La respiración del recién nacido es una de las cuestiones que más inquietan a los padres. Para tu tranquilidad, es importante que sepas reconocer lo que entra dentro de lo normal en la respiración del bebé y lo que puede ser una eventual señal de alerta. Comprobar la respiración del bebé te ayudará a estar más tranquila y a reconocer cualquier síntoma que requiera atención médica.
Recuerda: la respiración del recién nacido durante los primeros meses de vida presenta algunas particularidades que no deben alarmarte, como la respiración cíclica o periódica. A medida que su aparato respiratorio vaya madurando, también se irá normalizando su respiración.
Particularidades de la Respiración del Recién Nacido
El sistema respiratorio de los recién nacidos es inmaduro fisiológica y anatómicamente. Su desarrollo empieza en las primeras semanas de vida intrauterina y acaba al final de la adolescencia. Tal vez te sorprenda saber que, hasta aproximadamente los seis meses de vida, los bebés solo respiran por la nariz. La causa es anatómica y tiene su porqué.
El paladar blando del bebé está muy cerca de su epiglotis, una pequeña tapa móvil situada encima de la laringe que impide que los alimentos entren en la tráquea, y cierra casi del todo las vías de aire dentro de la boca.
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Los bebés presentan una frecuencia respiratoria mayor que los adultos. Un bebé realiza entre 40 y 60 respiraciones por minuto y un adulto realiza unas 20. Los pulmones del bebé aún son inmaduros y no pueden retener demasiado oxígeno, así que inspiran y exhalan más veces por minuto.
Antes hemos mencionado que la respiración del recién nacido es irregular. Dentro de este patrón normal de respiración podrás observar pausas de 5 a 15 segundos en que el bebé no respira, es la denominada respiración periódica o cíclica del recién nacido. Es absolutamente normal y suele darse durante el sueño, cuando el ritmo cardíaco y la respiración se ralentizan.
Los bebés y los niños roncan y la causa más común son los mocos ya que cuando el bebé está acatarrado se obstruyen las vías respiratorias. Los bebés estornudan mucho, tanto en la calle como en casa.
Esto ocurre al acumularse la saliva en la parte posterior de la garganta. El aire fluye sobre ella y causa ruido ya que, a diferencia de ti, tu bebé no puede toser o aclararse la garganta a voluntad.
Respiración Cíclica vs. Apnea Patológica
Respecto a las pausas que hacen los bebés al respirar, es importante diferenciar la respiración cíclica de la apnea patológica. Se considera apnea patológica cuando la ausencia de flujo respiratorio es superior a 20 segundos. Asimismo, aunque solo en algunos casos, el ronquido es un síntoma del síndrome de apnea-hipopnea del sueño. En ese caso, el ronquido se acompaña de pausas respiratorias superiores a 20 segundos, la apnea patológica que hemos mencionado en el apartado anterior. Otros síntomas de esta patología es un sudor excesivo o movimientos constantes y posturas extrañas al dormir.
Señales de Alerta en la Respiración del Bebé
Son varias las señales que indican cuando la respiración del bebé no es normal y debemos preocuparnos:
- Pausas en la respiración de más de 20 segundos.
- Ritmo de respiración constante y muy elevado con más de 60 respiraciones por minuto.
- Aleteo nasal o retracción costal. Son dos de los síntomas que indican dificultades para respirar.
- Gemidos.
- Tos.
- Cianosis.
Causas de la Fatiga o Esfuerzo al Respirar
La fatiga o esfuerzo al respirar es un síntoma frecuente que puede aparecer en una amplia gama de problemas de salud y enfermedades. Las causas más frecuentes son las respiratorias. La mayoría afecta a la vía respiratoria superior (nariz, boca y garganta): las infecciones víricas son la causa más frecuente.
Pueden ser originadas por un gran número de virus diferentes que se transmiten rápidamente de persona a persona a través del aire, del contacto directo y tocando superficies contaminadas que puedan tener gérmenes. Son comunes en los menores de cinco años. La mayoría de los niños desarrolla de tres a ocho resfriados o problemas respiratorios cada año.
Este número puede ser mayor en niños que acuden a guarderías o son expuestos al humo de tabaco u otros irritantes. Los síntomas que producen son:
- Congestión nasal.
- Estornudos.
- Dolor de garganta.
- Tos seca mediana o moderada.
- Fiebre no elevada (generalmente menor de 38°) durante uno o dos días.
- Pérdida de apetito.
En algunas ocasiones la inflamación de la vía aérea desciende hasta la laringe y tráquea (laringitis, crup) provocando:
- Tos ronca o afónica, “tos de perro”.
- Respiración ruidosa.
- Afonía.
La afectación del sistema respiratorio inferior incluye los tubos bronquiales y los pulmones. En los menores de 5 años, los síntomas de una infección respiratoria baja son generalmente más severos que aquellos que afectan la parte alta.
Enfermedades que Afectan al Sistema Respiratorio Inferior
Bronquiolitis
La bronquiolitis es causada por una infección vírica que afecta los bronquiolos. La causa más frecuente es el virus sincitial respiratorio (VSR). Afecta sobre todo a los menores de dos años durante los meses de frío. El contagio se produce a través de la mucosidad o la saliva de una persona infectada. Se propaga fácilmente en el seno de la familia, en las guarderías y en las salas de los hospitales o centros sanitarios.
Los primeros síntomas suelen ser iguales a los de un resfriado común. Estos síntomas duran uno o dos días, y son seguidos de una inflamación de los bronquiolos que producen moco, dificultando el paso de aire a los pulmones. Esto agrava la tos y se produce dificultad al respirar.
En algunos casos, se desarrollan dificultades respiratorias severas:
- Respiración rápida y poco profunda.
- Retracción o hundimiento de los músculos del cuello y pecho al respirar (tiraje).
- Ruidos en el pecho (como “pitos” o “silbidos”).
- Ensanchamiento de las fosas nasales (aleteo nasal).
- Irritabilidad.
- Dificultad para respirar y signos de fatiga o letargo.
Es importante que padres y cuidadores sepan reconocer los signos y síntomas de dificultad respiratoria para adelantar la cita con su pediatra o acudir a un centro sanitario.
¿Qué niños tienen más riesgo de una afección grave?
- Niños prematuros.
- Menores de tres meses.
- Afectos de una enfermedad pulmonar, cardiaca o neuromuscular crónica previa.
- Sistema inmunológico debilitado por enfermedades o medicamentos.
- Niños expuestos al humo del tabaco.
¿Cómo se trata la bronquiolitis?
La mayoría de los casos de bronquiolitis son leves y no requieren tratamiento específico. Los antibióticos no son útiles, porque esta es causada por una infección viral y los antibióticos solo son efectivos en las infecciones bacterianas. En algunos casos, se administran medicamentos para ayudar a abrir las vías respiratorias del niño.
Los bebés que tienen problemas para respirar, están deshidratados o parecen fatigados siempre deben ser evaluados por un médico requiriendo en algún caso hospitalización.
Neumonía
La neumonía es una infección bacteriana del pulmón. Produce afectación del estado general, fiebre, tos, dificultad respiratoria. Se trata con antibióticos. El niño debe permanecer en su domicilio hasta su recuperación. En algunos casos requiere ingreso hospitalario.
Alergias
Los niños con alergias tienen las vías respiratorias sensibles y se irritan con facilidad cuando están expuestos a ciertos desencadenantes -como virus, alérgenos, humo del tabaco, irritantes químicos, frío o polución ambiental- las vías respiratorias se inflaman produciendo exceso de moco y contracción de los músculos del aparato respiratorio dando lugar a obstrucción del paso del aire a través de los bronquios.
Los síntomas que producen son:
- Estornudos.
- Ojos llorosos o con picazón.
- Tos, especialmente por la noche.
- Dificultad respiratoria.
- Sibilancias (sonido como pitidos en el pecho).
- Falta de aire al hacer ejercicio o jugar.
Alergias a los alimentos
A los niños con alergia alimentaria, el contacto con ese alimento puede causarles una variedad de signos y síntomas, que pueden afectar a varios órganos del cuerpo:
- Piel: enrojecimiento, ronchas, irritación o eccema.
- Tracto gastrointestinal: nauseas, vómitos, diarrea.
- Tracto respiratorio: estornudos, rinitis, problemas para respirar (asma).
Algunas alergias -incluidas las picaduras de insecto, látex, medicinas y alimentos- pueden causar una reacción con riesgo vital llamada anafilaxia, que puede provocar la muerte en cuestión de minutos si no es tratada a tiempo. En estos casos se administrará adrenalina autoinyectable, para casos de emergencia.
Otras Causas que Pueden Causar Fatiga
Inhalación de un cuerpo extraño
Los cuerpos extraños, como juguetes y alimentos, pueden ser inhalados accidentalmente a cualquier edad, pero esto ocurre con más frecuencia entre los dos y los cuatro años. Consulte rápidamente a su médico si sospecha la inhalación de un cuerpo extraño.
Enfermedades cardiacas
Pueden provocar fatiga o dificultad respiratoria. Niños con cardiopatías siempre deben ser evaluados por un pediatra.
¿Qué se debe hacer si un bebé tiene síntomas respiratorios en el centro de atención infantil?
Si solo tiene síntomas de vías respiratorias altas con buen estado general sin dificultad respiratoria ni problemas en la alimentación:
- Postura semiincorporada, elevando un poco la cabecera de la cuna.
- Ofrecerle agua en pequeñas cantidades.
- Verificar que el bebé se alimenta correctamente. Las tomas/comidas deben ser más pequeñas y más frecuentes.
- Realizarle lavados nasales con suero fisiológico y aspiración de secreciones, sobre todo antes de alimentarlo y de dormir.
- Vigilar la respiración del bebé, su temperatura y la aparición de vómitos y diarrea.
- Informe a los padres del estado de salud del niño
Consulte con el médico inmediatamente o acuda al Servicio de Emergencias si:
- Tiene un resfriado que empeora repentinamente.
- Presenta dificultad respiratoria.
- Presenta un color azuloso en la piel, las uñas o los labios.
- Comienza a respirar muy rápido.
- Experimenta aleteo nasal o retracciones de los músculos del cuello y pecho al respirar.
- Se encuentra cada vez más cansado.
- Presenta dificultades con la alimentación.
- Presenta vómitos constantes, fiebre elevada.
- Avise a los padres
¿Qué hacer en el centro para prevenir la transmisión enfermedades respiratorias?
Los gérmenes pueden diseminarse en pequeñas gotas de fluido de la nariz y la boca de una persona infectada. Estas pueden ser trasladadas por el aire cuando la persona estornuda, tose o se ríe, y también pueden quedar sobre los objetos que la persona ha tocado, como pañuelos usados o juguetes.
- Mantener aireadas las habitaciones.
- No intercambiar biberones, chupetes, cubiertos…
- Usar pañuelos desechables.
- Mantener una adecuada higiene de manos antes de ocuparse del bebé.
- Mantener una adecuada higiene y desinfección de platos, biberones y de las áreas comunes (cambiadores, mesas, lavabos…).
- Lavar o retirar los juguetes contaminados de niños con síntomas respiratorios.
- Mantener a los bebés alejados de aquellos que están resfriados o tienen tos.
- Si algún cuidador tiene una rinitis viral, es aconsejable llevar una mascarilla.
- No darle besos al bebé si se tiene rinofaringitis o bronquitis.
- No fumar en las instalaciones de la guardería.
Tipos de Distrés Respiratorio Neonatal
Existen varios tipos de distrés respiratorio en el recién nacido. El SDRI es el más común entre los bebés pretérminos; mientras que el SDRII afecta a los bebés a término. Los principales tipos de distrés respiratorios neonatales son:
- Síndrome de distrés respiratorio tipo I o enfermedad de las membranas hialinas.
- Distrés respiratorio tipo II o pulmón húmedo.
- Síndrome de aspiración de meconio o SAM.
Distrés Respiratorio Tipo I (SDRI)
El distrés respiratorio tipo I, anteriormente conocido como enfermedad de las membranas hialinas, afecta principalmente a los bebés pretérminos cuyos pulmones no se han desarrollado completamente todavía. Esta dificultad respiratoria aparece por la ausencia de surfactante, una sustancia resbaladiza y protectora producida por los neumocitos de tipo II (células pulmonares) que recubre los alvéolos pulmonares y que permiten que estos se abren y cierren.
Distrés Respiratorio Tipo II (SDRII)
El síndrome de distrés respiratorio tipo II también se conoce por taquipnea transitoria, maladaptación pulmonar o síndrome de pulmón húmedo. Lo más habitual es que esta dificultad respiratoria surja en bebés nacidos a términos a diferencia de lo que sucede con el SDRI. Los bebés con maladaptación pulmonar respiran demasiado rápido y las costillas suelen estar bastante marcadas.
Síndrome de Aspiración Meconial
Se trata de otro problema a nivel respiratorio en el neonato que sucede cuando se expulsa el meconio durante el embarazo provocando la tinción del líquido amniótico. En este caso, el feto podría aspirar el líquido amniótico con meconio y llegando a sus vías respiratorias. Esta aspiración provocaría la obstrucción de manera total o parcial de las vías respiratorias del neonato. Además, el bebé podría desarrollar inflamación del tejido pulmonar y su tórax estaría expandido.
Tratamiento del Distrés Respiratorio Neonatal
El tratamiento del SDR varía según las manifestaciones clínicas del bebé, su edad y su estado de salud. Normalmente, se recomienda que los bebés con dificultad respiratoria pasen a la unidad de cuidados intensivos, donde se monitorizará su frecuencia cardíaca, respiratoria, tensión arterial, presión de oxígeno, presión de dióxido de carbono y temperatura.
Una opción terapéutica para el distrés respiratorio es administrar un agente surfactante natural (de origen bovino o porcino) o sintético. Esta es, probablemente, la medicación más importante para un buen pronóstico.
Otros tratamientos adicionales para el síndrome de distrés respiratorio son:
- Presión positiva continua en la vía aérea.
- Oxigenación directamente en la sangre cuando no se puede emplear un ventilador.
- Óxido nítrico inhalado para mejorar los niveles de oxígeno.
En cualquier caso, el especialista será el encargado de establecer la mejor opción de tratamiento en cada situación.
Tabla Resumen de Señales de Alerta y Posibles Causas
| Señal de Alerta | Posible Causa | Acción Recomendada |
|---|---|---|
| Pausas > 20 segundos | Apnea patológica | Consulta médica urgente |
| > 60 respiraciones/minuto | Infección respiratoria, bronquiolitis | Consulta médica |
| Aleteo nasal, retracción costal | Dificultad respiratoria | Consulta médica |
| Cianosis | Falta de oxígeno | Urgencias médicas |