A la pregunta de cuál fue el primer videojuego, algunas personas tal vez responderán que Pac-Man. Otras quizá mencionen a Super Mario Bros. y algún distraído dirá que Legend of Zelda... La realidad es que esta cuestión ha generado acalorados debates.
Generalmente se considera que el primer videojuego fue Pong, un sencillo juego de ping pong lanzado en 1972, pero hay quien tira la fecha más atrás, hacia un programa de batallas espaciales de 1961 llamado Spacewar! Algunos van más allá incluso y consideran los primeros programas computerizados de ajedrez como videojuegos.
La cuestión está en si consideramos que un videojuego debe tener una finalidad lúdica para ser considerado como tal. Y es que los precursores de los videojuegos estaban lejos de ser un entretenimiento de masas: a lo sumo, eran programas desarrollados por los estudiantes de instituciones académicas o de investigación como un pasatiempo para disfrutar entre ellos.
Programas para el Entretenimiento
Los primeros programas que podríamos considerar lúdicos tienen relación con uno de los pasatiempos más antiguos de la humanidad: el ajedrez. Desde mediados del siglo XX se desarrollaron algoritmos integrados en computadoras primitivas que ejecutaban una serie de instrucciones en función de los movimientos de un oponente humano.
Estos programas se inventaron para el entrenamiento de los jugadores profesionales, para que pudieran observar los resultados previsibles de sus jugadas, pero también tenían un componente lúdico. Por otra parte, en los institutos tecnológicos también se empezaron a desarrollar programas lúdicos, que en parte servían para probar las capacidades técnicas de las computadoras pero también para entretenimiento; en este sentido estos serían los primeros videojuegos, aunque no tenían un propósito comercial.
Los Primeros Videojuegos
En 1952 Alexander Douglas, un profesor de la Universidad de Cambridge, creó el conocido como OXO, una versión digital del juego «Tres en raya». Douglas utilizó los principios de la investigación de Turing para darle inteligencia artificial a su juego, y que de este modo el usuario pudiera competir contra la máquina. En 1962, Steve Russell, en el Massachusetts Institute of Technology inventó el ¡Spacewar!, un videojuego de combate espacial para el PDP-1 (Procesador de datos programado-1), que después fue la base de un computador de vanguardia que se encontraba principalmente en las universidades.
Los investigadores entendieron que el desarrollo de los videojuegos estaba ligado al desarrollo de aparatos que pudieran ejecutarlos. En 1952 el inglés Alexander S. Douglas creó OXO, que aprovechaba las opciones formales que ofrecía la pantalla de una de las primeras computadoras del mundo. Los comandos matemáticos reproducían, sobre una estructura de 3×3 cuadrados, equis y círculos; es decir, se trataba de un tres en raya digital.
Esa posibilidad técnica la encontramos también en Tennis for Two creado por el físico estadounidense William Higginbotham en 1958, que simulaba una partida de tenis y se jugaba con un osciloscopio (un instrumento de visualización electrónico para la representación gráfica de señales eléctricas, como las máquinas que miden el ritmo cardíaco en los hospitales).
Entonces, en 1971 el estadounidense Ralph Baer, que llevaba años investigando el trabajo de Turing y Higinbotham, desarrolló un prototipo de sistema multijugador de videojuegos que se podía jugar en un televisor. Era conocido como “la caja marrón”. Era un sistema muy primitivo que ni siquiera utilizaba memorias ni condensadores, por lo que no era capaz de llevar registro del juego y los jugadores debían anotar los puntos manualmente.
Esta consola puede considerarse un éxito comercial, ya que recaudó más de 10 millón de dólares para la época con la venta de 100.000 unidades. Ese mismo año nace Atari, una de las marcas más representativas de la historia de los videojuegos. Fue fundada por los estadounidenses Nolan Bushnell y Ted Dabney, quienes no perdieron el tiempo y lanzaron al mercado PONG, una máquina arcade enorme que contenía una versión mejorada del pin pong que ya contenía la Magnavox.
La Historiografía Canónica y Pong
La historiografía canónica de los juegos, sin embargo, suele señalar el Pong (diseñado por Allan Alcorn y dirigido por Nolan Bushnell en 1972) como la piedra angular de los videojuegos, el que saltó a las recreativas y cimentó las bases de toda la industria posterior: ya se sabe, dos líneas a ambos lados de la pantalla que podemos subir o bajar y un punto (una “pelota”) que se iban pasando de un lado al otro.
Como se hacían los primeros videojuegos | El Pong de Atari
La Década de los 70: El Comienzo de la Industria
La década de los 70 vio los primeros videojuegos comerciales, a menudo transposiciones informáticas de juegos de mesa, como los de estrategia o de rol. Utilizaban una sencilla interfaz gráfica y algunos incluso solo texto: el juego presentaba una narración en la que los jugadores podían elegir entre diversas opciones, encontrándose con diversos eventos y finales.
El primer videojuego ampliamente reconocido como tal es Pong. Fue desarrollado por la empresa Atari como una recreación electrónica del ping pong y lanzado en 1972. En Pong los jugadores controlan barras en la pantalla que representan las paletas de tenis de mesa, y el objetivo es golpear una pelota virtual de un lado a otro sin dejar que pase por detrás de su barra.
El juego fue un éxito comercial y marcó el comienzo de la industria de los videojuegos tal como la conocemos hoy. Pong fue el primer juego en ganar una amplia atención y popularidad. Por ese motivo, es citado como el punto de partida en la historia de los videojuegos comerciales. Su éxito motivó la creación de las primeras consolas domésticas, como el Home Pong de Atari o la serie Odyssey de Magnavox.
En 1974 Atari innovó con la idea de llevar una nueva videoconsola a los hogares estadounidenses que mejorara la Magnavox. En 1977 nace la Atari UBSS, una potente consola con un mando que consistía en una palanca y dos botones, dando una nueva experiencia de jugabilidad.
| Año | Evento |
|---|---|
| 1972 | Lanzamiento de Pong. |
| 1977 | Atari lanza su primer sistema de juegos, la Color TV-Game. |
Un Entretenimiento Colectivo: Las Máquinas de Arcade
Paralelamente a la evolución de los videojuegos domésticos, se produjo un fenómeno de gran importancia para la industria de los videojuegos: la edad de oro de las máquinas de arcade. Estas máquinas empezaron a popularizarse a inicios de los 70, pero fue a finales de la década y sobre todo durante los años 80 cuando se convirtieron en un fenómeno de masas y las salas de juego empezaron a adquirir una mayor variedad.
Dos de los primeros grandes fenómenos de arcade fueron Space Invaders (1978) y Pac-Man (1980), cuya mecánica sencilla pero adictiva fue la clave de su éxito. En 1981 Nintendo sacó Donkey Kong, que serviría de base para desarrollar su franquicia insignia, Super Mario Bros. Un incentivo que presentaban los juegos de arcade respecto a las consolas domésticas era que guardaban las puntuaciones de los jugadores, ofreciéndoles la posibilidad de dejar su nombre escrito en el ranking de los mejores.
El siguiente paso fueron los juegos en los que los jugadores podían enfrentarse directamente entre sí, como los de deportes, carreras o lucha. Esto convertía los juegos de arcade en un entretenimiento colectivo y mejoraba la experiencia al permitir disfrutarla junto con los amigos.
Pero pronto nacería el primer icono de los gamers: Pac-man o Comecocos, como se le conoció en España. Era un juego diferente a todo lo que se había hecho hasta la fecha, cuando todo el mundo solo pensaba en invasiones espaciales y disparos láser, este en cambio era un laberinto en el que había una cabeza amarilla comiendo y corriendo para que unos virus no lo infecten. Pacman sería lo que el mundo entero necesitaba para darse cuenta del enorme potencial de los videojuegos a nivel comercial.
En Casa o en Cualquier Lugar: La Revolución de las Consolas
La eclosión de la industria del videojuego se produjo en los años 80 con la llamada tercera generación de consolas, cuyas representantes más destacadas fueron la Famicom de Nintendo (conocida en gran parte del mundo como NES, o simplemente Nintendo) y la Mark III o Master System de SEGA.
Esta generación se caracterizó por la introducción de tecnologías más avanzadas, como gráficos en color y sonido mejorados, lo que permitió una experiencia de juego más absorbente. Las consolas de esta generación también comenzaron a establecer franquicias icónicas que siguen siendo populares en la actualidad, como Super Mario Bros, Sonic the Hedgehog, The Legend of Zelda o Final Fantasy, entre otras.
Sin embargo, hasta ese momento los videojuegos seguían confinados a un lugar fijo, ya fuera en casa o en las salas de juego. La verdadera revolución se produciría en los años 90 con la aparición de consolas portátiles, que como ya habían hecho los antiguos Game & Watchde Nintendo, permitían llevarse la experiencia a cualquier lugar. Entre estas, sin duda la más exitosa fue la Game Boy, que por su escaso consumo de baterías y pequeño tamaño permitía jugar cuando y donde se quisiera.
En las décadas siguientes la industria del videojuego siguió innovando y mejorando, a veces con apuestas arriesgadas como la de la Nintendo Wii, cuya introducción de los sensores de movimiento en la mayoría de juegos dividió a la audiencia. Aparecieron nuevos competidores, como Sony y Microsoft, mientras que SEGA finalmente tuvo que bajarse del barco de las consolas para focalizarse en desarrollar juegos. Aun así, con sus dificultades y crisis, la industria de los videojuegos sigue activa y más en forma que nunca.