La dieta funcional, la suplementación consciente y el papel de la alimentación en la salud están de moda. Dos sustancias han emergido en esta situación y su relación con el sol, el ritmo circadiano y la exposición al exterior, son la vitamina D y la melatonina. Cuando exploramos para qué sirve la melatonina encontramos su fascinante relación no solo con la edad sino también con los ciclos de luz y oscuridad.
El sueño infantil preocupa mucho a las familias, ya que la prevalencia de dificultades para dormir en niños y adolescentes es muy alta. Los pediatras intentamos aconsejar y dar pautas de modificación de hábitos para mejorar la calidad de sueño de nuestros pacientes pero en ocasiones es insuficiente.
SUPLEMENTOS de MELATONINA: BENEFICIOS y RIESGOS de esta HORMONA
¿Qué es la Melatonina?
La melatonina es una hormona que regula el sueño y la vigilia y cuya producción varía a lo largo de la vida. La glándula pineal comienza a producir melatonina a medida que disminuye la luz, con un pico a mitad del ciclo del sueño, entre las 24h00 y las 4h00 de la mañana. Los bebés comienzan a secretarla a los 3 meses, es máxima en la pubertad y decrece de forma progresiva desde entonces, con una mayor bajada a partir de los 30 años y casi desaparición a partir de los 60 años.
Funciones de la Melatonina
Sus funciones son las siguientes:
- Regular el sueño y sincronizar el ciclo sueño/vigilia: esta función justificaría su uso en situaciones donde el reloj biológico está alterado como el jet lag o los turnos de trabajo nocturnos.
- Efectos sobre el sistema inmunitario.
- Acción antioxidante y retarda el envejecimiento (popularmente se llama a la melatonina “hormona de la juventud”).
- Protección contra el desarrollo de algunos tumores.
- Protección de los huesos.
- Regula la acidez del tracto gastrointestinal.
- Regula la tensión arterial.
Uso de Melatonina en Niños
La melatonina para los niños es importante y suelen tener niveles altos como corresponde a su edad, en ellos se puede suplementar por la noche para ayudarles a regular el ciclo del sueño. La melatonina en niños se puede suplementar, y se utiliza para regular el ciclo sueño-vigilia. La melatonina en niños se administra en forma de gotas.
Hay pocos estudios en niños con melatonina, y los pocos de los que disponemos parece que, la melatonina, puede beneficiar las dificultades de inicio del sueño y una disminución de los despertares nocturnos, en este caso, en niños con trastorno del neurodesarrollo. Las indicaciones actuales del uso de melatonina en niños se aplican a partir de los seis meses de edad y son las siguientes:
- Insomnio infantil: cuando el niño presenta una dificultad crónica para dormir, tanto en el inicio del sueño como en su calidad de sueño, que provoca alteraciones en el niño y en su entorno familiar.
- Síndrome de retraso de fase: se caracteriza por un retraso mayor de dos horas en los horarios socialmente aceptados, en el inicio del sueño y despertar.
- Síndrome de piernas inquietas: es un trastorno neurológico que se caracteriza por la necesidad imperiosa de mover las piernas en reposo y que empeora al final del día.
Siempre se recomienda empezar con la mínima dosis inicial y ajustar el tratamiento según las necesidades y la respuesta al mismo. La cantidad de melatonina recomendada oscila entre 1 a 3 mg al día y no se recomienda que se prolongue el tratamiento más de cuatro semanas en lactantes. En niños pequeños se puede dar por más tiempo.
IMPORTANTE Es conveniente que el uso de melatonina sea controlado por el pediatra y se acompañe de medidas de higiene del sueño, ambientales y de alimentación.
Efectos Secundarios de la Melatonina en Niños
En niños los estudios son escasos, por lo tanto, la mayor parte de los efectos secundarios reportados son en adultos que tomaban melatonina. El efecto adverso más frecuente relacionado con la sobredosificación es la somnolencia. Otros son: dolor de cabeza, mareos, náuseas y alteraciones hepáticas.
En niños, su uso durante un corto período de tiempo (cuatro semanas) parece bastante seguro. A largo plazo, sin embargo, no existe aún suficiente información. Un riesgo potencial es su posible es la aparición del adelanto de la pubertad en niños y también existe controversia en su efecto protector o no de los niños con epilepsia.
Se recomienda, por lo tanto, precaución en el uso de melatonina en niños que presenten:
- Enfermedades autoinmunes.
- Tumores hematológicos.
- Asma mal controlada.
- Diabetes.
- Epilepsia activa.
Triptófano y su Combinación con Melatonina
La combinación de triptófano con melatonina puede ser beneficiosa en diversas situaciones donde se ven afectados tanto el estado de ánimo como los ciclos sueño-vigilia.
- Situaciones de estrés emocional: El estrés emocional puede afectar tanto al estado de ánimo como al sueño.
- Hipoxia y mal de alturas: En situaciones de hipoxia, como en altitudes elevadas donde se experimenta el mal de altura, los ciclos sueño-vigilia y el estado de ánimo pueden alterarse.
- En resumen, la combinación de triptófano con melatonina puede ser útil en situaciones donde se vean afectados tanto el estado de ánimo como los ciclos sueño-vigilia, como trastornos del humor, estrés emocional, hipoxia, mal de alturas y trastornos del sueño.
El triptófano es el aminoácido a partir del cual nuestro cuerpo produce melatonina, por lo tanto, el consumo de alimentos ricos en triptófano (tomados con moderación) favorecen el sueño, como la leche.
Alimentos Ricos en Triptófano
Los alimentos que podemos incluir en nuestra dieta diaria antes de irnos a dormir son aquellos que contengan triptófano. Los alimentos ricos en triptófano son la leche, carne blanca como pollo y pavo, plátano, huevos y nueces. Por eso la explicación de que la toma de un vaso de leche como recena antes de irse a dormir puede ayudar a mejorar la calidad del sueño.
Además de los cambios en la rutina y la alimentación, uno de los factores más importantes para mejorar el sueño infantil es el lugar donde el niño duerme. Apostar por un colchón de calidad puede reducir los despertares nocturnos y facilitar la conciliación del sueño sin necesidad de suplementos.
Alternativas para Tratar los Trastornos del Sueño
Además de la melatonina, existen otras maneras para tratar los trastornos del sueño y que modulan la secreción de melatonina:
- Rutinas previas al irse a dormir: un baño, un vaso de leche caliente o evitar el uso de pantallas.
- Regular los horarios de irse a dormir y levantarse.
- Evitar siestas muy largas o que terminen más allá de las 17h.
- Crear un ambiente en el dormitorio agradable y silencioso con una temperatura entre 19 y 22ºC.
- Realizar deporte, pero no a última hora del día.
- Despertar con luz por las mañanas favorece el inicio del sueño por la noche.
- Restringir el uso de pantallas al menos una hora antes de irse a dormir.
- Evitar bebidas estimulantes: té, café, bebidas de cola…
- Cenar al menos media hora antes de irse a dormir.
Consideraciones Finales
La melatonina puede ser una aliada en el tratamiento de problemas de sueño infantiles, pero no es un remedio mágico. Siempre hay que priorizar métodos naturales como una rutina estructurada, una alimentación rica en triptófano y un entorno adecuado para dormir. Podrías estar enmascarando un problema subyacente o provocando efectos secundarios innecesarios. Depende de la edad del niño y su tolerancia. Un entorno confortable es clave.
La buena tolerancia de la melatonina en niños, en tratamientos cortos y bajo control médico, no debe ser una justificación para un uso sin evidencia suficiente en población pediátrica sana y la bibliografía publicada en la última década sigue sin justificar el uso de la melatonina en lactantes y en niños de corta edad que no padezcan ceguera para la luz o alteraciones del neurodesarrollo.
Recomendar la melatonina como recurso fácil y bien aceptado por las familias supone un riesgo de intoxicaciones y, en el mejor de los casos, impide o retrasa un enfoque adecuado del problema del insomnio en niños desde una perspectiva general, con modificación de hábitos de sueño y participación de la familia.