De todos los objetos no reciclables que usamos, los pañales y las compresas de un solo uso son los que generan más cantidad de residuos en el planeta. En España se desechan unos 1.000 millones de pañales al año, que generan unas 172.000 toneladas de residuos no reciclables.
Para examinar el impacto de lo que producimos, usamos y el gasto que generamos, necesitamos una aproximación basada en evidencias para entender todos los impactos medioambientales de los productos y servicios.
Estudio de Evaluación del Ciclo de Vida
A falta de un estudio realizado en España, os traigo una traducción del Estudio de evaluación del ciclo de vida de pañales desechables y reutilizables en el Reino Unido. La finalidad de este estudio es determinar el impacto medioambiental del uso de desechables y reutilizables dentro de los primeros dos años y medio de vida de un niño en el Reino Unido.
Para cada pañal estudiado, se ha considerado incluir materiales, producción, transporte, uso (número de cambios y agua utilizada tanto en el lavado del niño como en la lavadora) y tratamiento del pañal al final de su vida útil.
Para realizar el estudio se han utilizado: pañales desechables de un solo uso con polímero super absorbente (SAP), y celulosa para retener la orina. El estudio fue realizado utilizando las marcas más representativas de ambos formatos en todo el país.
El estudio de evaluación del ciclo de vida (life cycle assessment o LCA) de pañales desechables y reutilizables en el Reino Unido en el año 2023 muestra los últimos impactos medioambientales y la principal fuente de esos impactos entre diferentes formatos de pañales en el Reino Unido.
Impactos Medioambientales Evaluados
El estudio aporta los resultados de un análisis medioambiental basado en 18 categorías de impacto, y a todas se les ha dotado de la misma importancia:
- Potencial de calentamiento global
- Agotamiento del ozono estratosférico
- Radiación ionizante
- Formación de ozono, salud humana
- Formación de micropartículas
- Formación de ozono, ecosistemas terrestres
- Acidificación terrestre
- Eutrofización de agua dulce
- Eutrofización de agua marina
- Ecotoxicidad terrestre
- Ecotoxicidad de agua dulce
- Ecotoxicidad de agua marina
- Toxicidad cancerígena para el ser humano
- Toxicidad no cancerígena para el ser humano
- Uso del suelo
- Escasez de recursos minerales
- Escasez de recursos fósiles
- Consumo de agua en el fabricado y manufacturado
Potencial de Calentamiento Global (GWP)
Como ejemplo de estos impactos, el potencial de calentamiento global (global warming potencial o GWP), conocido como huella de carbono, para pañales desechables en los primeros dos años y medio de vida del niño es de 456,91 kgCO2eq. El mayor impacto medioambiental es debido a los materiales y la producción (alrededor del 63%). Para pañales reutilizables dentro del mismo período de vida del niño es de 344,57 kgCO2eq.
El uso de la energía en el lavado y el impacto del detergente es de largo el factor que contribuye más a la huella de carbono (alrededor del 85% de la misma). Para poner estos resultados en contexto para un niño usando pañales reutilizables durante dos años y medio, es el equivalente a conducir un coche de gasolina 1223 millas (unos 1968 km).
Pañales Desechables vs. Reutilizables: Un Análisis Comparativo
Mientras que los pañales desechables tienen un mayor potencial de calentamiento global, los reutilizables tienen un mayor impacto en otras categorías medioambientales. Éste tiene que ver con el uso de la electricidad en prelavado, lavado y secado de la tela, agua utilizada en lavadora y cisternas, y el tratamiento de las aguas residuales y el detergente.
De hecho mejorando la eficiencia de lavado, es posible realizar una significativa reducción del impacto ambiental. Este resultado habla fuertemente a favor del uso de los pañales de tela, que representan una inversión ecológica a largo plazo.
Otros Factores a Considerar
El comportamiento de los usuarios tiene un importante rol a la hora de entender y paliar el impacto medioambiental de los pañales. La investigación dentro del grupo de consumidores indica que los niños están siendo entrenados en el uso del orinal en unas etapas muy tardías dentro de su desarrollo.
Si este comportamiento es indicativo, intervenciones como la educación parental en los beneficios del entrenamiento con el orinal en etapas más tempranas podría tener beneficios muy positivos desde un punto de vista medioambiental y social.
Hay también un limitado movimiento de reciclaje de pañales en el Reino Unido. Esto demuestra la necesidad de mayor investigación en nuevas tecnologías e infraestructuras para el reciclaje de pañales desechables. Este estudio puede ayudar a desarrollar este tipo de productos y crear de esta manera diseños más sostenibles para pañales, así como trabajar en la idea de la sostenibilidad y la economía circular con la idea de reducir residuos.
El impacto medioambiental del uso de pañales de tela depende, en un porcentaje muy amplio, de cómo los uses.
A nivel práctico, los bebés que utilizan pañales de un solo uso suelen tardar más en controlar los esfínteres ya que no se sienten casi nunca mojados, y por lo tanto suelen llevar pañales durante más meses. Estos factores varían de familia a familia.
Coste Económico
En cuanto al coste de los pañales que utilizará un bebé a lo largo de dos años y medio, el de los desechables oscila entre 900 € y 2.000 €, mientras que en el caso de los de tela puede ser entre 250 € y 500 €.
Hoy en día, existen multitud de marcas de pañales de tela ecológicos que podemos encontrar fácilmente por Internet o en algunas tiendas físicas.
Cuando compramos los pañales de las marcas más conocidas como Dodot, estamos alimentando la facturación de Procter&Gamble (P&G), una de las multinacionales más poderosas del mundo.
Impacto de los materiales
Algodón: el cultivo de algodón es el octavo con más extensión de toda la superficie cultivada del planeta y el que más pesticidas usa, siendo algunos de ellos muy tóxicos no solo para el bebé sino sobre todo para quien los aplica (un 10% de las enfermedades mortales a nivel global se deben a intoxicaciones por pesticidas).
Celulosa y viscosa: la celulosa se extrae cada vez más de plantaciones de pinos de crecimiento rápido que empobrecen la fertilidad de la tierra. Algunos bebés tienen alergia a los pañales de celulosa o bien a los productos químicos que se utilizan en ellos.