El elefante africano, el animal terrestre más grande del planeta, posee características fascinantes desde su nacimiento. En este artículo, exploraremos en detalle las dimensiones y el peso de un elefante recién nacido, así como otros aspectos relevantes de su desarrollo y comportamiento.
Nacimiento en Bioparc Valencia
Bioparc Valencia fue testigo del nacimiento de una cría de elefante de sabana africano, el segundo ejemplar de esta especie en extinción que acoge en sus instalaciones. El nacimiento ocurrió a las 2:14 horas, tras una gestación de 651 días.
Peso y tamaño al nacer
Un elefante bebé al nacer ya pesa unos 90 kilogramos y mide un metro de alto. El peso de la cría nacida en Bioparc Valencia osciló entre 80 y 100 kilogramos. Estas crías suelen tener una proporción cabeza-cuerpo diferente a la de sus mayores, naciendo con una cabeza algo más grande que su cuerpo, algo que le ayudará a comprender mejor todo el organismo social que le rodea, al tener un cerebro de mayor tamaño y con mejores conexiones neuronales.
El embarazo más largo del reino animal
El periodo de gestación de las hembras es el más largo registrado entre los animales, durando nada más y nada menos que 22 meses.
Desarrollo y alimentación
Las mamás elefantes amamantan a sus crías durante cuatro años, y aunque éstos pueden comenzar a alimentarse de plantas con uno año, necesitan el valor nutritivo de la leche para crecer de manera óptima. Los bebés elefantes van a ser alimentados durante bastante tiempo por la madre, que lo amamantará con una media de 11 litros de leche diarios. Para esto la hembra tiene que alimentarse más de lo que suele hacer, con el fin de que su cría se desarrolle con más fuerza y mejor.
Con el paso de los meses el pequeño va a ir creciendo rápidamente e irá probando nuevos alimentos, pero nunca dejando de mamar de su madre. La cantidad de leche se irá reduciendo paulatinamente hasta que pueda por el mismo buscar y alimentarse solo. Esta cría permanecerá durante varios años al lado de su madre aun cuando la madre esté lista para volver a tener nuevos bebés, y es únicamente cuando el elefante va acercándose a la madurez sexual, cuando irá centrándose más en el grupo como una unidad, que cuando era más joven, que solo importaba su madre.
Comportamiento y aprendizaje social
Diferentes investigaciones que se han realizado sobre el modo de vida de los elefantes en estado salvaje, han dictaminado que estos animales tienen una organización social excelente en la que cada miembro va a cumplir una función dentro de la manada, y esto debe de asimilarlo el bebé elefante desde el mismo momento en el que llega a este mundo.
Estamos acostumbrados, por lo que hemos visto en películas y en series, que el pequeño nunca se desprende de la madre, estando a su lado constantemente, como tampoco la madre deja solo a su cría por mucho tiempo. Esto ocurre debido a que cuando son pequeños, los elefantes son muy vulnerables a cualquier ataque, habiéndose visto a depredadores que esperan el momento adecuado para herir a una cría, con la esperanza que la madre la deje moribunda y presa de estos carnívoros.
Debido a esto, los elefantes desde que son pequeños aprenden a cuidarse las espaldas los unos a los otros, dejando a las madres dentro del circulo que forman cada vez que viajan en grupo o cuando paran para comer, de esta manera los machos que se encuentren dentro de la manada, como las hembras más mayores y que no tienen ninguna carga de crías, defenderán a las que se encuentran dentro.
Gracias a estas acciones que se dan en el grupo, el pequeño puede crecer rápidamente, tomando no solamente esto como un aprendizaje que luego utilizará para defender a los suyos, sino también como una barrera de protección para llegar a ser un miembro adulto de la manada. Los pequeños elefantes son muy inquietos y siempre están jugando.
Si el bebé es hembra, esta va a crecer rodeada del resto de hembras y va a participar, una vez que se vaya acercando su madurez sexual en los alumbramientos de otras elefantes, de esta manera aprenderá cómo es el proceso y cómo defender a los suyos en un momento tan delicado como este. Sin embargo, cuando se trata de un macho, la atención es menor, puesto que cuando va a cumplir su madurez sexual, tienden a apartarse del grupo en busca de grupo de elefantes solteros o en busca de otro grupo en el que haya hembras con las que procrear.
El papel de la manada
Animales muy sociables, viven en manadas matriarcales de 20 a 50 individuos bajo la dirección de una hembra adulta. En el grupo varias hembras en el momento del alumbramiento van a proteger y ayudar tanto a la madre como a la cría, ya que en estos instantes es cuando un elefante es más vulnerable, pudiendo ser atacado en el momento justo.
Características generales de los elefantes
El elefante africano es de los mamíferos terrestres más grandes. Su característica principal es la posesión de una trompa larga y musculosa formada por la fusión de la nariz y el labio superior, que tiene las funciones olfativa, táctil y prensil. Sus incisivos superiores se prolongan extraordinariamente y constituyen las típicas defensas, erróneamente llamadas colmillos, mucho más desarrolladas en el caso de los machos.
Algunas características adicionales de los elefantes:
- Tamaño: Pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros de alto y su peso oscila entre los 2.200 y los 6.350 kilogramos.
- Longevidad: El elefante tiene una esperanza de vida de hasta 70 años.
- Dieta: Para mantenerse, los elefantes adultos deben consumir cada día unos 135 kilogramos de alimento: comen raíces, hierba, fruta y corteza.
- Hidratación: Un elefante adulto puede llegar a consumir hasta 160 litros de agua en un solo día.
Debido a su gran tamaño, tienen también un cerebro muy grande por lo cual son animales muy inteligentes a los que se asocian comportamientos como el duelo por una pérdida, la asociación con otros miembros, el uso de herramientas, la adopción, el juego e incluso el autorreconocimiento.
Tabla de datos sobre elefantes:
| Característica | Elefante Africano |
|---|---|
| Peso al nacer | Aproximadamente 90 kg |
| Altura al nacer | Aproximadamente 1 metro |
| Periodo de gestación | 22 meses |
| Consumo diario de alimento (adulto) | 135 kg |
| Consumo diario de agua (adulto) | 160 litros |
| Esperanza de vida | 70 años |
Los elefantes juegan un papel decisivo en la formación de sus hábitats. Por ejemplo, cuando cavan charcas de agua, otros animales pueden servirse de ellas para beber; o cuando destrozan decenas de árboles a su paso abriendo camino en las selvas y bosques.