Los caballitos de mar son animales marinos muy peculiares. Se identifican por tener la cabeza en ángulo recto con el cuerpo a diferencia de los demás peces. Tienen una cabeza de caballo, unos ojos de camaleón y una bolsa incubatriz parecida a la de un canguro.
Ejemplar de caballito de mar.
Los caballitos de mar parecen ser una mezcla de distintos animales, pero su mayor peculiaridad quizá sea su manera de reproducirse: son los machos, y no las hembras, las que dan a luz. Se trata de un rasgo evolutivo exclusivo de los caballitos de mar. Además, el caballito de mar tiene placas óseas en lugar de escamas, y no tiene estómago para almacenar alimentos, con lo que succiona casi constantemente los pequeños animales que depreda. No es su única peculiaridad. Por ejemplo, no tiene aleta ventral y caudal.
El tamaño de los caballitos de mar varía entre 2 y 35 cm de longitud. Hay algunas excepciones, como los adultos de algunas de las especies más pequeñas -como el caballito de mar pigmeo de Denise (Hippocampus denise), que habita en el Pacífico occidental tropical, desde Indonesia hasta Vanuatu, y el caballito de mar pigmeo de Satomi (H.
Los caballitos de mar y los dragones de mar pertenecen a la familia de los singnátidos, un grupo taxonómico que incluye 295 especies. Todos ellos tienen un hocico alargado, las mandíbulas fusionadas y una armadura de placas óseas.
Los caballitos de mar prefieren aguas tranquilas y poco profundas, prosperan en praderas marinas, manglares, estuarios y arrecifes de coral de aguas templadas y tropicales de distintas latitudes, aunque también pueden encontrarse en zonas más frías, como Nueva Zelanda, Argentina, el este de Canadá y el Reino Unido. Eso sí, a veces necesitan una zona con corrientes marinas para desplazarse, pues son muy malos nadadores y se agotan con facilidad. Cuando depredan, practican la emboscada: Se quedan quietos y esperan a que pasen krill, copépodos, larvas de peces y otros comestibles diminutos para atraparlos a gran velocidad.
Anatómicamente no parecen peces, tienen formas de nado diferentes a todos ellos y tienen un ciclo de vida único donde hay cuidado parental y gestación dentro de los machos.
El ciclo reproductivo de los caballitos de mar es intenso | NATIONAL GEOGRAPHIC ESPAÑA
El Cortejo y la Reproducción
Podría decirse que los caballitos de mar son expertos en la práctica de danzas subacuáticas. Durante el cortejo, macho y hembra suben y bajan en el agua, como si de un tiovivo se tratase. Se colocan frente a frente, entrelazan las colas y cambian de color. Pueden permanecer juntos durante horas, e incluso días.
Pareja de caballitos de mar durante el cortejo.
Estos son los aspectos más relevantes de la fase del cortejo en la reproducción de los caballitos de mar:
- Hembras y machos se unen tras un largo y complejo proceso de cortejo donde bailan entrelazándose con sus colas, normalmente sujetos a algún alga o planta marina.
- Pasan también varios días nadando en parejas copiando sus movimientos.
- Durante este cortejo el macho llena de agua su saco de gestación, que se encuentra vacío hasta ese momento, para demostrar el tamaño a la hembra y que esta vea que tiene potencial para gestar a las crías.
- Pueden cambiar de color a tonalidades más vívidas y sus movimientos son más rápidos y enérgicos.
Son monógamos durante toda la temporada reproductiva, es decir, que forman parejas fijas. Algunas especies pueden ser monógamos por tiempo más largo o por más de una temporada reproductiva. Hay dimorfismo sexual, se diferencian entre ellos porque el macho tiene la zona abdominal más grande. Esto tiene una función particular que veremos más adelante.
La temporada de reproducción varía según la especie, pero normalmente lo hacen cuando la temperatura del agua se eleva ligeramente. Durante la época de apareamiento, la hembra deposita sus huevos en la bolsa y el macho los fecunda.
La Gestación y el Parto
El macho retendrá los huevos por 3 semanas. Es un tipo de cuidado parental porque cuidará a los huevos dentro de él hasta que el desarrollo embrionario se haya completado. Este uno de los excepcionales casos en el mundo animal donde hay cuidado parental masculino. El padre es muy protector y agresivo. A la vez, su abdomen aumenta bastante su tamaño inflándose como una burbuja. Se sugiere que, además, de coincidir este tamaño con el crecimiento de los caballitos, esta estrategia funciona para verse más grande en tamaño frente a los depredadores.
Caballito de mar macho preñado.
Durante toda la fase de retención de huevos hay una especie de cortejo post cópula que refuerza la monogamia. Una de las particularidades de estos animales es que son los machos, y no las hembras, quienes dan a luz. El macho inicia el parto con una serie de contracciones y expulsa al mar entre decenas y miles de crías. Puede incluso apretar su bolsa contra estructuras como rocas para que sea más fácil la expulsión de alevines.
Los caballitos de mar saldrán ya completamente formados del macho. Para esto el macho sufre de contracciones en la bolsa o saco para expulsar a los caballitos de mar pequeños.
Tras unas dos semanas de desarrollo, nacerán los alevines, listos para nadar libremente y explorar el mundo marino. Esta es la fase de recién nacidos y miden de 2 a 12 milímetros. Suelen vivir siempre sujetos a ramas, algas u otros objetos flotantes.
Desarrollo Juvenil y Madurez
Los alevines de los caballitos de mar que logran sobrevivir pasan a la fase juvenil. Estos caballitos de mar ya son aproximadamente de 30 a 40 días de edad. Una vez pasados 3 meses los juveniles se convierten en adultos al desarrollar sus órganos reproductivos. Visiblemente, en machos se nota el desarrollo de la bolsa de gestación. Es durante esta fase que pueden buscar pareja para reproducirse.
Tienen diferentes tamaños según la especie, pero en general pueden medir entre 5 hasta 30 centímetros de altura o largo.
Amenazas y Conservación
La extraordinaria capacidad de camuflaje de los caballitos de mar hace que sea prácticamente imposible distinguirlos. La sobrepesca, la destrucción del hábitat y el cambio climático amenazan a estos peces tan delicados, lo que renueva los esfuerzos de las organizaciones conservacionistas para protegerlos.
El 2004, la convención CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas) acordó establecer una protección internacional mediante el establecimiento de una talla mínima de captura que les permitiera reproducirse y al mismo tiempo ser capturados, pero no ha evitado que algunas especies, como el caballito de mar de El Cabo (H.
El Hippocampus hippocampus
Hippocampus hippocampus es un hipocampo, también denominado caballito de mar, común de la zona este del océano Atlántico y del mar Mediterráneo. Presente desde las islas británicas hasta el golfo de Guinea. Actualmente, está inscrito en el anexo II de CITES. Aunque las poblaciones están dotadas de una resiliencia bastante fuerte, es un animal particularmente sensible a las presiones ejercidas por la actividad humana.
En 2019, el género Hippocampus agrupaba a más de 57 especies censadas. Estos peces son conocidos como "caballitos de mar" en referencia a la forma de su cabeza, que recuerda a la cabeza de un caballo. Se desplazan en posición vertical, propulsándose con su aleta dorsal y sus aletas pectorales. Su alimentación está constituida por microorganismos marinos (crustáceos enanos, larvas, zooplancton, huevos de otros peces...). Para tragarlos, utilizan su boca, situada en el extremo de su hocico, a veces denominado tubo. Cada aspiración produce un ruido seco.
Este caballito de mar no posee espina dorsal. De adulto suele llegar a medir entre 7 y 13 cm, aunque según algunas fuentes puede llegar a alcanzar hasta 15 cm. Su hocico es pequeño y se encuentra ligeramente curvado hacia arriba, este no supera en ningún caso el tercio de la longitud total de la cabeza. La coloración varía en función del entorno. Pudiendo ser de un marrón uniforme, hasta amarillo, naranja, violeta, negro o incluso verde. Algunos de los ejemplares que viven adheridos a las esponjas pueden presentar una mezcla de colores que van desde el marrón al rojizo. A veces resaltan sobre su cuerpo unos diminutos puntos blancos pero al contrario de lo que ocurre con el H.
Este caballito de mar habita en zonas de densa vegetación. Siendo posible encontrarlo en las praderas de posidonia y en las zonas de algas. A veces, también es posible observarlo adherido a esponjas. Imita a la perfección la coloración verde o amarillenta de la vegetación típica del Atlántico Este y del mar Mediterráneo. Es un pez generalmente solitario que limita sus movimientos. Evitando, en lo posible, abandonar las zonas de vegetación.
Se trata de una especie monógama y ovovivípara. La hembra introduce sus huevos en la bolsa del macho. Durante la época de apareamiento, machos y hembras cambian su coloración y se vuelven más brillantes, en particular durante el cortejo y el acoplamiento.
Este caballito de mar puede ser mantenido en acuarios, pero las condiciones para lograrlo son particularmente complicadas.