En el reino animal, la reproducción adopta formas sorprendentes y diversas. En el mundo de los peces, algunas especies han desarrollado estrategias particularmente notables, incluyendo la incubación de huevos en la boca. Este comportamiento, observado en diversas especies, revela un nivel de cuidado parental que desafía nuestras expectativas.
El Gobio de Neón: Un Padre Controlador
Un nuevo artículo científico del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas en Austin y colaboradores, proporciona el primer caso documentado de un pez de arrecife de coral que regula directamente cuando nacen sus crías. Los gobios de neón machos incuban sus embriones quitando los huevos del nido con la boca, transportando las larvas recién nacidas a la abertura de la esponja donde viven los gobios de neón y luego escupiéndolas por la entrada de la esponja.
De alguna manera, los padres gobios parecen saber cuál es el mejor momento para que eclosionen sus embriones: todos los padres machos del estudio dieron a luz a sus crías al amanecer del séptimo día del desarrollo embrionario. Y los embriones que reciben el cuidado de los padres esperaron a que sus padres eligieran el momento adecuado para que eclosionaran. "Los embriones de gobio están listos y esperando", dijo Majoris. "Cuando los padres están cerca, esperan pacientemente a que sus papás hagan la llamada de que es hora de nacer".
La eclosión es el momento más vulnerable en la vida de los peces de los arrecifes de coral, lo que hace que elegir cuándo nacer sea una decisión crucial. "A menudo pensamos que los huevos son como pequeños temporizadores de cocina: se desarrollan durante un período de tiempo determinado, luego, ¡ding!, eclosionan", dijo John Majoris, científico investigador de UT Austin y co-autor del estudio. "Pero, en muchas especies, los embriones tienen que decidir activamente cuándo eclosionar".
En el laboratorio, Majoris y sus colegas descubrieron que los embriones de gobio de neón que se desarrollan sin sus padres eclosionan de forma menos sincronizada, subdesarrollados y hasta un 50% antes que los embriones cuidados por sus padres.
Las crías que nacen de sus padres son más grandes y están más desarrolladas que las que nacen solas, lo que puede darles una ventaja cuando se trata de atrapar comida, escapar de los depredadores y navegar en mar abierto.
Si bien muchos padres de peces cuidan sus huevos abanicando, protegiendo y limpiando el nido, esta es la primera vez que los científicos descubren un pez de arrecife de coral que le dice a su descendencia cuándo nacer. En este caso, los padres pueden ayudar evaluando el entorno exterior e incubar sus huevos en el momento justo.
Este es un comportamiento de crianza notablemente complejo para un pequeño pez. Parece que la regulación de la eclosión de los padres sea más común de lo que se creía anteriormente. Los peces criptobentónicos de los arrecifes de coral, un grupo de diminutos y asustadizos habitantes del fondo, a menudo ponen sus huevos en las profundidades de las grietas de los arrecifes, donde es difícil para los embriones juzgar las condiciones de eclosión.
El Pez Cardenal: Un Verdadero Padrazo
cardenal bangai incubando huevos
El pez cardenal puede considerarse como un verdadero padrazo. Esta especie incuba los huevos de sus descendientes en su propia boca hasta que los pequeños están listos para enfrentarse al fondo marino. El sacrificio no sólo pasa por mantener su mandíbula con los huevos por un largo periodo de tiempo, estos peces no pueden comer mientras sus pequeños se encuentran en la cavidad bucal. Se calcula que estos peces ingieren por accidente un 30% de los huevos incubados.
El proceso de apareamiento de estas especies marinas se inicia cuando la hembra introduce la masa de huevos en la boca del macho elegido para que las crías estén listas para salir del cascarón. A medida que incuba los huevos el pez cardenal abre su boca para girarlos de vez en cuando y así mantenerlos limpios y aireados.
Así se desprende de un estudio publicado el pasado mes de febrero en la revista especializada Scientific Reports que prueba que los ejemplares de esta especie pueden llegar a incubar más de 500 huevos a la vez, aunque lo más sorprendente no es la cantidad, sino el dónde: ¡en su boca! Precisamente por esto los investigadores aseguran que la estrategia de los peces de la especie P.
Otras Estrategias Reproductivas en Peces
En el reino animal existen casi tantas especies como formas de reproducirse. Hay quienes rompen una bolsa al nacer y quienes hacen lo propio con la cáscara de un huevo. Gran parte del 98% restante desovan por difusión y son las corrientes marinas las que tienen la responsabilidad de hacer que los óvulos expulsados por las hembras y el esperma arrojado al agua por los machos se encuentren. Esta estrategia es ciertamente arriesgada porque a los depredadores les encantan los huevos fecundados y siempre que pueden los devoran.
La literatura científica prueba que muchos peces de aguas profundas desovan por difusión y las crías migran hasta aguas poco profundas y productivas al nacer, ya que estas están llenas de alimento.
Los machos de los caballitos y los peces pipa incuban la puesta en una bolsa.
Hermafroditismo
Un caso particular de hermafroditismo proterogino es el que presentan las Julias Coris julis o los fredis Thalassoma pavo. Nacen hembras y machos primarios, estos últimos poseen tamaño y coloración similar al de las hembras. Posteriormente algunas hembras se transforman en machos terminales, aumentando de tamaño y cambiando a una coloración más llamativa. El periodo de reproducción de Thalassoma pavo tiene lugar durante el verano, momento en que los machos terminales forman harenes con numerosas hembras.
Partenogénesis
La partenogénesis se ha comprobado recientemente en varias especies de elasmobranquios, el primer caso conocido fue en un tiburón martillo y posteriormente en tiburones de puntas negras, tiburones cebra y en peces sierra. Un caso curioso de partenogénesis ocurre en los "molly Amazon", un pez óseo en los que sólo hay hembras.
Oviparismo
La mayoría de los peces óseos son ovíparos, con fecundación externa (ovulíparos). Los huevos son expulsados al exterior y posteriormente fecundados. El número de huevos varía entre especies. Desde unos pocos de gran tamaño, depositados sobre el sustrato y con desarrollo directo, como en los chafarrocas (Lepadogaster candolii); hasta millones de huevos liberados en la columna de agua, como es el caso de los peces mula (Mola mola), donde una vez eclosionados pasan por diferentes estados larvarios antes de llegar a adultos.
Ovoviviparismo y Viviparismo
La mayor variedad de tipos de reproducción se da en los elasmobranquios. En este grupo puede haber oviparismo, como es el caso de la pintarroja (Scyliorhinus canicula). La hembra deposita un huevo por oviducto en cada puesta. La mielga (Squalus acanthias) presenta ovoviviparismo o viviparismo aplacentario. La gestación dura unos 22 meses, al final de la cual "pare" unas 10 crías de unos 25 cm. de longitud. Dentro del ovovivíparismo se dan casos de oofagia y embriogafia. En el tiburón toro (Carcharias taurus), entre otros, el embrion más desarrollado se alimenta del resto de embriones y huevos (canibalismo intrautrerino o embriofagia). Por último, también existe en los tiburones el viviparismo placentario.