La vida salvaje está llena de ejemplos sorprendentes de especies que han evolucionado de maneras inesperadas. Entre todas las criaturas extrañas que habitan el planeta, destaca una en particular: el ornitorrinco, un mamífero con pico de pato que pone huevos y amamanta a sus crías, a pesar de no tener mamas.
Ornitorrinco, un mamífero semiacuático único. Fuente: Wikimedia Commons
El Ornitorrinco: Un Mamífero con Pico de Pato
El ornitorrinco no es un ave, pero su hocico se asemeja al pico de un pato. No posee dientes, pero los machos tienen un espolón venenoso. Este animal tan peculiar tardó siglos en ser descubierto por los occidentales. No fue hasta el siglo XIX que se documentaron los primeros ejemplares de estos mamíferos endémicos de Australia y Tasmania.
De hecho, muy poca gente conocía la existencia de estos extraños animales hasta que National Geographic publicó en 1929 un completo reportaje en el que se afirmaba que “Los primeros colonos de Australia conocieron a los ornitorrincos, que resultaron ser toda una paradoja: un pico de pato, un pelaje en lugar de plumas, cuatro patas en lugar de dos, espolones venenosos en la extremidad posterior del macho, la hembra poniendo huevos para incubar y criando a las crías”.
El ornitorrinco es un animal perfectamente adaptado a un modo de vida semiacuático muy difícil de reproducir en entornos controlados. Por ejemplo, presenta un cuerpo aerodinámico y una cola ancha y plana cubierta de un denso pelaje impermeable que le es extraordinariamente útil como aislamiento térmico. Sus extremidades delanteras, cortas y palmeadas, les sirven para propulsarse por el agua, mientras que sus patas traseras hacen las veces de timón. Además, los machos tienen un espolón venenoso en las patas que convierten a estos animales en uno de los pocos mamíferos venenosos que existen.
TODO sobre el ORNITORRINCO: Un animal muy especial.
Los ornitorrincos, parecidos a una mezcla entre una nutria y un castor, solo prosperan en Tasmania y en el este de Australia, generalmente cerca de cursos de agua, donde se alimentan de invertebrados, así como de pequeños peces que viven en el fondo marino. Además de extraños, son bastante difíciles de encontrar, sobre todo porque se alimentan al atardecer, mientras que durante el resto del día se refugian en madrigueras excavadas en las orillas.
Monotremas: Mamíferos Oviparos
Aunque parezca imposible, los ornitorrincos no son los únicos mamíferos que ponen huevos. Lo hacen todos los monotremas, un orden de mamíferos con rasgos primitivos que han conservado las características reptilianas, entre ellas, la reproducción ovípara y la presencia de cloaca, un único orificio en el que se encuentra el tracto digestivo, urinario y reproductor.
Como los reptiles, ponen huevos en lugar de parir crías vivas, pero igual que otros mamíferos, tienen un solo hueso en la mandíbula inferior, presentan un alto índice metabólico. Hace años una investigación concluyó que este orden se separó de los terios, la subclase de mamíferos a la que pertenecen los marsupiales y los placentarios -entre los cuales nos encontramos los humanos, a partir de un ancestro común que vivió hace 180 millones de años, en el período jurásico, que desarrolló la capacidad de producir leche que conservamos el resto de los mamíferos-.
El equidna, otro mamífero ovíparo fascinante. Fuente: Ecología Verde
Equidnas: Entre un Ave y un Erizo
Como hemos comentado, los ornitorrincos no están solos en esta extraña clasificación, a la que también pertenecen los equidnas, nombre con el que se conoce a los mamíferos de la familia Tachyglossidae. Se parecen a un erizo o a un oso hormiguero, pero más allá de las apariencias, poco tienen de unos y de otros. Comen y respiran a través de un pico en forma de tubo que sobresale de su cuerpo espinoso, del que destacan unos ojos saltones, que esconden una boca diminuta.
Curiosamente, uno de los primeros documentos escritos que se tiene de estas extrañas criaturas es una descripción del mismísimo William Blight, capitán de la Bounty, el célebre carguero de la Marina Británica en el que se produjo el legendario motín que tanto ha inspirado a la literatura y el cine. Sin embargo, más allá de su aspecto, una de las características más peculiares de estos mamíferos ovíparos es su modo de reproducción.
Una de las cuatro únicas especies que viven en la actualidad, el equidna de hocico corto, se aparea de una forma singular: primero, una caravana de machos sigue de cerca a una hembra. Si ella está receptiva, el vencedor se entregará al cortejo, un proceso largo y tortuoso en el que pueden llegar a perder hasta una cuarta parte de su peso.
Pero la fiesta no acaba aquí, pues la segunda fase de la reproducción, cavarán una zanja en el suelo del que expulsarán a sus rivales a empujones. Una vez entran en contacto con las hembras, copularán con ellas sirviéndose de un pene retráctil de cuatro cabezas, de las cuales solo utilizan dos. Un arduo trabajo que puede llevar hasta tres horas. ¿Por qué tienen un pene cuádruple? Es una pregunta que todavía desconcierta a la comunidad científica. Es posible que les sirva para maximizar sus opciones reproductivas.
Diversidad de Monotremas
Como ya hemos mencionado, los únicos monotremas que actualmente existen son el ornitorrinco y 4 especies distintas de equidnas. Esto se debe a que los monotremas son un grupo de mamíferos muy antiguo que ha tenido que enfrentarse a diversos cambios climáticos, geológicos y ecológicos.
Los equidnas (géneros Tachyglossus y Zaglossus) destacan por tener su cuerpo cubierto de largas púas, algo que, junto con sus espolones, les ayuda a defenderse. Tienen un pequeño tamaño que apenas alcanza los 50 centímetros de largo. Nos pueden recordar a los erizos, salvo por contar con una boca alargada y una larga y pegajosa lengua para atrapar insectos, en concreto hormigas y termitas.
Por otro lado, los ornitorrincos (Ornithorhynchus anatinus) son mamíferos semiacuáticos que destacan por su curiosa morfología, que puede resumirse en un cuerpo de nutria pero con pico de pato y cola de castor.
A continuación, se muestra una tabla con las especies de monotremas existentes en la actualidad:
| Especie | Nombre común | Distribución | Características destacadas |
|---|---|---|---|
| Ornithorhynchus anatinus | Ornitorrinco | Tasmania y este de Australia | Pico de pato, cola de castor, espolones venenosos en machos |
| Tachyglossus aculeatus | Equidna de hocico corto | Australia y Nueva Guinea | Cuerpo cubierto de púas, hocico corto |
| Zaglossus bruijnii | Equidna de hocico largo del oeste | Nueva Guinea | Hocico largo y fino, cuerpo cubierto de púas |
| Zaglossus bartoni | Equidna de hocico largo del este | Nueva Guinea | Hocico largo y fino, cuerpo cubierto de púas |
| Zaglossus attenboroughi | Equidna de hocico largo de Attenborough | Nueva Guinea (Montañas Cíclopes) | Hocico largo y fino, cuerpo cubierto de púas |
Como has visto, los monotremas son auténticos fósiles vivientes que, por suerte, aún podemos contemplar. Son maravillas de la naturaleza que debemos conservar para poder seguir disfrutando de ellas.