Mariano Barbacid (Madrid, 1949) es un bioquímico y uno de los grandes pioneros de la oncología molecular. Actualmente dirige el Grupo de Oncología Experimental del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), institución que él mismo impulsó desde sus cimientos tras regresar a España a finales de los años 90.
Mariano Barbacid
Su trayectoria está marcada por hitos que actualmente se estudian en manuales de medicina. Fue uno de los primeros científicos en aislar un oncogén humano (H-RAS) y describir mutaciones directamente asociadas a cáncer humano, hallazgos que ayudaron a consolidar la idea de que muchos tumores tienen una base molecular y genética. Aquello abrió la puerta a las terapias dirigidas que hoy salvan miles de vidas.
Infancia y Juventud
Recuerda haber sido un niño querido y afortunado. “Mis padres pensaban que yo tenía que estudiar. Y mientras otros compañeros debían compaginar trabajo y escuela, yo me dedicaba sólo a los libros”, explica el doctor Mariano Barbacid (Madrid, 1949). A los 10 o 12 años, la madre de un amigo, maestra, se ofreció a darle clases de repaso. Matemáticas, física, química. “Seguramente, yo entendería bien poco de todo aquello, ¡era un niño! Pero me sentía fascinado. Aquella mujer, Carmen, que tenía 8 o 9 hijos y un marido marino ausente en casa, generó en mí la vocación por descubrir cosas que no se conocían.
Hijo único de un zapatero del barrio madrileño de Chamberí, Barbacid creció en un entorno humilde donde el esfuerzo y el estudio eran la principal herencia familiar. Él mismo ha contado en más de una ocasión que esa estabilidad le permitió centrarse por completo en los libros.
Formación Académica y Primeros Pasos en la Investigación
Estudió Ciencias Químicas (especialidad en Bioquímica) en la Universidad Complutense de Madrid y se doctoró en 1974 tras realizar su tesis doctoral en el Instituto de Biología Celular del CSIC. Poco después cruzó el Atlántico gracias a una beca 'Fulbright' para formarse en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, donde desarrolló buena parte de los descubrimientos que lo convertirían en una figura clave de la ciencia internacional.
La historia del Dr. Barbacid que ha llegado a miles de personas. #CRISContraelCáncer
Contribuciones Científicas Clave
En 1978 formó su propio grupo de investigación en el NCI donde trabajó hasta 1988. Fue allí donde comenzó su particular batalla contra el cáncer. Durante la siguiente década (1988-1998) trabajó en la industria farmacéutica llegando a ser Vicepresidente de Oncología Preclínica de la multinacional Bristol-Myers Squibb.
El descubrimiento de los oncogenes -genes susceptibles de transformar células normales en cancerosas- ha supuesto un gran paso en la lucha contra el cáncer. Por este descubrimiento fue galardonado en 1984 con el Premio Juan Carlos I de Investigación. Su investigación ha tenido un impacto significativo en la comprensión de los mecanismos moleculares subyacentes al cáncer y en el desarrollo de terapias dirigidas contra células cancerosas.
El Descubrimiento del Oncogén trk
A finales de 1982, en diciembre, el grupo de Mariano publicó un artículo en la revista Nature donde describía varios de estos nuevos oncogenes, derivados de células tumorales inmortalizadas, o directamente de tumores extirpados a pacientes con diversos tipos de cáncer.
No sería hasta 1986 cuando el laboratorio de Mariano descubriría la identidad molecular del oncogén onc D. Se trataba de una fusión anómala entre dos genes truncados, que codificaban para una tropomiosina no muscular y para una proteína tirosina quinasa. Una reorganización somática que estaba en el origen de ese carcinoma de colón, una inversión de un fragmento del cromosoma 1.
Por ello, los investigadores bautizaron al nuevo oncogén como trk (pronunciado «track») por Tropomyosin Receptor Kinase. Posteriormente se descubrieron hasta tres proto-oncogenes de la misma familia: NTRK1, NTRK2 y NTRK3. El primero que se descubrió, por el equipo de Mariano, en 1982, corresponde a NTRK1.
Desarrollo de Inhibidores y Terapias Dirigidas
Gracias a la identificación del primer oncogén trk que realizó el equipo de Mariano Barbacid y a otros trabajos posteriores de su grupo y otros grupos que siguieron, resumidos en esta revisión, se pudieron desarrollar inhibidores muy potentes y muy específicos de esta proteína quinasa, para inactivarla y evitar que siguiera sosteniendo el crecimiento de los tumores.
Uno de estos inhibidores es Larotrectinib, desarrollado por la empresa LOXO (LOXO-101) funcionó muy bien en los estudios pre-clínicos y los ensayos clínicos posteriores, sin apenas efectos secundarios, con la ventaja adicional de que no se trataba de ninguna quimioterapia y, además, podía administrarse oralmente, en formato de jarabe, por vía oral, lo que lo hacía especialmente indicado para neonatos.
La agencia reguladora americana (FDA) designó a este medicamento como terapia innovadora para el tratamiento de tumores sólidos en niños y adultos causados por fusiones de genes NTRK con un tumor sólido avanzado, metastático o no operable y sin opciones terapéuticas alternativas, y finalmente lo aprobó para estas indicaciones terapéuticas en noviembre de 2018 con el nombre comercial de VITRAKVI. En Europa, la Agencia Europea del Medicamento lo aprobó en septiembre de 2019 en idénticas condiciones. Fue el primer inhibidor de proteínas tirosina quinasas en ser autorizado en EE UU y Europa.
Inhibidores NTRK
El Avance Contra el Cáncer de Páncreas
El nombre de Mariano Barbacid ha saltado a los titulares tras conocerse que su equipo ha conseguido eliminar por completo el tipo más común de cáncer de páncreas en modelos animales, un avance inédito frente a una de las enfermedades más letales y resistentes de la oncología.
El último logro de su equipo ha vuelto a colocarle en primera línea. Mediante una estrategia de triple terapia, los investigadores han conseguido que tumores pancreáticos se reduzcan hasta desaparecer en modelos de ratón y mantenerse sin recaída durante periodos prolongados, con una buena tolerancia y sin toxicidades significativas observadas en esos experimentos.
Barbacid insiste en que no se trata aún de una cura aplicable a humanos. A día de hoy, la propia investigación advierte de que todavía no está lista para ensayos clínicos, pero el resultado supone un antes y un después en la lucha contra un cáncer con una de las tasas de supervivencia más bajas.
En enero de 2026, se dio a conocer otro de sus importantes logros, tras liderar una investigación en equipo financiada por la Fundación CRIS Contra el Cáncer. Conseguían eliminar por completo en animales los tumores de páncreas, no encontrando efectos secundarios notables. "Por primera vez hemos conseguido una respuesta completa, duradera y con baja toxicidad en modelos experimentales", dijo el científico.
Estos resultados indican que una estrategia racional de terapias combinadas puede cambiar el rumbo de este tumor", ha explicado el científico, quien, junto a la co-autora principal de la investigación, Carmen Guerra, y las primeras autoras, Vasiliki Liaki y Sara Barrambana, ha presentado este martes los positivos resultados. Según ha indicado Mariano, cargar simultáneamente a estos tres enfoques clave parece haber sido la solución que estaban buscando.
Regreso a España y Creación del CNIO
En 2003, regresó a España para establecer el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en Madrid, donde ha continuado liderando investigaciones innovadoras en el campo de la oncología. Precisamente en este organismo ha desarrollado el primer "oncochip" creado en España, con una tecnología puntera para la investigación de los mecanismos moleculares del cáncer.
El objetivo del "oncochip" es contribuir a desvelar todas las alteraciones moleculares que convierten una célula sana en tumoral, mediante el análisis de los cambios que se observan en la expresión de miles de genes. El mayor deseo de este científico es conseguir que una enfermedad tan cruel como el cáncer pase a convertirse en un mal crónico.
Vida Personal y Legado
Lejos de los focos, Barbacid ha mantenido siempre un perfil reservado. Está casado con Mónica López Barahona, también bioquímica, y es padre de dos hijas, a las que suele mencionar como una de sus mayores motivaciones.
En cada una de sus intervenciones, el bioquímico reitera incansablemente la importancia de la investigación -y el invertir en ella-. “Por ellas y por todas la personas que los han padecido, lo padecen y lo padecerán quiero dedicar parte de mi legado a financiar lo único que realmente puede acabar con él: la investigación”, indicó en su momento.
El prestigioso bioquímico Mariano Barbacid (Madrid, 1949) ha decidido dejar parte de su herencia a la Fundación CRIS contra el cáncer mediante el sistema de testamento solidario y ha recomendado a la población que siga su ejemplo: “Animo a todos a que dejen parte de su legado, aunque sea una pequeña cantidad a la investigación contra el cáncer. Los tumores han rebasado a las enfermedades cardiovasculares como primera causa de muerte en España
Tranquilidad. La decisión de Barbacid no responde a la posibilidad de un desenlace luctuoso. “El cáncer no es solo una enfermedad, sino cientos de ellas, y algunas, como el cáncer de páncreas, con un pronóstico muy complicado hoy en día. Si invertimos los recursos necesarios mis hijas podrán llegar a ver su fin”, ha pronosticado Barbacid.
Uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres va a desarrollar cáncer a lo largo de su vida. La Fundación CRIS ha invertido 50 millones de euros en investigación“Los fondos que recibimos de herencias y legados los destinamos a nuestra misión: acabar con el cáncer. De hecho, si lo deseas puedes dejar especificado a qué proyecto lo quieres dedicar. Este año la fundación CRIS destina los fondos procedentes de los testamentos solidarios a proyectos sobre cáncer de páncreas y sobre cáncer infantil, primera causa de muerte en menores de 14 años en los países desarrollados.
Premios y Reconocimientos
- Premio Juan Carlos I de Investigación (1984)
Tabla Resumen de Hitos en la Carrera de Mariano Barbacid
| Año | Hito |
|---|---|
| 1974 | Doctorado en Bioquímica, Universidad Complutense de Madrid |
| 1978 | Forma su propio grupo de investigación en el NCI |
| 1982 | Aislamiento del primer oncogén humano |
| 1984 | Premio Juan Carlos I de Investigación |
| 2003 | Establecimiento del CNIO en Madrid |
| 2026 | Eliminación completa de tumores de páncreas en modelos animales |