lado, la línea mente-cuerpo, que es compartida por algunos neurocientíficos.
Emergencia de la Neurociencia en los Siglos XIX y XX
La neurociencia surge a finales del siglo XIX y se consolidó como disciplina científica en la segunda mitad del siglo XX gracias al médico español Santiago Ramón y Cajal. Utilizando una técnica de impregnación argéntica desarrollada por el italiano Camillo Golgi (1843-1926), Cajal formuló la doctrina neuronal -el sistema nervioso está formado por células independientes, las neuronas, que contactan entre sí en lugares específicos- y construyó un gran cuerpo de doctrina neuroanatómica. Sus descubrimientos sentaron las bases del estudio del cerebro tal y como lo conocemos.
Santiago Ramón y Cajal nació el 1 de mayo de 1852 en un pequeño pueblo de Navarra conocido como Petilla de Aragón. En 1888, descubrió que el sistema nervioso, incluido el cerebro, estaba compuesto por un sin fin de células individuales denominadas neuronas. Así, el esquema de la estructura del sistema nervioso de Ramón y Cajal pasó a conocerse como la doctrina de las neuronas, un modelo capaz de explicar la transmisión unidireccional del impulso nervioso y que refutó la teoría más aceptada hasta el momento, conocida como la teoría reticular.
Entre otros descubrimientos, los detallados exámenes histológicos de Ramón y Cajal descubrieron que las neuronas estaban separadas por un espacio de entre 20 y 40 nanómetros conocido como la hendidura sináptica, donde se producía la comunicación entre neuronas. Además, Cajal fue también uno de los primeros en su campo en emplear el término plasticidad neuronal.
La doctrina neuronal fue confirmada desde otros campos experimentales. El embriólogo Ross Harrison desarrolló los métodos de cultivo tisular y demostró en 1935 que las prolongaciones de las neuronas, las dendritas y el axón, están en continuidad con el cuerpo neuronal y se desarrollan a partir de él.
La Neurofisiología es la tercera disciplina científica fundamental para el estudio de la función neural. Nació a finales del siglo XVIII cuando Luigi Galvani descubrió que las células musculares producen electricidad. En el siglo XIX, Emil Dubois-Reymond, Johannes Müller y Hermann von Helmholtz desarrollaron los fundamentos de la electrofisiología. Von Helmholtz (1821-1894) descubrió que la actividad eléctrica de las células nerviosas es la forma de transmitir información desde un extremo a otro de una célula, y también desde una célula a otra.
El médico escocés Charles Bell (1774-1842) y el fisiólogo francés François Magendie (1783-1855) aclararon el problema de los caminos que sigue la transmisión de las señales entre el sistema nervioso y la periferia. De los estudios de Bell y Magendie se concluyó que en cada nervio raquídeo hay una mezcla de axones, cada uno de los cuales transmite información sólo en un sentido.
Por último, es importante señalar la importancia del trabajo neurofisiológico del británico Sir Charles Scott Sherrington (1857-1952), quien, entre otras aportaciones fundamentales, dió el nombre de “sinapsis” al contacto interneuronal, una aportación original de Cajal.
La Neurociencia Moderna
En los últimos años hemos vivenciado la expansión del término neuroeducación en el ámbito educativo. De esta manera, el término neuroeducación engloba de una manera más profunda el conocimiento que la neurociencia aporta sobre el funcionamiento del sistema nervioso. Educar sin tener un conocimiento profundo de cómo madura el cerebro es conducir a ciegas.
La neurociencia permite estudiar cómo aprende el cerebro y aplicarlo al día a día de la educación para mejorar la forma en que se enfoca el proceso de enseñanza - aprendizaje.
Hoy se interpreta que la tarea utilizada por Lashley es inadecuada para estudiar la localización de funciones porque incluye varios procesos sensoriales y motores. Los datos en favor de la localización de funciones se han multiplicado en las últimas décadas.
En los últimos años hemos evidenciado que los problemas de salud mental han aumentado, no solo en nuestro país, y una de las principales dificultades de la salud mental es diagnosticar.
La neurociencia "únicamente" nos permite entender un poco mejor el proceso de aprendizaje para comprender por qué algunas acciones de la pedagogía funcionan tan bien (y otras no). Eso sí, y antes de seguir, aclarar que comprender mejor el proceso de aprendizaje desde un punto de vista biológico no implica tener respuestas para todo, ni de lejos.
En esta década del siglo XXI, las neurociencias están experimentando la integración con otros campos del saber. Las universidades con especialidades de tercer nivel específicamente donde se utiliza la creatividad e innovación evoluciona, perfeccionando la tecnología en las aulas, mejorando competencias y saberes en torno a la resolución de problemáticas de la comunicación sensorial o el manejo de la información. Además, la enseñanza de estas disciplinas creativas consiste en la transmisión de mensajes para transformar destrezas a partir de la conciencia y experiencia personal en los estudiantes.
Versión Completa. La neurociencia de las emociones. Marian Rojas-Estapé, psiquiatra y escritora
Tabla Cronológica de Hitos en la Historia de la Neurociencia
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| Siglo V a.C. | Alcmeón de Crotona describe los nervios ópticos y propone que el cerebro es el asiento del pensamiento. |
| Siglo IV a.C. | Aristóteles postula que el corazón es el centro del intelecto. |
| Siglo II d.C. | Galeno relaciona los ventrículos cerebrales con las cavidades del corazón. |
| Siglo XVI | Vesalio aporta detalles sobre la anatomía cerebral, pero mantiene el concepto de localización ventricular. |
| Siglo XVII | René Descartes defiende la teoría mecanicista de la función cerebral. |
| Finales del Siglo XIX | Santiago Ramón y Cajal formula la doctrina neuronal, identificando la neurona como la unidad básica del sistema nervioso. |
| Siglo XX | Consolidación de la neurociencia como disciplina científica multidisciplinaria. |