La fecundación es el extraordinario proceso biológico que marca el inicio de una nueva vida. Es la unión de un óvulo y un espermatozoide para formar una única célula llamada cigoto, que contiene el mapa genético completo de un nuevo ser. Entender este proceso es fundamental en el camino hacia la maternidad.
¿Dónde y Cuándo se Produce la Fecundación?
La fecundación humana ocurre de forma natural en el tercio externo de las trompas de Falopio, el conducto que conecta los ovarios con el útero. El momento es crítico, la fecundación solo puede ocurrir durante el periodo de ovulación. Un óvulo es viable durante aproximadamente 12-24 horas tras ser liberado por el ovario. Los espermatozoides, por su parte, pueden sobrevivir en el tracto reproductor femenino hasta 5 días.
Para que la fecundación ocurra es necesario que la mujer esté en una fase concreta de su ciclo menstrual: la fase de ovulación. Esta sucede aproximadamente en el día 14 del ciclo, cuando el óvulo maduro sale del ovario y llega a la trompa de Falopio. Atraídos por las sustancias que emite el óvulo ascenderán por el cuello del útero y la cavidad uterina hasta llegar a las trompas de Falopio, donde se encuentra el óvulo. De todos esos millones de espermatozoides únicamente unos doscientos logran llegar hasta aquí y solo uno de ellos conseguirá atravesar la membrana externa del óvulo y fusionarse con él.
Fases Críticas de la Fecundación
Para que la fecundación tenga éxito, deben ocurrir varias fases críticas en un orden preciso:
- Penetración de la corona radiada: El óvulo está rodeado por una capa de células llamada corona radiada.
- Penetración de la zona pelúcida: Una vez superada la corona radiada, el espermatozoide se encuentra con la zona pelúcida, una capa externa que protege al óvulo.
- Fusión de membranas: La cabeza del espermatozoide entra en contacto con la membrana del óvulo y se fusionan.
- Fusión de núcleos y formación del cigoto: Los pronúcleos del espermatozoide y del óvulo se fusionan, combinando su material genético (ADN). En este instante se forma el cigoto, la primera célula del futuro bebé, con 46 cromosomas.
El Viaje del Espermatozoide y las Barreras a Superar
El objetivo final de un espermatozoide es fecundar al ovocito. Sin embargo, el viaje del espermatozoide hasta el óvulo no es fácil. El recorrido del espermatozoide hasta el óvulo se puede dividir en dos grandes etapas:
- Aparato reproductor masculino: el recorrido de los espermatozoides en el hombre va desde los testículos hasta el exterior.
- Aparato reproductor femenino: desde la vagina, donde de deposita el semen, hasta las trompas de Falopio, donde se encuentra el óvulo.
Durante este camino, los espermatozoides se encuentran con una gran cantidad de obstáculos o barreras que dificultarán su llegada a las trompas de Falopio, donde se encuentra el óvulo. Todo este trayecto es de aproximadamente entre 15 y 18 cm y el tiempo va en contra. Los espermatozoides no pueden demorarse mucho, pues el óvulo, una vez ha salido del ovario (es decir, tras la ovulación), tiene una vida media de unas 24 horas. El tiempo de supervivencia del óvulo es corto comparado con el de los espermatozoides, que son capaces de vivir entre 2 y 5 días en el aparato reproductor femenino.
Algunas barreras con las que se topan los espermatozoides son las siguientes:
- pH de la vagina: la vagina tiene un pH ácido, en el cual no todos los espermatozoides son capaces de sobrevivir.
- Acción inmunológica: los glóbulos blancos de la mujer detectan los espermatozoides como células poco amigas e intentan destruirlos.
- Moco cervical: las secreciones del cérvix y el flujo vaginal varían su consistencia y textura a lo largo del ciclo femenino. En el momento de la ovulación, este fluido es más líquido y menos denso para permitir el paso de los espermatozoides. Sin embargo, fuera del periodo de ovulación, es un fluido denso y viscoso que complica el avance de los espermatozoides.
- Barreras físicas: la anatomía interna del órgano reproductor femenino (vagina, cérvix, útero, trompas de Falopio) resulta en sí misma un obstáculo para los espermatozoides. Hay numerosas cavidades conocidas como criptas en las que muchos espermatozoides quedan varados.
Pese a ello, no todo son dificultades en el viaje de los espermatozoides. El óvulo intenta allanar el camino a los espermatozoides liberando moléculas y mandando señales. Las trompas de Falopio y el útero ejercen una fuerza de succión por medio de contracciones rítmicas y el moco cervical se vuelve menos denso permitiendo que los espermatozoides naden mejor.
¿Qué Pasa con los Espermatozoides que No Logran Fecundar el Óvulo?
De los 200 o 300 millones de espermatozoides depositados a través de la vagina, solamente entre 300 y 500 llegan al punto de fecundación. Todos los demás espermatozoides se quedan por el camino y se destruyen, sobre todo los defectuosos, con poca movilidad...
Tras la eyaculación, empieza una carrera de los espermatozoides, no solo de velocidad sino también de resistencia. Los espermatozoides defectuosos y/o con mala movilidad quedarán en el camino. Tras la fecundación, los espermatozoides muertos y los vivos que hayan quedado sin poder fecundar el óvulo serán eliminados por fagocitosis (sistema de neutralización y eliminación de sustancias propio del organismo).
El Mito del Espermatozoide Más Rápido
Realmente, la idea de que es el espermatozoide más veloz aquel que consigue fecundar al óvulo y generar descendencia es únicamente un mito de la biología. Ahora se conoce, gracias al trabajo de diversos científicos, que no solo esta “carrera” es falsa, si no que el papel que juega el óvulo en todo el proceso de fecundación es mucho más activo y determinante de lo que se creía antiguamente.
De hecho, sin esta acción atractiva, los gametos masculinos pasarían de largo sin detectar a los femeninos. De esta forma, cuando los espermatozoides alcanzan el óvulo deben ir rompiendo y debilitando esa membrana, con el objetivo de entrar y fecundarlo. Sin embargo, los primeros en llegar no lo conseguirán: quedarán débiles y cederán el trabajo a los siguientes. Es decir, si tenemos en cuenta que en una eyaculación se encuentran de 20 a 150 millones de espermatozoides por mililitro, podemos afirmar que los primeros millones de ellos, “los más rápidos”, serán realmente los que se sacrificarán para ir debilitando la membrana.
Esto significa que no será el más rápido, si no aquel que se encuentre en el lugar exacto y en el momento adecuado el que contacte con la membrana, la traspase y consiga fecundarlo.
Un estudio publicado por el genetista Joseph H. Nadeau podría darle aún un giro más al proceso. Y es que, este científico de la Universidad de Washington afirmó que, ya no solo no es el primer espermatozoide el que da lugar a la fecundación, si no que el óvulo ejerce un importante papel seleccionador. Es decir, el óvulo escoge o rechaza los espermatozoides que pueden entrar, una vez la membrana se ha debilitado, según la calidad del ADN que porten.
Por qué es un mito que los espermatozoides nadan frenéticamente hacia el óvulo
Esterilidad e Infertilidad: Causas y Soluciones
Aunque en muchas ocasiones se empleen infertilidad o esterilidad como sinónimos para hacer referencia a la incapacidad que tiene una pareja para lograr el embarazo y poder tener hijos, lo cierto es que son dos términos distintos.
- Esterilidad: es la incapacidad de conseguir un embarazo debido a que no se produce la fecundación del óvulo por parte del espermatozoide.
- Infertilidad: es la incapacidad de llevar a término el embarazo.
Tanto la infertilidad como la esterilidad tienen sus causas en problemas que pueden proceder tanto del hombre como de la mujer, o incluso de ambos.
Causas de esterilidad e infertilidad:
- Factor endocrino: Aquí incluimos los problemas hormonales que afectan el ciclo menstrual y la ovulación, como el síndrome de ovario poliquístico (SOP), anovulación (falta de ovulación) o insuficiencia ovárica prematura (o menopausia precoz).
- Factor tubárico: Las trompas de Falopio son el lugar donde ocurre la unión entre el óvulo y el espermatozoide. Si estas trompas están bloqueadas o dañadas, como puede ocurrir con la endometriosis o infecciones como la salpingitis, el óvulo y el espermatozoide no podrán encontrarse, lo cual imposibilita la fecundación.
- Factor espermático: También puede suceder que la calidad de los espermatozoides no sea la adecuada como para lograr alcanzar y fecundar el óvulo.
- Fallo de implantación: Después de la fecundación, el embrión debe implantarse en el revestimiento del útero (endometrio) para continuar su desarrollo. Si esto no ocurre, no se producirá un embarazo viable.
- Aborto: En algunos casos, el embrión se implanta, pero el desarrollo se interrumpe y termina en un aborto espontáneo. Esto puede deberse a causas genéticas, inmunológicas, infecciosas o problemas en la calidad del embrión, aunque en ocasiones se desconoce la causa por la que un embarazo se detiene.
Dependiendo del diagnóstico ofrecemos soluciones personalizadas ayudándonos de la última tecnología:
- Fecundación in vitro (FIV): en este tratamiento, tras la estimulación ovárica, extraemos los óvulos de la mujer, que se fecundan en el laboratorio con esperma del hombre, y luego se transfiere el embrión al útero.
- Preparación endometrial: contamos con distintos protocolos de preparación endometrial, para que el endometrio esté en óptimas condiciones y sea receptivo.
- Transferencias de blastocistos en diferido: en una FIV podemos realizar la transferencia cuando los embriones han alcanzado la etapa de blastocisto, es decir, en torno al 5/6 día de desarrollo tras la fecundación. De este modo, podemos seleccionar los mejores embriones y con mayor capacidad de implantación.
Fecundación Natural vs. Fecundación in Vitro (FIV)
Cuando el proceso natural encuentra obstáculos, la ciencia ofrece soluciones. La Fecundación in Vitro (FIV) ocurre "in vitro", que significa "en el vidrio". La unión del óvulo y el espermatozoide se realiza de forma controlada en un laboratorio, bajo la supervisión de embriólogos expertos.
En FIV, durante la FIV se aproximan los óvulos con los espermatozoides para que, de forma “natural”, un espermatozoide penetra en el interior del óvulo para lograr la fecundación. Se trata de un proceso más fisiológico, sin embargo, no siempre es posible su realización. Generalmente por problemas de calidad seminal u ovocitaria. La ICSI consiste en introducir mediante una micropipeta un espermatozoide, previamente seleccionado, en el interior de un óvulo maduro.
Sin embargo, la realización de los procesos anteriores no garantiza la fecundación en todos los casos. la fecundación mínima en ovocito propio es de un 58.1%, la deseada de un 63.2% y la óptima es de un 73.5%. de las dos técnicas anteriormente citadas. riesgo de realizar una valoración errónea.
Por último, podemos encontrarnos con óvulos no fecundados que se caracterizan por la ausencia de pronúcleos. Para que un óvulo sea fecundado es necesario que ocurran una serie de cambios en su interior, sin embargo, si el espermatozoide no es capaz de activar dichos cambios o el óvulo no es capaz de generarlos, nos encontraremos ante una ausencia de fecundación.
En los últimos años se ha conseguido realizar técnicas de activación ovocitaria in vitro mediante la utilización de un medio de cultivo con ionóforo de calcio. Éste permite que el óvulo desencadene el proceso de activación. Pudiendo obtenerse mejores tasas de fecundación. Sin embargo, se trata de una técnica que, a día de hoy, se considera experimental, necesitándose más estudios que corroboren su seguridad.
¿Cuánto Tarda el Espermatozoide en Llegar al Óvulo?
No hay un tiempo determinado, pues los espermatozoides con mejor calidad, es decir, con gran habilidad para superar los obstáculos y gran fuerza de movimiento, serán capaces de llegar hasta el óvulo en tan solo media hora. Sin embargo, habrá otros que necesitarán unos dos días para atravesar todo el aparato reproductor femenino.
Consejos para Mantener los Espermatozoides Sanos
Se necesitan dos personas para tener un bebé, razón por la cual los espermatozoides sanos son importantes:
- Mantener los espermatozoides fríos. Los testículos deben mantenerse ligeramente más fríos que la temperatura corporal para obtener las condiciones óptimas para los espermatozoides.
- Dejar de fumar.
- Reducir el consumo de alcohol. Al igual que con el tabaco, el exceso de alcohol también afecta a la calidad de los espermatozoides.
- Evitar las drogas recreativas.
- Hablar con tu médico sobre los medicamentos que tomas. Algunos medicamentos con receta o incluso los de venta libre pueden afectara la fertilidad masculina.
- Elegir opciones de estilo de vida saludables.
- Intentar reducir el estrés. El estrés intenso puede limitar la producción de espermatozoides.
Tabla Resumen de la Fecundación
| Etapa | Descripción | Ubicación | Duración |
|---|---|---|---|
| Ovulación | Liberación del óvulo del ovario | Ovario | 12-24 horas |
| Viaje del espermatozoide | Recorrido desde la vagina hasta las trompas de Falopio | Tracto reproductor femenino | 30 minutos a 2 días |
| Fecundación | Unión del espermatozoide y el óvulo | Trompas de Falopio | Varios minutos |
| Implantación | Adhesión del blastocisto al endometrio | Útero | 7-10 días después de la fecundación |