La lactancia materna aporta numerosos beneficios y nutrientes a los bebés en sus primeros meses de vida y en su posterior crecimiento. Sin embargo, en numerosas ocasiones las madres se preguntan cuánto tiempo deben prolongar dar el pecho al bebé o si la lactancia sigue siendo importante superados los seis primeros meses de vida.
En este sentido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda dar el pecho durante dos años, pues la prolongación de la lactancia, junto a otros factores, tiene un impacto positivo en la salud actual y futura de los bebés y las madres. Es importante recordar que hasta los 12 meses su alimento principal es la leche. Por tanto, hay que priorizar su ingesta frente a la de alimentos.
A partir de los 6 meses, con el inicio de la alimentación complementaria muchas madres tienen dudas de qué aporta la leche materna. La leche materna será un alimento más, puede que el más nutritivo y completo de todos los que ingiera.
Beneficios para el Bebé
Aunque los componentes de la leche materna se adaptan a las necesidades y etapas de desarrollo y crecimiento de cada niño, a partir de los seis meses el bebé necesitará ingerir alimentos sólidos para obtener las proteínas y nutrientes -como el hierro o las vitaminas B y D- que no puede conseguir a través de la leche materna o de sus propias reservas. No obstante, seguirá recibiendo el 93% de sus calorías de la leche materna. A pesar de que las tomas se irán reduciendo gradualmente con la progresiva ingesta de alimentos sólidos y el aumento de la edad del bebé, entre los 9 y los 12 meses de edad el lactante puede seguir tomando unos 500 ml diarios, una cantidad que proporciona, aproximadamente, la mitad de su ingesta calórica diaria. Además, a los 18 meses, la leche seguirá suponiendo el 29% de las calorías y nutrientes necesarios.
Las proteínas y nutrientes que contiene en las distintas etapas proporcionan los pilares de la salud de una persona a lo largo de su vida y contribuirán a reducir las probabilidades de padecer enfermedades durante la infancia y la edad adulta, ayudándole a recuperarse de un modo más rápido. La lactancia prolongada durante más de seis meses protege al bebé contra diversos tipos de cáncer infantil, tales como la leucemia linfocítica aguda y el linfoma de Hodgkin. Además, a largo plazo se reducen las probabilidades de desarrollar diabetes de tipo 1 y 2, obesidad, problemas oculares y dentales (favoreciendo que tenga una dentadura más recta).
Entre sus numerosos componentes, la leche materna contiene moléculas que estimulan el desarrollo y refuerzo del sistema inmunitario del bebé; una toma le ayudará en distintos aspectos, como en la aparición de sus primeros dientes y en los golpes y los rasguños que pueda sufrir. No obstante, a medida que el bebé crezca y empiece a interactuar con otros niños y a experimentar cientos de nuevas cosas cada día, la lactancia materna será especialmente beneficiosa porque contribuye a que el bebé sufra menos diarreas y náuseas, gastroenteritis, gripes y resfriados, candidiasis e infecciones en los oídos, la garganta y los pulmones.
A corto plazo, tomar el pecho tendrá un efecto relajante y tranquilizante, pues la leche materna actúa como calmante natural si el bebé está enfermo, alterado o cansado, por lo que este efecto no debe subestimarse. A largo plazo, la lactancia materna se asocia a un menor número de problemas de comportamiento en los niños en edad escolar y también a una mejora en la salud mental de los niños y adolescentes.
Beneficios para la Madre
Sin embargo, la lactancia después de los seis meses también aporta numerosos beneficios a las madres. Prolongar la lactancia contribuye a reducir el riesgo de que la madre desarrolle distintas enfermedades en el futuro, entre ellas, cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, diabetes de tipo 2 o cáncer de ovarios, de útero y de mama. En este sentido, cabe señalar que el riesgo de padecer cáncer de mama se reduce un 4,3% por cada año que la madre produce leche. Aunque todavía se desconoce la razón exacta, ello puede deberse a que la producción de leche reduce la frecuencia de ovulación o también debido a que el proceso de lactancia modifica y restaura las células mamarias, contribuyendo a que regresen al estado natural.
Por otra parte, y aunque se desconoce a qué es debido, dar el pecho también contribuye a que se reduzca en más de un tercio el riesgo de padecer cáncer de ovario. Además, la lactancia reduce en un 32% el riesgo de que el bebé desarrolle esta enfermedad en fases posteriores de su vida. La oxitocina -también conocida como la «hormona del amor» o la «hormona de las caricias» - se libera cada vez que el bebé succiona el pezón durante una toma y tiene un efecto antidepresivo para las madres. En este sentido, mientras el bebé siga tomando el pecho, las madres se sentirán más calmadas y presentarán unos niveles más bajos de cortisol, la «hormona del estrés» . Además, la lactancia también influye en que las madres presenten una presión arterial más baja y en que aumente su umbral de dolor.
Transcurridos los primeros seis meses de vida del bebé, en los que tanto la madre como el lactante han cogido práctica la lactancia, las tomas permiten alimentar a los bebés en horarios que se ajusten más a la rutina de las madres, como por ejemplo, antes del trabajo o antes de acostarse. Mantener la lactancia no solo es un modo de conservar el importante vínculo creado entre la madre y el bebé; también facilitará la vuelta de las madres a la rutina y ayudará a que ambos vuelvan a conectar tras pasar un tiempo separados. Además, existen extractores de leche que permiten que el bebé pueda seguir disfrutando de todas las ventajas y beneficios que ofrece la misma.
Finalmente, cabe señalar que el impacto de una buena nutrición en los primeros meses de vida del bebé no solo puede tener efectos en su salud, también pueden trascender a futuras generaciones. La lactancia materna proporciona al bebé el alimento natural para su crecimiento y desarrollo. Todo son ventajas.
Guía para una Lactancia Materna Exitosa
Consulta la Guía de la Lactancia Materna con toda la información y recomendaciones para amamantar con éxito, los problemas que se pueden presentar y como solucionarlos, y los cuidados de la madre para mantener conductas saludables.
- La leche materna: Ofrécele el pecho a menudo, día y noche. Una criatura recién nacida normalmente mama de 8 a 12 veces en 24 horas.
- Cuídate: Es la infección de una zona de la mama que la mayoría de las veces ocurre por sobreinfección de leche retenida y que se manifiesta con dolor, calor, enrojecimiento de la zona e incluso febrícula o fiebre.
- Alimentación: Cuida que la alimentación sea lo más variada y equilibrada posible, mejorando la calidad de lo que se come y evitando el “picoteo” entre horas. Suprimir el alcohol (incluida la cerveza) y dejar el tabaco lo antes posible, es lo mejor que se puede hacer por una misma y por su hijo o hija.
- Seguridad: Ten especial cuidado en crear espacios y ambientes seguros para desenvolverse hasta en las situaciones más cotidianas, para prevenir los accidentes.
- Vuelta al trabajo: La vuelta al trabajo puede ser compatible con seguir dando el pecho. Es conveniente alquilar o comprar un sacaleches, eléctrico o manual, e ir familiarizándose con él unas semanas antes de la vuelta al trabajo.
Recomendaciones de la OMS
La OMS promueve la lactancia materna como la mejor forma de alimentación para los bebés en sus primeros meses de vida. Sin embargo, asume que no siempre es posible y que, para en esos casos, debe proporcionarse leche de fórmula. La OMS recomienda la lactancia materna exclusiva hasta los seis meses y después complementada con otros alimentos hasta al menos los dos años, o hasta que madre e hijo o hija deseen. Desde 1991, junto con Unicef, la OMS impulsa la Iniciativa para la Humanización de la Asistencia al Nacimiento y la Lactancia (IHAN) para animar a los hospitales a adoptar las prácticas que protejan, promuevan y apoyen la lactancia materna exclusiva desde el nacimiento.
Beneficios de la leche materna
Tabla de Nutrientes Aportados por la Leche Materna (9-12 meses)
| Nutriente | Beneficios |
|---|---|
| Proteínas | Esenciales para el crecimiento y desarrollo muscular. |
| Vitaminas (B, D) | Importantes para el desarrollo óseo y el sistema nervioso. |
| Anticuerpos | Protegen contra infecciones y enfermedades. |
| Calcio | Fundamental para el desarrollo de huesos y dientes fuertes. |
| Grasas saludables | Esenciales para el desarrollo cerebral y la absorción de vitaminas. |