La gestión de pañales desechables usados representa un desafío significativo en la gestión de residuos urbanos. Un niño entre los 0 y 2 años genera 1.000 kg de residuos por el uso de estos productos desechables según datos de la Fundación para la Prevención de Residuos y Consumo Responsable, Rezero.
Contenedores de reciclaje
El Problema de los Pañales Desechables
Cada bebé necesita unos 6.000 pañales en sus primeros 24 meses de vida, así que imaginad el monto de pañales que se genera anualmente en el mundo. Para cumplir con su función de productos absorbentes y a prueba de fugas, los pañales están compuestos de varios materiales: plástico, celulosa o algodón, gel absorbente, barreras a prueba de fugas diseñadas con elásticos, cierres adhesivos.
El impacto de los pañales sucios en los residuos domésticos es considerable en la vida diaria de un hogar. Pero este tipo de desecho también puede tener consecuencias en el medio ambiente si no se tira en los contenedores adecuados. Al tratarse de un producto que no puede ser reciclado, se debe desechar en el contenedor gris (o contenedor de restos).
Impacto Ambiental
- Volumen: Los pañales sucios representan una parte importante de los desechos sólidos producidos por los hogares.
- Composición: Están compuestos de varias capas de plásticos, celulosa, gel absorbente y otros materiales, lo que los hace difíciles de descomponer.
- Desafíos de gestión de residuos: La gestión de los pañales sucios plantea desafíos en el tratamiento de los residuos.
- Tiempo de descomposición: Los pañales desechables también tardan mucho tiempo en descomponerse en el medio ambiente.
- Costos económicos: La gestión de los pañales sucios también puede tener implicaciones económicas para los municipios encargados de la recolección y eliminación de desechos.
Un pañal desechable puede tardar más de 500 años en descomponerse, lo que hace eterna su presencia en los vertederos.
Soluciones Innovadoras: Plantas de Reciclaje de Pañales
Afortunadamente, existen soluciones innovadoras para abordar este problema. Una de ellas es la planta industrial que se acaba de inaugurar en el norte de Italia, que recupera y reutiliza por cada tonelada de producto, 150 kg de celulosa, 75 de plástico y otros tantos de fibra superabsorbente.
Hace diez años un ingeniero de la región del Veneto (Italia) comenzó a trabajar en una idea: cómo reciclar un pañal de un sólo uso para que éste no terminara en vertedero o en incineradora y recuperar así materiales tan valiosos como la fibra absorbente de su interior. Ése fue el germen de la planta que se acaba de inaugurar como la primera estructura industrial de tratamiento de pañales de un sólo uso, compresas para la incontinencia y productos higiénicos femeninos en el continente europeo.
Situada en Lavadina di Spresiano (Treviso), la localidad más cercana a la laguna de Venecia, en Italia, la infraestructura es obra de un consorcio encabezado por Procter and Gamble -que tiene una joint venture, de nombre Fater, con el Grupo Angelini-, y Contarina Spa, la empresa que se ocupa de gestionar la recogida de basuras en 50 ayuntamientos de la zona.
Hasta esta estructura de gestión de residuos urbanos llegan los pañales que se recogen en los centros de mayores, residencias y hospitales principalmente. También hay recogida de pañales a domicilio en aquellas localidades que cuentan con retirada de residuos puerta a puerta.
La planta tiene capacidad para tratar unas 10.000 toneladas al año y cubrir la demanda de una población de un millón de habitantes. «Hemos querido hacer la planta pequeña, ya que la gestión de residuos es muy local como mercado, aunque la idea es replicar este modelo», matiza Jordi Ballesté, director ejecutivo de Angelini y miembro del Comité Ejecutivo de Fater.
Reciclaje de vidrio
Proceso de Reciclaje en la Planta Italiana
Los pañales entran en camiones especiales. Nadie toca el producto cuando llega, pasa directamente al área de almacenamiento donde se comprimen los residuos y se presionan para reducir el olor.
La segunda fase es la de saneamiento. Aquí se encuentra el autoclave; el corazón de la tecnología, donde se esteriliza el producto mediante presión y vapor. Tiene capacidad para tratar de una sola vez 750 kg de pañales.
El proceso dura 45 minutos y en él, el agua entra en todos los lugares del pañal eliminando la carga bactériana. «Es como una gran lavadora de limpieza en seco. Al usar vapor, y con esta tecnología que hemos patentado, se reduce un 90% el empleo de agua respecto a otras soluciones testadas», explica el ingeniero. Es el uso de vapor lo que él considera diferencial.
Una vez terminada la fase de esterilización, se rompen los pañales para quitarles la humedad con aire caliente en la siguiente máquina. Un flujo de aire a alta temperatura y ascendente atraviesa el material distribuido en una cinta transportadora. Cada una de las bandejas que contiene los pañales tiene una velocidad de aire.
Una vez aquí, el producto pasa por una máquina donde se separan los diferentes componentes del pañal: plástico, celulosa y el polímero superabsorbente (un gramo de dicho polímero absorbe decenas de veces su propio peso en agua). Es el segundo corazón tecnológico de la planta y se compone de varios separadores.
Por cada tonelada de residuo tratado y una vez eliminada la humedad se obtienen 150 kg de celulosa, 75 kg de plástico y 75 kg de polímero superabsorbente. O lo que es lo mismo 300 kg totales, de los que el 50% es celulosa, el 25% fibra y otro 25%, plástico.
El plástico recuperado se utiliza para hacer tapones de detergentes, pinzas para la ropa, juguetes, pallets o material de escuela. La celulosa puede reutilizarse en lechos para gatos, papeles especiales, tejidos o como sustrato de jardinería, entre otros usos. El polímero superabsorbente es, a su vez, el material más caro de cuantos se recuperan. Con lo que obtienen se hacen barreras anti inundación y material para jardinería.
En cuanto al ahorro de emisiones, éste es de 400 kg por cada tonelada tratada que no acabe en vertedero o sea incinerada y teniendo en cuenta el transporte de los residuos. Lo mismo que absorben 30.000 árboles o lo que producen de gases 100.000 coches en un año.
Proceso de reciclaje de vidrio
Knowaste: Otra Iniciativa de Reciclaje
Desde hace un par de años, la empresa canadiense Knowaste esta trabajando en la creación de un sistema de reciclaje de pañales a través de la instalación plantas de reciclaje en distintos puntos de Reino Unido.
En estas plantas se espera recuperar el plástico y las fibras que se utilizan para fabricar los pañales, e incluso se prevé la utilización de los desechos orgánicos para generar gas metano.
Knowaste que abrió su planta piloto en 2011, en el año 2020 tenía 5 instalaciones activas y entre los años 2020 y 2025 abrirá otras 5 nuevas instalaciones de reciclaje.
En comparación con los métodos convencionales de eliminación de estos residuos (vertedero o incineración), las fábricas de Knowaste, cada año, ahorran la misma cantidad de espacio en un vertedero que 960 piscinas olímpicas y eliminan del aire la misma cantidad de dióxido de carbono que producen 75 000 coches.
Conoce el impacto ambiental en los pañales desechables
Alternativas Sostenibles: Pañales Lavables
Para tener un impacto menor, algunas familias han cambiado a pañales lavables. Más ecológicos y sostenibles, los pañales lavables son pañales para bebés diseñados para ser utilizados varias veces después de ser lavados. También están disponibles en varios tamaños y adaptados para adultos.
Según estudios, «a nivel coste, los pañales de un sólo uso suponen entre 960-1.960 euros para las familias. Por eso queremos que se fomente el uso del pañal reutilizable. Se trata de una braguita impermeable que tiene dentro una toallita de cáñamo u otro material lavable. Se pueden utilizar hasta cuatro años. En cuanto a la inversión, cada unidad reutilizable cuesta unos 25 euros y con 10-15 de ellos se cubren las necesidades de cambio de los bebés».