Las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, son mamíferos acuáticos fácilmente reconocibles por su distintiva coloración blanca y negra. Son una especie de delfín con una longitud corporal máxima de 9 metros en machos y 7,7 metros en hembras.
Tamaño y Peso al Nacer
Las orcas recién nacidas pesan aproximadamente 200 kilogramos y pueden medir entre 2 y 2,5 metros de longitud. Como dato curioso, un estudio de orcas en cautividad reveló que las hembras tienen mayor tamaño que los machos hasta los 6 años de edad.
Coloración
Uno de los rasgos más reconocibles de las orcas es su coloración. Son normalmente negras por la zona dorsal, y blancas en el vientre. Tras los ojos, poseen unas manchas blancas con forma elíptica. En la base posterior de la aleta dorsal tienen una mancha gris denominada “mancha de silla de montar”.
Los recién nacidos tienen las zonas que suelen ser blancas a la edad adulta de color naranja y no tienen la mancha gris tras la aleta dorsal durante su primer año de vida. Existen coloraciones diferentes entre las distintas poblaciones de orcas, sobre todo en lo referente a las manchas de los ojos y la zona gris de la espalda.
Dentición
La dentición de las orcas es algo distinta a la de otros odontocetos (suborden de cetáceos al que pertenecen las orcas). Sus dientes pueden alcanzar hasta los 10 centímetros de largo.
Aletas
Según diversos estudios, las aletas de las orcas pueden tener varias funciones. En primer lugar, les sirven para nadar mejor, ser más hidrodinámicas y más rápidas durante la natación, ya que son animales depredadores y cazan para conseguir su alimento.
Así mismo, se especula que también pueden servir como refrigeradores, al igual que en el caso de las orejas de los elefantes. En momentos de caza y huida, el cuerpo de la orca se calienta, de manera que sus aletas les sirven para mover el agua alrededor del cuerpo y refrigerarlo.
Por otro lado, forma parte del dimorfismo sexual dentro de la especie. Los machos tienen la aleta dorsal más grande que las hembras, además la tienen recta.
Aleta Dorsal Doblada
No se sabe a ciencia cierta por qué las aletas de las orcas en cautividad se doblan. Lo que sí es un hecho es que apenas se ven ejemplares en libertad con esta característica, excepto casos esporádicos o lo acontecido en aguas neozelandesas, donde el 23 % de los machos de una población presentó la aleta dorsal colapsada. En este estudio, el estado de las aletas fue atribuido a peleas por dominación, ya que se presentó junto a profundas cicatrices en el lomo de los machos.
Se cree que, el hecho de que las orcas en cautividad tengan la aleta doblada de esta forma es por la falta de natación en aguas profundas (como normalmente harían en estado salvaje). Nadar a gran profundidad hace que la presión ejercida por la masa de agua mantenga en buen estado los tejidos internos de la aleta, permaneciendo erguida.
Otras causas potenciales pueden ser la deshidratación y el sobrecalentamiento que se produce al no poder nadar con libertad y tener que estar expuestas al aire continuamente durante los entrenamientos y exhibiciones.
Nacimiento en Cautividad: Caso en Loro Parque
Kohana, una hembra orca de ocho años, ha dado a luz a la primera cría en cautividad de la especie en España, en el Loro Parque de Tenerife. Tras cuatro horas de parto, ha nacido un macho de 150 kilos de peso y casi 2 metros de largo. Tanto la madre como el recién nacido estuvieron atendidos permanentemente por todo el equipo de veterinario, biólogos, entrenadores del parque y expertos procedentes de Estados Unidos, donde nació la madre. "Todo ha ido a la perfección", señala Patricia Delponti, directora de comunicación del Loro Parque. "Nada más nacer subió instintivamente hasta la superficie para respirar".
Sin embargo, posiblemente por la juventud de la madre, no se estableció ningún vínculo entre ambos. “La madre es primeriza y no amamanta al recién nacido”. Como la leche materna de las orcas tiene mucha grasa, los expertos le dan leche enriquecida con toda la grasa y proteínas que "necesita para desarrollar su sistema inmunitario y para sobrevivir", apunta la portavoz del Parque.
Este acontecimiento, según Delponti, "es un gran éxito del programa de cría en cautividad de la especie". Además, "poder decir que durante la gestación y el nacimiento todo ha ido perfecto ya tiene mucho mérito, pero tenemos que ser prudentes, porque hay que criarla a mano y los conocimientos son muy escasos".
Aunque la cría a mano entrañe muchas dificultades, por la escasez de conocimiento científicos sobre el tema, el cuidado del recién nacido puede aportar información muy valiosa sobre su comportamiento, que puede beneficiar a futuros ejemplares de la especie y a otros cetáceos.
Las primeras semanas son cruciales para el desarrollo de estos mamíferos, por lo que los veterinarios y entrenadores aguardan con prudencia el progreso del pequeño macho. De momento se ha convertido en la primera orca nacida en cautividad en España, y se engloba dentro del programa de cría de Sea World, en el que han nacido un total de 28 orcas, el más exitoso del mundo.
La orca sorda de Loro Parque, Morgan, ha dado a luz a Teno, el nuevo miembro de la familia de Loro Parque. El parto estuvo supervisado por el personal médico necesario y, tras el nacimiento, ambos se encuentran en un excelente estado de salud. El equipo de Loro Parque trabaja día a día para superar los desafíos y obstáculos que surgen tras el nacimiento de esta nueva cría. Actualmente, se mantiene una vigilancia constante sobre la evolución del pequeño, que se prolongará durante los primeros meses de vida. En el caso de las orcas, los recién nacidos poseen un sistema inmunológico débil, lo que provoca que durante los primeros meses dependan de los anticuerpos que su madre les transmite a través de la leche materna.
En estos momentos, la cría permanece junto a su madre, separada de las demás orcas residentes en la Embajada Animal. El equipo de cuidadores permanece atento y expectante para poder integrar al nuevo miembro de la familia de Loro Parque cuando esté listo.
“Todo el personal de Loro Parque se alegra enormemente por esta noticia. Desde su llegada a Loro Parque en 2011, Morgan ha logrado integrarse en la comunidad de orcas que residen en el parque. Poco después de su llegada se descubrió que era sorda, lo que supuso un reto para todos los que trabajaban con ella a la hora de adaptarse a sus necesidades.
El nombre de la cría de Morgan fue elegido por la comunidad de Loro Parque. Teno no representa un simple nombre, es una conexión con la isla de Tenerife. Un homenaje a uno de los parajes más icónicos de la isla, donde la naturaleza se muestra entre grandes acantilados y el mar. En la votación para la selección del nombre participaron más de 7000 personas.
“Estamos emocionados y profundamente agradecidos por la extraordinaria respuesta del público."
Comportamiento de la Manada Durante el Nacimiento en Libertad
En Noruega, un grupo de orcas fue observado formando un círculo protector durante el nacimiento de una cría en libertad. Acto seguido, trabajaron en conjunto para elevar al recién nacido hasta la superficie, facilitando su respiración y supervivencia.
Los investigadores presenciaron cómo la manada, integrada principalmente por hembras y ejemplares jóvenes, reaccionó con coordinación inmediata. Rodearon a la cría y la guiaron en sus primeros minutos de vida, cuando aún no lograba nadar con estabilidad.
"Un instante después, vi una cabecita asomar por encima del agua. Resultó que una hembra había dado a luz justo al lado nuestro". Momentos después del nacimiento de la cría, el resto del grupo formó un círculo protector a su alrededor. Las orcas, en su mayoría hembras y jóvenes, se mostraban inusualmente enérgicas y parecían empujar con fuerza a la recién nacida hacia la superficie, lo que preocupó inicialmente a la tripulación del barco.
"Las vimos cargando a la cría sobre sus lomos y sosteniéndola fuera del agua para que respirara", escribió Balotay. "No estaba segura de si estaba viva".
Científicos del Norwegian Orca Survey, una organización de investigación y conservación, sobrevolaron a las orcas con un dron para observarlas más de cerca.
"La madre fue identificada como NKW-591, una hembra conocida desde 2013", escribieron los representantes. "Ha tenido varias crías y, por lo tanto, es una madre experimentada".
La aleta dorsal de la cría estaba doblada, pero esto es normal en las primeras horas después de nacer, señaló Balotay en la publicación de Orca Channel.
El equipo siguió a las orcas hasta el anochecer, manteniendo una distancia de más de 300 metros (1.000 pies) para no molestarlas. "También nos aseguramos de proteger el espacio de las ballenas impidiendo que se acercaran otras embarcaciones", añadieron.
El programa de Norwegian Orca Survey espera volver a encontrar a este grupo de orcas y a la cría en las próximas semanas.