Las nutrias son mamíferos acuáticos pertenecientes a la familia de los mustélidos, conocidos por su elegante apariencia, pelaje suave y habilidades acuáticas. Se encuentran en los cursos de agua en todos los continentes excepto Australia y la Antártida. Casi todo el mundo coincide en que son criaturas acuáticas encantadoras y son una de las especies más adorables del mundo. Las nutrias marinas tienen el pelaje más denso del mundo, lo que les permite sobrevivir en aguas frías.
Con largos y elegantes cuerpos aerodinámicos y pies palmeados, las nutrias nacen nadadoras. Se ven a menudo flotando sobre su espalda, ya que su gruesa piel atrapa el aire y las hace flotantes.
Tamaño y Especies
Hay 13 especies de nutrias en siete géneros, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT). Aparecen en muchos tamaños. La nutria más grande es la nutria gigante, que crece desde 1,5 a 1,8 metros de largo. A pesar de que es la más grande, no es la más pesada. Esta distinción va para la nutria marina. Los machos pesan hasta 41 kilogramos.
La nutria más pequeña es la nutria enana o nutria de uñas pequeñas asiática (Amblonyx cinerea), que crece hasta 90 centímetros de largo y pesa hasta 5 kg, de acuerdo con el zoológico de San Diego.
Hábitat
Las nutrias se encuentran en casi todas partes del mundo y en muchos hábitats húmedos, tales como ríos de agua dulce, lagos, océanos, costas y pantanos. La mayoría de las nutrias viven en madrigueras - construidas por otros animales, como los castores - que excavan en el suelo que tiene muchos canales y cámaras interiores secas.
La nutria marina, sin embargo, rara vez se acerca a tierra, de acuerdo con el Zoo de San Diego. Las nutrias marinas se encuentran en dos áreas: Las costas del Pacífico de Rusia y Alaska, y a lo largo de la costa central de California. Viven en los bosques de algas gigantes en alta mar, de acuerdo con Animal Diversity Web (ADW). Comen, descansan y se acicalan en la superficie del agua.
Hábitos y Comportamiento
Las nutrias son criaturas muy sociales. Un grupo de nutrias se llama una balsa, de acuerdo con el zoológico de San Diego. También son nocturnas y cazan de noche. También les gusta jugar, deslizarse fuera de los terraplenes en el agua, luchar, perseguir sus colas y participar en otros divertidos juegos. También son muy curiosas y les gusta investigar nuevas cosas.
Las nutrias pasan una buena parte del día arreglándose a sí mismas. Limpian su piel mordiendo y arañando contra las rocas, o frotándola sobre troncos o hierba. De hecho, tienen dos capas de piel: una densa capa que atrapa el aire y una capa superior de pelos largos impermeables.
Dieta
Las nutrias son carnívoras, lo que significa que comen carne. Las nutrias marinas comen una gran variedad de animales marinos, como mejillones, almejas, erizos, orejas de mar, cangrejos, caracoles y otras 40 especies marinas, lo que equivale aproximadamente a un 25 por ciento de su peso en comida cada día, de acuerdo con Defensores de la Fauna. Las nutrias de río se alimentan principalmente de ranas, cangrejos, peces y moluscos. También se alimentan de pequeños mamíferos y aves.
Estas nutrias marinas abren mejillones golpeándolos contra rocas | National Geographic en Español
Descendencia
Una nutria hembra tiene un período de gestación de dos meses para las especies más pequeñas y cinco meses para las nutrias marinas. Ella dará a luz de una a cinco crías, pero por lo general sólo dos bebés nacen a la vez. Las nutrias marinas son los únicas nutrias que dan a luz en el agua. Otras nutrias dan a luz en las madrigueras.
Las nutrias bebés se llaman cachorros. Nacen con un peso de sólo 128 gramos en las especies más pequeñas y 2.3 kg para las nutrias marinas, de acuerdo con el zoológico de San Diego. Los cachorros nacen los ojos pegados y los abren a alrededor de 1 mes de edad. A los 2 meses, las crías empiezan a nadar. Con 1 año de edad los cachorros abandonan su madre. Entre 2 a 5 años de edad ya están listas para tener sus propias crías. Las nutrias viven en la naturaleza por alrededor de 12 años de edad, y más tiempo en cautiverio.
Clasificación/Taxonomía
Esta es la clasificación de las nutrias, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT) y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN):
- Reino: Animalia
- Subreino: Bilateria
- Infrareino: Deuterostomados
- Filo: Chordata
- Subfilo: Vertebrata
- Infrafilo: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Mammalia
- Subclase: Theria
- Infraclase: Placentalia
- Orden: Carnivora
- Suborden: Caniformia
- Familia: Mustelidae
- Subfamilia: Lutrinae
Géneros y especies:
- Capensis Aonyx (nutria sin garras o nutria de mejillas blancas africana)
- Aonyx cinereus (nutria enana o nutria de uñas pequeñas asiática)
- Congicus Aonyx (nutria sin garras de Africa occidental o del Gongo)
- Lutris (nutria marina)
- Hydrictis maculicollis (nutria de cuello moteado, nutria de cuello manchado)
- Lontra canadensis (nutria de río de América del Norte)
- Lontra felina (nutria marina)
- Lontra longicaudis (nutria de río del Amazonas, lobito de río, nutria neotropical)
- Lontra provocax (nutria grande, gato de río, nutria de río del sur, huillín, gato huillin o nutria de agua dulce)
- Lutra lutra (nutria europea, nutria euroasiática)
- Lutra Nippon (nutria japonesa) - posiblemente extinguida, según la UICN, y puede no haber sido una especie separada
- Lutra sumatrana (nutria de Sumatra)
- Perspicillata Lutrogale (nutria lisa)
- Pteronura brasiliensis (nutria gigante)
Estado de Conservación
La mayoría de las especies de nutrias están casi amenazadas, vulnerables o en peligro de extinción, según el Grupo Especialista de nutrias de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las poblaciones de todas las nutrias están disminuyendo, a excepción de la nutria de río de América del Norte, que está catalogada como estable y de "menor preocupación" por su extinción.
Las especies en peligro de extinción, es decir aquellas que enfrentan un riesgo muy alto de extinción en estado silvestre en un futuro próximo, son la nutria gigante, la nutria de nariz peluda, la nutria marina y la nutria de río de América del Sur. Se estima que las nutrias marinas se han sometido a una disminución de más del 50 por ciento en los últimos 45 años, según la UICN.
Alimentación de las Nutrias Bebés
En relación a qué comen las nutrias bebés, como mamíferos que son, se alimentan de la leche de su madre, sin embargo, en algunos casos empiezan a consumir alimentos sólidos a los pocos días del nacimiento.
Adaptaciones de las Nutrias
Las nutrias están perfectamente adaptadas a la vida acuática. Su cuerpo es aerodinámico, con una cola larga y fuerte que les ayuda a nadar rápidamente. El pelaje de las nutrias está compuesto por dos capas: una suave por dentro que las mantiene calentitas en el agua fría, y una capa de pelos impermeables que las mantiene secas mientras nadan. Las nutrias marinas se mantienen prácticamente siempre a flote. Conservar el calor corporal es fundamental para estos mamíferos marinos de aguas frías.
Nutrias como Fabricantes de Herramientas
En el caso de las nutrias marinas, utilizan piedras para desprender el marisco. Durante mucho tiempo, la comunidad científica pensaba que el uso de herramientas era un rasgo característico exclusivamente de la especie humana.
Tabla de Especies de Nutrias y su Alimentación
| Especie de Nutria | Hábitat Principal | Alimentación Principal |
|---|---|---|
| Nutria Africana sin Garras (Aonyx capensis) | Agua dulce y salada | Peces, cangrejos, langostas, abulón, aves, larvas, reptiles, pequeños mamíferos |
| Nutria de Mar (Enhydra lutris) | Ambientes marinos con algas | Erizos, estrellas de mar, lapas, mejillones, quitones, vieiras, pulpos, calamares, peces |
| Gato Marino (Lontra felina) | Costa rocosa y dentro del agua | Depende del medio en el que viva y de la especie |
| Nutria Oriental de Garras Pequeñas (Amblonyx cinereus) | Agua dulce y zonas costeras | Cangrejos, caracoles, moluscos, insectos, peces, roedores, serpientes, anfibios |
| Nutria de Cuello Moteado (Hydrictis maculicollis) | Cuerpos de agua dulce | Peces, sapos, cangrejos, ranas, larvas de libélulas |
| Nutria de Río Norteamericana (Lontra canadensis) | Agua dulce y áreas costeras marinas | Ranas, peces, cangrejos de río, tortugas, aves, pequeños mamíferos, huevos, plantas acuáticas, algas |
| Nutria Neotropical (Lontra longicaudis) | Ecosistemas dulceacuícolas | Peces, crustáceos, anfibios, mamíferos, aves, insectos |
| Nutria de Río del Sur (Lontra provocax) | Agua dulce o salada | Macrocrustáceos, peces, otros crustáceos y anfibios |
| Nutria de Nariz Peluda (Lutra sumatrana) | Agua dulce | Peces, serpientes de agua, ranas, insectos, cangrejos, mamíferos |
| Nutria de Pelo Liso (Lutrogale perspicillata) | Aguas dulces y manglares | Principalmente se ubica en llanuras relacionadas con estos ecosistemas acuáticos |