La infancia es una etapa crucial donde los niños experimentan un crecimiento físico y mental acelerado. Durante este período, la nutrición juega un papel fundamental en el apoyo a un crecimiento saludable y en la formación de hábitos alimenticios que pueden perdurar toda la vida.
A diferencia del resto de mamíferos, el ser humano consume la leche de otras especies animales para alimentarse, consumida como tal o mediante la elaboración de productos lácteos fermentados como el yogur, el queso, etc. La leche y el resto de productos lácteos constituyen un grupo de alimentos completo y equilibrado, proporcionando un elevado contenido en nutrientes en relación con el contenido calórico.
Por esto, se recomienda un consumo de entre 2 y 3 raciones diarias de lácteos en niños a partir de los 12 meses y de 3 a 4 raciones en adolescentes, ya que las necesidades se ven aumentadas. Es importarte definir qué es lo que se considera “una ración” de lácteos: en el caso de la leche, una ración corresponde a un vaso de 250 ml. Si hablamos de yogur, una ración serían dos unidades, es decir, 250 g.
LA NUTRICIÓN | Videos Educativos para niños
¿Por qué es importante la leche para los niños?
Todos conocemos la importancia del consumo de lácteos no ya solo en edades infantiles, sino también a lo largo de la vida. Se trata de un grupo de productos, cuyo máximo exponente y alimento más reconocido es la leche, muy completos desde el punto de vista nutricional, que contienen altos valores en vitaminas y que son fundamentales para el adecuado desarrollo de los niños. Por ello, seguir una alimentación con una alta presencia de lácteos es una gran opción para ayudar a impulsar el rendimiento y el crecimiento de nuestros hijos.
Los expertos en nutrición infantil recomiendan tomar como mínimo 2 vasos de leche al día (medio litro), tanto si es leche materna, que será siempre la primera opción, como si se trata de una leche infantil. A través de la leche proporcionamos al bebé los nutrientes imprescindibles para su desarrollo y crecimiento, como las proteínas, hidratos de carbono, grasas, vitaminas y minerales. De ahí la importancia de la leche para los bebés.
Veamos algunos de los beneficios más importantes:
- Fuente de Calcio: Los lácteos son una de las principales fuentes dietéticas de calcio altamente biodisponible, un mineral esencial para el desarrollo y mantenimiento de huesos y dientes fuertes en los niños, además de contribuir a la coagulación sanguínea normal, el metabolismo energético y el funcionamiento normal de los músculos.
- Proteínas de Alta Calidad: La leche y sus derivados, como el yogur y el queso, son excelentes fuentes de proteínas de alto valor biológico. Las proteínas son esenciales para el crecimiento y la reparación de tejidos en el cuerpo, incluidos los músculos, la piel y los órganos. Sus proteínas (caseína y proteínas del suero) son de alto valor biológico, aporta hidratos de carbono (lactosa), grasas y vitaminas liposolubles.
- Vitaminas y Minerales Esenciales: Los lácteos también contienen una gran variedad de vitaminas y minerales importantes para la salud, como la vitamina D, que es fundamental para la absorción de calcio y el desarrollo de huesos fuertes, y la vitamina B12, que es necesaria para la formación de glóbulos rojos y el funcionamiento adecuado del sistema nervioso. El consumo de leche y derivados lácteos mejora la calidad global de la dieta, en especial de calcio, potasio, magnesio, cinc, vitaminas A y D, riboflavina y folato.
- Promueven la Saciedad: Los lácteos, especialmente aquellos con cierto porcentaje graso como la leche entera o la semidesnatada, pueden ayudar a promover la saciedad y a controlar el apetito en los niños.
- Beneficios para la Salud Digestiva: Los lácteos fermentados, como el yogur, son ricos en probióticos, que son bacterias beneficiosas para la salud digestiva y la microbiota intestinal.
- Hidratación natural: La importante actividad física que suelen realizar los niños y adolescentes hace que sea fundamental una adecuada hidratación, especialmente si se practican actividades deportivas intensas. Los productos lácteos son una fuente natural de electrolitos, que ayudan a recuperar el sodio perdido a través del sudor. La leche, al ser en gran parte agua, ayuda a enfriar el cuerpo y a mantener el balance entre agua y electrolitos.
- Contribuye a conciliar el sueño: La arraigada costumbre de tomar un vaso de leche antes de ir a la cama tiene su razón de ser: El triptófano, el calcio y la vitamina B12, presentes en la leche y sus derivados, contribuyen a conciliar el sueño y a que éste sea más profundo y reparador. Y un descanso reparador es fundamental para que niños y adolescentes renueven energías para emprender el nuevo día con fuerzas.
Además, la leche es un alimento rico en minerales, en especial calcio y fósforo. El calcio constituye el principal componente del hueso y es esencial para el mantenimiento de una buena salud ósea. La masa ósea aumenta a lo largo de la infancia para alcanzar su pico de máxima mineralización en algún momento entre el final de la 2ª y el inicio de la 3ª década de la vida. La acreción de calcio es mayor cuando el estirón puberal está en su cénit, en el comienzo de la pubertad. La adquisición de un pico de masa ósea adecuada en este periodo disminuye de forma sustancial el riesgo de fracturas osteoporóticas en la edad adulta (un aumento del 10% reduce el riesgo en un 50%).
¿Cómo incorporar los lácteos en la dieta de los niños?
Aquí tienes algunos consejos prácticos:
- Ofrecer una variedad de lácteos: Introduce una variedad de lácteos en la dieta de tus hijos, incluyendo leche, yogur y distintos tipos de queso.
- Incorporar lácteos en las comidas y meriendas: Incluye lácteos como parte de las comidas principales y como meriendas o aperitivos saludables entre comidas.
- Optar por opciones enteras: Tal como recomienda la Asociación Española de Pediatría, a partir de los 12 meses de edad los niños pueden empezar a consumir leche de vaca. Se recomienda que sea leche entera, es decir, con su contenido completo de grasa. Dado que los niños experimentan un crecimiento acelerado durante esta etapa, pero tienen un estómago pequeño, es recomendable que consuman alimentos ricos en calorías, salvo en casos excepcionales y siempre bajo supervisión médica.
- Fomentar la participación en la cocina: Involucra a tus hijos en la preparación de comidas que incluyan lácteos.
¿Cuándo evitar la leche de vaca?
Aunque mucha gente confunde la alergia a la leche con la intolerancia a la lactosa, no son lo mismo. La lactosa es el azúcar de la leche.
La consecuencia lógica de estos hallazgos es la recomendación de no consumir leche de vaca no modificada antes de los 12 meses de edad. Algunos autores, como Ziegler, apuntan a mantener esa recomendación por encima del año de edad y hacerla extensiva a la primera infancia (1 a 3 años). Recomienda, de no ser posible la leche materna, el empleo de fórmulas infantiles enriquecidas en hierro.
En general hace referencia a la aparición de síntomas tras el consumo de leche y, en algunas ocasiones, de otros derivados lácteos. Aunque existe una deficiencia primaria de debut neonatal, su incidencia es excepcional. La deficiencia primaria de lactasa del adulto es, por el contrario, muy frecuente. Ocurre por una regulación a la baja (downregulation) de la actividad enzimática de la lactasa que comienza en la edad infantil. Esta regulación de la actividad lactásica está determinada genéticamente y puede aparecer una vez terminado el destete (alrededor de los tres años). Esta actividad deficiente ocasiona síntomas de maldigestión de la lactosa tras el consumo de leche (flatulencia, dolor abdominal, vómitos y, en ocasiones, diarrea).
Una persona puede ser alérgica a la caseína, a alguna de las proteínas del suero o a ambas fracciones. Sin embargo, la alergia a la proteína de leche de vaca es un cuadro que ocurre en lactantes y niños pequeños, con una frecuencia estimada de alrededor del 2% de los lactantes. Los síntomas pueden empezar en las primeras semanas de vida y pueden manifestarse como síntomas cutáneos, respiratorios o gastrointestinales o, incluso, manifestarse en más de un órgano o sistema.