La lactancia materna (LM) emerge como un escudo protector para los bebés frente a las infecciones respiratorias y la hospitalización derivada de estas. Diversos estudios observacionales y revisiones sistemáticas respaldan esta afirmación, destacando la superioridad de la LM frente a la alimentación con fórmula artificial.
Durante la pandemia por la Covid-19 se ha visto muy deteriorado el plan de apoyo a la lactancia, dando lugar a un aumento de la desigualdad no solo entre países, sino también dentro de un mismo país. Por ello, es importante recordar que la lactancia materna tiene múltiples ventajas tanto para el bebé como para la madre. En los niños, los anticuerpos de la leche materna disminuyen hasta en un 70% las infecciones respiratorias y de oído, protege frente a la diabetes infantil y la obesidad, y reduce en un 50% las posibilidades de muerte súbita.
Beneficios de la leche materna
Cada año, del 1 al 7 de agosto, se celebra la Semana Mundial de la Lactancia Materna. Este año, el objetivo principal de esta iniciativa es la protección, promoción y apoyo de la lactancia materna en los diferentes ámbitos de la sociedad.
Beneficios Directos de la Lactancia Materna
El sumario de evidencia de Uptodate resume que, en cuanto a los beneficios directos (durante la lactancia) sobre las enfermedades respiratorias, este tipo de patología se reduce en frecuencia y/o duración en los niños amamantados en comparación con los bebés alimentados con fórmula artificial.
Aporta como datos adicionales:
- Los niños amamantados, en comparación con los bebés alimentados con fórmula, tuvieron una menor incidencia de enfermedades respiratorias durante las primeras 13 semanas de vida (25,6 frente a 37%).
- La incidencia de sibilancias y la infección del tracto respiratorio inferior fue menor en los niños amamantados, en comparación con los bebés alimentados con fórmula, en los primeros 4-6 meses de vida.
- Los bebés prematuros que recibieron leche materna tuvieron menos días de síntomas del tracto respiratorio superior, en comparación con aquellos que fueron alimentados con fórmula, durante los primeros siete meses de vida (17,6 frente a 38 días).
- La tasa de hospitalización por enfermedades respiratorias bajas se redujo en los lactantes exclusivamente amamantados en comparación con aquellos que nunca recibieron LM (odds ratio [OR] ajustada 0,66; intervalo de confianza 95%: 0,47 a 0,92).
- Hubo una tendencia a una reducción de la hospitalización en niños que fueron parcialmente alimentados con leche materna en comparación con aquellos que nunca recibieron LM (OR ajustado 0,60; IC del 95%: 0,47 a 1,0).
Evidencia Científica y Estudios Clave
Basándonos en la información que ofrece un sumario de evidencia recientemente actualizado y tres revisiones sistemáticas (con datos extraídos fundamentalmente de estudios observacionales) la lactancia materna (LM), frente a la alimentación con fórmula artificial, parece proteger a los bebés que están siendo amamantados frente a las infecciones respiratorias y frente a la hospitalización secundaria a ellas.
Revisión Sistemática de la OMS (2013)
La revisión sistemática publicada por la Organización Mundial de la Salud en 2013 sobre los efectos a corto plazo de la LM sobre la mortalidad por diarrea y neumonía identificó 18 estudios que proporcionaron 22 estimaciones sobre el efecto de la LM en cualquier resultado de infección respiratoria en niños menores de cinco años, y 16 estudios centrados en lactantes de ≤ 6 meses. El análisis de los resultados mostró que:
- La LM reduce el riesgo de hospitalización por infección respiratoria en un 57% (riesgo relativo [RR] agrupado: 0,43; IC 95%: 0,33- 0,55), y que este efecto protector no cambió con la edad (por ejemplo, en los estudios que evaluaron a los lactantes de < 6 meses el RR agrupadode hospitalización entre los lactantes alimentados con leche materna fue de 0,41 [IC 95%: 0,25- 0,69], mientras que entre los estudios que evaluaron a niños menores de 12 meses el efecto combinado fue 0,42 [IC 95%: 0,25-0,69]).
- Los estudios que compararon los resultados en niños amamantados en comparación con niños no amamantados reportaron el más alto efecto de protección (RR agrupado: 0,33; IC 95%: 0,24-0,46) contra hospitalización por infección respiratoria (incluso al evaluar diferentes categorías de LM frente a no LM los lactantes amamantados tenían menos probabilidades de ser hospitalizados).
- La mortalidad por infecciones de las vías respiratorias inferiores también fue menor entre los niños alimentados con leche materna (RR agrupado: 0,30; IC 95%: 0,16-0,56).
- Además, la LM redujo la prevalencia o la incidencia de la infección del tracto respiratorio inferior (RR agrupado: 0,68; IC 95%: 0,60-0,77).
Los autores concluyen al respecto que la revisión sugiere que la LM protege frente a la infección respiratoria. Los niveles de protección fueron de alrededor del 30% para la morbilidad, de alrededor del 50% para los ingresos hospitalarios y aproximadamente el 60% para la mortalidad, lo que sugiere que la LM no sólo afecta a la incidencia, sino también la gravedad de estas infecciones.
Revisión Cochrane
En la revisión sistemática de la Cochrane sobre la duración óptima de la lactancia materna exclusiva, actualizada en su versión inglesa en 2012, se describe que:
- En países en desarrollo la LM exclusiva durante 6 meses se asoció a una disminución del riesgo de infecciones respiratoria a los 4-6 meses.
- En los países desarrollados la LM exclusiva durante 6-7 meses se asoció a una disminución del riesgo de hospitalización por infección respiratoria dentro del primer año de vida.
Otros hallazgos relevantes
- Por último, en la tercera revisión sistemática la LM se asoció a una disminución de la prevalencia de neumonía y de mortalidad en niños <24 meses de edad.
- En niños de 0-5 meses: En comparación con la LM exclusiva, no alimentar con LM se asoció con un aumento de la prevalencia de neumonía (RR: 5,61; IC 95%: 1,23 a 25,53); de mortalidad por neumonía (RR: 14,97; IC 95%: 0,67 a 332,74); de mortalidad por cualquier causa (RR: 14,4; IC 95% 6,13 a 33,86); de hospitalización por neumonía (RR: 4,06, IC 95%: 1,48 a 11,14); y de hospitalización por todas las causas (RR: 6.03, IC 95%: 3,18 a 11,44).
- También se encontraron mayores riesgos en los bebés amamantados de forma no exclusiva comparados con los alimentados con LM exclusiva.
Recomendaciones de la American Academy of Pediatrics
El documento de la American Academy of Pediatrics informa, en cuanto a los efectos de la LM en la incidencia de infecciones respiratorias y otitis media, que:
- El riesgo de hospitalización por infecciones de las vías respiratorias bajas en el primer año se reduce un 72% si los lactantes son amamantados exclusivamente durante más de 4 meses.
- Los bebés amamantados de forma exclusiva durante 4-6 meses muestran un riesgo cuatro veces mayor de neumonía en comparación con los bebés amamantados de forma exclusiva durante más de 6 meses.
- La severidad (duración de la hospitalización y requerimiento de oxígeno) de la bronquiolitis por virus respiratorio sincitial se reduce en un 74% en los lactantes amamantados de forma exclusiva durante 4 meses en comparación con los bebés que no recibieron LM o sólo fueron parcialmente amamantados.
- Cualquier forma de LM en comparación con la alimentación exclusiva con leche artificial reducirá la incidencia de otitis media en un 23% .
- La LM exclusiva durante más de 3 meses reduce el riesgo de otitis media en un 50%.
- Los catarros graves y las infecciones graves de oído y garganta se redujeron en un 63% en los lactantes que se amamantaron de forma exclusiva durante 6 meses.
Ventajas de la lactancia materna
La lactancia materna es la forma de nutrición natural del lactante y sus ventajas nutritivas, inmunitarias y psicológicas son conocidas. Es el alimento idóneo y su composición la ideal para el mejor crecimiento, desarrollo y maduración durante los seis primeros meses de vida. La leche materna es la mejor forma de alimentar que unos padres pueden ofrecer a su hijo o hija recién nacida. Proporciona todo lo que se necesita durante los primeros meses de la vida.
La función de la leche materna es alimentar y proporcionar los nutrimentos esenciales que el lactante necesita para su crecimiento y desarrollo, desde el nacimiento a los primeros meses de vida, debido a esto la Lactancia Materna Exclusiva (LME) es considerada el único alimento indispensable para el recién nacido durante los primeros seis meses de vida.
Algunos estudios han concluido que los niños y las niñas alimentados al pecho tienen menor riesgo de padecer el síndrome de muerte súbita del lactante e incluso favorece el desarrollo intelectual. Las madres que amamantan tienen menor riesgo de tener depresión posparto y anemia, además aumenta su autoestima y confianza. La recuperación en cuanto a pérdida de peso es más fisiológica y rápida, de hecho, el útero vuelve antes a la normalidad y existe menos riesgo de hemorragia posparto. Tampoco hay que olvidar que la leche materna siempre está disponible, a la temperatura adecuada y es gratuita. Por tanto, a las ventajas descritas se le añaden la comodidad de estar siempre “preparada” y la economía que supone a la familia.
Es de aspecto más viscoso que la leche porque contiene más proteínas, anticuerpos, sales minerales y menos grasas que la leche definitiva. Es interesante saber que incluso una vez alcanzada, la “leche madura” varía su composición a lo largo del día y durante la misma toma. Al principio de la toma la leche es más ligera (para ir adaptando al aparato digestivo) y al final la leche es más rica en grasas (como el postre de una comida), por tanto, es lo que más “engorda” y más sacia.
El primer año es el periodo de crecimiento y desarrollo más rápido en la vida del bebé y, a su vez, cuando éste es más inmaduro y vulnerable.
La lactancia materna y el medio ambiente
Además de ser el mejor alimento para tu bebé, la leche materna es uno de los alimentos más ecológicos que hay. Se produce en el cuerpo de la madre, sin requerir fábricas, envases, transporte ni refrigeración. Tampoco requiere inversión en publicidad. Está siempre lista, a la temperatura perfecta, sin generar basura. Es el mejor producto local.
Por el contrario, la producción de fórmulas infantiles gasta grandes cantidades de agua, energía y recursos naturales. Casi todas las fórmulas infantiles se basan en la leche de vaca en polvo, y para fabricar solo un kilo de esta, se usan unos 4.700 litros de agua. La ganadería industrial (responsable del 14.5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero), es la base de esta cadena. Alimentar a un bebé con fórmula durante un año puede generar más de 4 toneladas de CO2, una huella de carbono que la lactancia no tiene.
En un contexto global de crisis climática y desgaste ambiental, la lactancia materna se revela como una acción muy ecológica; frente al modelo industrializado que sostiene la producción de fórmulas artificiales. La leche materna es un ejemplo de sostenibilidad viva. Cada toma es una acción silenciosa a favor del planeta. Se estima que la lactancia exclusiva durante los primeros 6 meses evita el uso de más de 1.5 millones de toneladas de fórmula infantil al año a nivel mundial. A esto se suma el uso de biberones, tetinas y accesorios que generan residuos plásticos difíciles de reciclar.
Para que la lactancia se desarrolle de forma plena, requiere apoyo social, político y económico. Hay que promover leyes laborales que garanticen permisos adecuados, habilitar espacios dignos de lactancia, formar personal de salud con enfoque de derechos, y proteger a las familias de la publicidad engañosa de la industria de fórmulas.
Promover y proteger la lactancia materna no es una cuestión de nostalgia ni una cruzada personal: es una política de salud pública con impacto directo en el bienestar humano y en la sostenibilidad del planeta.
Tabla Resumen: Beneficios de la Lactancia Materna
| Beneficio | Descripción |
|---|---|
| Reducción de Infecciones Respiratorias | Disminuye la incidencia y severidad de infecciones como neumonía y bronquiolitis. |
| Menor Riesgo de Hospitalización | Los lactantes amamantados tienen menos probabilidades de ser hospitalizados por infecciones respiratorias. |
| Protección contra Otitis Media | La lactancia materna, especialmente la exclusiva, reduce el riesgo de infecciones de oído. |
| Beneficios Inmunológicos | La leche materna contiene anticuerpos y otros componentes que fortalecen el sistema inmunológico del bebé. |
| Salud Materna | Reduce el riesgo de depresión posparto, anemia y ciertos tipos de cáncer en la madre. |