Las abejas, esos pequeños insectos alados conocidos por su incansable trabajo y su papel vital en la polinización, han capturado la atención y la admiración de los seres humanos desde tiempos inmemoriales. Si hay un adjetivo con el que podríamos describir más fielmente a las abejas, además de trabajadoras, sería organizadas.
Una colonia de abejas o colmena la podemos considerar como un grupo de insectos emparentados y organizados de forma cooperativa. Los animales son independientes si los consideramos individualmente, pero son interdependientes y no pueden sobrevivir sin la cooperación con sus compañeros de colonia.
Pero, ¿alguna vez te has preguntado cuántas abejas hay en un panal promedio? ¿Cómo se organiza esta sociedad y cuáles son los roles de cada miembro?
¿Por qué las abejas adoran los hexágonos? - Zack Patterson y Andy Peterson
Estructura y Organización de una Colmena
Las colonias de abejas están formadas por tres castas: reina, obreras y zánganos. Todas se desarrollan a partir del mismo tipo de huevos. En el caso de reina y obreras son huevos fecundados (diploides) y la diferencia estriba en el tipo de alimentación que reciben las larvas. En el caso de los zánganos los huevos son no fecundados (haploides).
Dentro de la colmena, cada abeja tiene un papel específico que contribuye al funcionamiento general de la colonia:
- Reina: Es la única hembra fértil de la colonia. Sus funciones básicas son dos: (1) poner huevos para mantener o incrementar el número de individuos asegurando el recambio generacional, y (2) mediante la producción de feromonas, que suelen ser distribuidas por las obreras, mantener la cohesión de la colonia. En una colmena de nuestras abejas (A. m. iberiensis) sólo hay una reina.
- Obreras: Son las hembras infértiles de la colonia debido a que sus sistemas reproductores no suelen ser funcionales. En tamaño, las obreras son más pequeñas que las reinas. Su longevidad es variable y depende en gran parte de la época del año en la que nazcan.
- Zánganos: Son los elementos masculinos de la colonia y su función principal es fecundar a las reinas en los vuelos nupciales. Están desprovistos de aguijón y se identifican facilmente por sus grandes ojos compuerstos.
Número de Abejas en una Colmena Promedio
Puede ser mínimo en una colmena 20.000 abejas y máximo 60.000 abejas. Esa dinámica fluctuará a lo largo de la temporada, desde el invierno que la colmena está reducida a su mínimo unas 20 mil hasta el apogeo en la primavera, que podemos llegar a 60.000 abejas.
La mayoría de la colmena, que puede estar formada por hasta 80000 individuos son abejas obreras. Estas abejas, todas hembras, son las encargadas de crear y alimentar tanto a la abeja reina, como a las crías y a los zánganos. Cada abeja obrera vive aproximadamente 3 meses (unos 105 días) y no salen de la colmena hasta los 21 días de edad.
Este número puede variar considerablemente dependiendo de varios factores, incluyendo:
- Época del año: Las poblaciones de abejas tienden a ser más grandes durante la primavera y el verano, cuando hay abundancia de néctar y polen.
- Salud de la colmena: Las colmenas afectadas por enfermedades o parásitos pueden tener poblaciones más pequeñas.
- Disponibilidad de recursos: La disponibilidad de néctar y polen en el entorno circundante influye directamente en el tamaño de la colonia.
- Tamaño de la colmena: El tamaño físico de la colmena puede limitar el número de abejas que puede albergar.
A continuación, se presenta una tabla con los roles y características de cada tipo de abeja:
| Tipo de Abeja | Función Principal | Características | Esperanza de Vida |
|---|---|---|---|
| Reina | Poner huevos y mantener la cohesión de la colonia | Más grande que las obreras, abdomen largo, produce feromonas | 2-5 años |
| Obreras | Recolección de néctar y polen, construcción de panales, cuidado de las crías | Hembras infértiles, realizan diversas tareas según su edad | 4-6 semanas (en época activa) |
| Zánganos | Fecundar a la reina | Machos, sin aguijón, ojos grandes | 2-4 meses |
Roles Específicos de las Abejas Obreras
Las obreras son unos animales con una biología muy curiosa en varios aspectos. Uno de los más sorprendentes es el hecho de que a lo largo de su vida desempeñen diferentes labores de una forma secuencial, relacionadas con la edad y las necesidades de la colonia.
Establecemos tres periodos: los primeros 15 días, de 15 a 30 días y de los 30 a los 45 días. Este ciclo, como los de los zánganos y las reinas, puede adelantarse o retrasarse hasta un día dependiendo de las temperaturas.
- Limpiadoras (primeros 15 días de vida aprox.): Las abejas que preparan las celdas para la puesta de la reina suelen ser obreras muy jóvenes, dejando todo limpio para la siguiente generación.
- Nodrizas (primeros 15 días de vida aprox.): Se encargan de los diferentes cuidados indispensables para el desarrollo de la cría.
- Almacenadoras (de los 15 a los 30 días de vida aprox.): Cuando una pecoreadora regresa a la colmena con su carga, intenta liberarse de ella para volver a pecorear.
- Ventiladoras (de los 15 a los 30 días de vida aprox.): Practican la ventilación para controlar el microclima de la colonia, especialmente la temperatura.
- Guardianas (de los 15 a los 30 días de vida aprox.): Desempeñan un papel de defensa fundamental. Al verificar que las abejas que entran en la colmena forman parte de la colonia, impiden el pillaje de sus reservas.
- Pecoreadoras (de los 30 a los 45 días de vida aprox.): Este comportamiento aparece en las obreras de más edad y tiene objeto recolectar néctar, polen y agua, así como el propóleos. Una pecoreadora realiza una decena de viajes al día como medía, pero puede hacer más de un centenar si las flores están cerca.
El pecoreo constituye un mecanismo de importancia vital para la supervivencia de las abejas. Si bien, no es exclusivo de ellas, ya que otros insectos que tienen este tipo de sustancias como fuente alimenticia también lo realizan. La recolección de néctar y polen (el pecoreo), es llevado a cabo por las abejas adultas. Éstas necesitan pasar, previamente, alrededor de 21 días en la colmena para alcanzar esa fase.
La Importancia de las Abejas
Las abejas polinizan hasta el 85% de todas las plantas con flor. Esto se debe a que, en muchas especies, las crías se alimentan exclusivamente de néctar y polen. Por ello, las abejas obreras han de estar constantemente buscando comida con la que alimentar la colmena. Sin los insectos polinizadores, muchas plantas y árboles no podrían formar sus frutos y semillas para reproducirse. Entre ellas, el 75 % de las 115 especies vegetales más cultivadas para la alimentación humana dependen de estos sistemas para crear los alimentos que consumimos.
Por ello, el importante descenso en el número de polinizadores que se ha podido observar en los últimos años es muy preocupante a nivel mundial. Las prácticas agrícolas de las últimas décadas han propiciado la pérdida de su hábitat y acabado con muchas especies.