María Antonia Blasco Marhuenda, nacida en Alicante en 1965, es una bióloga molecular española de renombre internacional, especialmente conocida por su trabajo en el campo de los telómeros y la telomerasa, y su relación con el cáncer y el envejecimiento. Desde junio de 2011, dirige el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), uno de los centros de investigación más importantes de España.
A lo largo de su destacada trayectoria, María Blasco ha sido galardonada con numerosos premios y distinciones, tanto a nivel nacional como internacional, que reconocen su valiosa contribución a la ciencia. Entre ellos, destacan el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal 2010, el Premio Rei Jaume I de Investigación Básica 2007 y la Medalla de Oro de la EMBO 2004, convirtiéndose en la primera y única científica española en recibir este último galardón hasta el momento.
En este artículo, exploraremos la vida y carrera de María Blasco, desde sus inicios académicos hasta su liderazgo en el CNIO, destacando sus principales contribuciones científicas y su impacto en la investigación del cáncer y el envejecimiento.
Formación académica y primeros años
María Blasco se licenció en Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad Autónoma de Madrid en 1989. Posteriormente, realizó su tesis doctoral bajo la dirección de Margarita Salas, centrándose en la replicación de los extremos del ADN de un virus.
En las células humanas, estos extremos de los cromosomas se conocen como telómeros y desempeñan un papel fundamental en procesos biológicos cruciales, como el cáncer y el envejecimiento. Con cada división celular, los telómeros se acortan, y cuando alcanzan una longitud crítica, la célula ya no puede replicarse, lo que se considera un síntoma del envejecimiento del organismo y un posible origen de enfermedades asociadas a la edad.
Sin embargo, existe una enzima capaz de reparar los telómeros, llamada telomerasa, que tiene la capacidad de rejuvenecer las células. María Blasco trabajó con Carol Greider, premio Nobel de Medicina 2009 y descubridora de esta enzima, en el Cold Spring Harbor Laboratory, convirtiéndose en una de las mayores expertas mundiales en telómeros y telomerasa.
Trayectoria profesional
En 1997, María Blasco regresó a España y se incorporó como jefa de un grupo investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB). En 2003, se trasladó al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) como jefa del Grupo de Telómeros y Telomerasa y directora del Programa de Oncología Molecular.
Desde junio de 2011, dirige el CNIO, que se sitúa entre los 8º y 9º puestos del ranking mundial de centros de investigación oncológica, según los índices internacionales.
Además de su labor en el CNIO, María Blasco es fundadora de la empresa de biotecnología "Life Length", junto con la Fundación Marcelino Botín y la consultora Matlin Associate. Esta empresa se dedica a la explotación comercial de la tecnología que permite medir la longitud de los telómeros y predecir la división celular, ofreciendo información sobre la esperanza de vida individual.
Telómeros y telomerasas Importancia para prevenir el envejecimiento
Contribuciones científicas y premios
A lo largo de su carrera científica, María Blasco ha realizado importantes contribuciones al conocimiento de los telómeros y la telomerasa, y su relación con el cáncer y el envejecimiento. Sus investigaciones han sido publicadas en las revistas científicas más prestigiosas, como Cell, Nature y Science.
Sus logros han sido reconocidos con numerosos premios y distinciones, entre los que se incluyen:
- Josef Steiner Cancer Research Award (2004)
- Medalla de Oro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) (2004)
- Körber European Science Award (2008)
- Premio Rey Jaime I de Investigación Básica (2008)
- Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal (2010)
- Distinción al Mérito Científico de la Generalitat Valenciana (2017)
Además, ha recibido cuatro doctorados Honoris Causa en España: Universidad Carlos III de Madrid (2014), Universidad de Alicante (2017), Universidad de Murcia (2018) y Universidad Internacional de Valencia (2022).
En 2020, fue nombrada miembro del Real Patronato del Museo del Prado (Madrid), y en 2022, miembro del Patronato y Presidenta del Consejo Asesor Científico de la Fundación ICAR (International Center for Aging Research) (Valencia - Spain), así como miembro del Consejo Asesor de FECYT.
La investigadora María Antonia Blasco Marhuenda ha publicado 253 trabajos recogidos en las bases de datos Web of Science Core Collection y Scopus. La tabla 1 recoge los principales indicadores de producción, colaboración e impacto científico. En estos trabajos ha colaborado con 924 autores distintos y cerca del 82,21% han sido firmados por dos o más autores, es decir, han sido realizados en colaboración. La investigadora ha sido primer firmante en cerca del 15,42% de los trabajos.
Tabla 1. Principales indicadores de producción, colaboración e impacto científico
Investigación actual y futuro
Actualmente, María Blasco y su equipo en el CNIO continúan investigando el papel de los telómeros y la telomerasa en el cáncer y el envejecimiento, con el objetivo de desarrollar nuevas terapias y estrategias para prevenir y tratar estas enfermedades.
Una de las líneas de investigación más prometedoras es la terapia génica con activación de telomerasa, que busca corregir la fibrosis pulmonar y otras enfermedades asociadas al envejecimiento. En este sentido, se ha creado una nueva compañía, Telomere Therapeutics, en la que participan el CNIO y la Universidad de Barcelona, con el objetivo de llevar este tratamiento a ensayos clínicos en los próximos años.
Además, María Blasco ha destacado la importancia de la investigación en otros campos relacionados, como la metástasis, el metabolismo del cáncer y la biología computacional, para avanzar en la comprensión y el tratamiento de esta enfermedad.
También está trabajando en el estudio de las secuelas de la COVID-19, investigando por qué en muchos casos deja secuelas importantes, como la fibrosis pulmonar, y si existe una correlación entre los telómeros cortos y los casos de mayor gravedad.
Telomerasa añadiendo repeticiones al telómero
Desafíos y controversias
A pesar de su exitosa trayectoria, María Blasco ha enfrentado desafíos y controversias en su carrera. A finales de 2024, algunos investigadores del CNIO la acusaron de mala gestión, abuso de poder e incluso maltrato, lo que generó una crisis interna en el centro.
En su defensa, Blasco solicitó una auditoría sobre su gestión y denunció una campaña de desinformación en los medios de comunicación, así como amenazas de muerte. También anunció su intención de denunciar la bicefalia del CNIO que comparte con el director Gerente, Juan Arroyo, por considerar que esta situación tiene graves consecuencias organizativas y materiales para el centro y para ella misma.
La mujer en la ciencia
María Blasco ha destacado la importancia de abordar la desigualdad de género en la ciencia, señalando que las mujeres aún no tienen el 50% de la toma de decisiones. Considera fundamental facilitar la igualdad de oportunidades y que las mujeres lleguen a puestos de poder para poder cambiar las cosas desde arriba.
Ha reconocido que, aunque algunas mujeres hayan alcanzado puestos decisivos, esto no significa que haya igualdad. En su experiencia personal, ha afirmado que ha experimentado actitudes machistas desde que ocupa un puesto directivo importante.