Un manantial es una salida natural de agua subterránea que «mana» o brota a la superficie, proveniente de acuíferos. Es un flujo natural de agua, una fuente natural, que surge del interior de la tierra desde un solo punto o por un área pequeña. Los manantiales son fuentes naturales de agua que emergen del suelo, surtiendo ríos, lagos y humedales. Pueden aparecer en tierra firme o ir a dar a cursos de agua, lagunas o lagos. Son esenciales para mantener la biodiversidad y proveer de agua para consumo a muchas comunidades.
Un manantial natural en Pe Ell, Washington.
Origen de los Manantiales
Los manantiales pueden ser permanentes o intermitentes, y tener su origen en el agua de lluvia que se filtra. La diferencia entre la cantidad de precipitación y la cantidad de agua arrastrada por los ríos se filtra bajo el suelo y forma los acuíferos. Antes se creía que las aguas subterráneas procedían del mar y habían perdido su salinidad al filtrarse entre las rocas. En el ciclo hidrológico, el agua de la superficie de la Tierra se evapora y vuelve a la atmósfera, donde se condensa y luego cae en forma de lluvia otra vez a la Tierra.
Tipos de Manantiales
Se pueden distinguir tres tipos de manantiales: perennes, intermitentes o artesianos. Los intermitentes son un tipo de manantial que surgen cuando el agua viene de un nivel cercano al freático; por lo tanto, su agua solo emanará cuando la capa freática alcance su nivel más alto, o sea, durante la época de lluvia. Así, el caudal de algunos manantiales dependerá de las estaciones y del volumen de las lluvias, haciendo que los manantiales originados por la filtración se sequen en periodos de escasas precipitaciones. En cambio, los que poseen un caudal copioso pueden utilizarse para dar suministro a la población local.
Importancia y Características del Agua de Manantial
Los manantiales son ecosistemas singulares que albergan una gran diversidad biológica. Los manantiales son fuentes esenciales de agua potable para muchas comunidades rurales y urbanas. El agua de manantial se caracteriza por ser un agua con un nivel de pureza suficiente para considerarse apta para el consumo humano. Esto se debe a que el agua se obtiene directamente del una reserva subterránea. No obstante, este agua es sometida a controles de calidad muy exigentes para que ésta pueda ser consumida. Para poder realizar la extracción y comercialización del agua de manantial es preciso que la empresa se inscriba en el Registro General Sanitario de Alimentos que gestiona AESAN (Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición). Aun así, España cuenta con numerosas empresas que se dedican al embotellado de agua.
Fuente de agua potable en Madrid.
Amenazas a los Manantiales
La contaminación, la urbanización y el cambio climático son las principales amenazas para los manantiales. La contaminación del agua se debe al crecimiento demográfico, al desarrollo industrial y a la urbanización. Estos tres factores evolucionan rápidamente y se dan uno en función de otro. En la actualidad, las acumulaciones de agua subterránea o acuíferos se están viendo grave afectados como consecuencia de la actividad humana. Además, la sobre-explotación de las aguas subterráneas afecta de lleno a su calidad. De la misma manera, la calidad del agua de estas fuentes subterráneas se ve afectada.
Por lo general, existe la creencia en la bondad del agua de manantial, sin embargo, una gran parte de las fuentes públicas de origen natural, tradicionalmente utilizadas por la población pueden sufrir algún tipo de contaminación microbiológica, ya que no son tratadas con desinfectante alguno. Además, también pueden verse contaminadas químicamente. Dado que no existe tratamiento de algunos manantiales, se recomienda no beber ese tipo de aguas al igual que las aguas de los embalses, ríos o pozos, no deben ser utilizadas para beber si no están controladas sanitariamente.
Siempre ha de captarse el agua de la mejor calidad, al objeto de reducir al mínimo los tratamientos necesarios para hacerla potable. En embalses y lagos, como son masas de agua con poca movilización, se hará alejado de las orillas, a una profundidad de 20 cm de la superficie para favorecer la “autodepuración” por aireación. En ellos se debe prohibir el baño, la pesca, la navegación y el vertido de aguas residuales, para evitar en lo posible la presencia de contaminantes y de algas en verano y otoño (eutrofización). Los controles analíticos del agua bruta deben ser frecuentes al objeto de alertar sobre una contaminación reciente. La señalización mediante carteles indicadores es un requisito fijado por la legislación vigente.
Acuíferos: Amenazas, preservación y situación actual
El Agua en la Tierra
Un 70% de la Tierra es agua. Este elemento, vital para la vida, se presenta en varios estados y se alberga en una amplia variedad de accidentes geográficos. El agua podemos encontrarla en los océanos, lagos, ríos o congelada en los glaciares. Sin embargo, el agua también se oculta bajo tierra, en los acuíferos o acumulaciones de aguas subterráneas.
Ciclo del agua.
Manantiales Famosos
Algunos manantiales son célebres por su belleza, dimensiones o poderes curativos. Estas fuentes de agua naturales han estado siempre rodeadas de mitos y leyendas. Parque Nacional de Yellowstone (EE. UU.). El turismo sostenible busca minimizar el impacto ambiental y preservar el entorno.
Un pozo, por su parte, es una perforación artificial en la tierra para extraer agua. Los manantiales son una fuente de vida y biodiversidad, además de ser fundamentales para el suministro de agua potable.