La ictericia es el tono amarillento de la piel y los ojos que afecta a una gran parte de los recién nacidos. ¿Sabías que es más frecuente en bebés que toman leche materna? Aunque puedan saltar las alarmas, es algo bastante común y, en casi todos los casos, sin ningún riesgo.
Es muy habitual que los recién nacidos presenten ictericia (coloración amarillenta de la piel y las mucosas) en los días o semanas posteriores a su nacimiento.
¿Qué es la Ictericia del Recién Nacido?
La ictericia neonatal se produce por un exceso de bilirrubina en la sangre del recién nacido. La bilirrubina es el producto resultante de la destrucción de los glóbulos rojos. La elevación de la Bb se considera fisiológica en la mayor parte de los recién nacidos. El porcentaje mayor de Bb proviene de la degradación del grupo hemo (80%).
Si te preguntas con qué frecuencia se da la ictericia en los recién nacidos, la respuesta es que es muy común. Hasta el 60% de los recién nacidos a término y hasta el 80% de los prematuros desarrollan ictericia durante su primera semana de vida.
La bilirrubina es el subproducto de la descomposición de estos glóbulos, se elimina a través del hígado, que lo hace llegar al tubo digestivo del bebé y de ahí pasa a las deposiciones. Pero el hígado del bebé es inmaduro y no puede trabajar tan rápido y, por lo tanto, la bilirrubina se acumula en la piel, las mucosas y la esclerótica del ojo (la parte blanca del ojo).
Prácticamente la mitad de los recién nacidos sufren ictericia en un grado u otro. Lo que hay que valorar es en qué momento se produce para poder valorar si es fisiológica o patológica.
Tipos de Ictericia en Recién Nacidos
Los recién nacidos pueden presentar varios tipos de ictericia. Algunos son comunes y se resuelven por sí solos; otros pueden estar relacionados con la alimentación o con problemas médicos. Esto es lo que debes saber:
- Ictericia fisiológica (normal). Está presente en la mayoría de los recién nacidos. Se debe a la inmadurez del hígado de los lactantes que procesa la bilirrubina lentamente. Generalmente aparece entre el segundo y el tercer día de vida, momento en que el hígado del bebé madura y mejora su capacidad para procesar la bilirrubina con mayor eficacia. Este tipo de ictericia normalmente no es grave y suele desaparecer por sí sola en unas dos semanas.
- Ictericia del niño prematuro.
- Ictericia asociada a la lactancia materna. La ictericia se puede presentar cuando un niño amamantado no ingiere suficiente leche, ya sea debido a dificultades con la lactancia o a que a la madre todavía no le ha subido la leche. Si la ingesta es insuficiente en los primeros días de vida, puede aparecer ictericia por lactancia, una forma muy común y, por lo general, fácil de tratar.
- Ictericia asociada a la leche materna. Entre el 1% y el 2% de los bebés amamantados presentan un tipo de ictericia provocada por unas sustancias presentes en la leche materna que pueden hacer que aumente la concentración de bilirrubina en la sangre. A diferencia de la ictericia por lactancia, este tipo se debe a ciertas sustancias de la leche materna, que pueden afectar a la forma en que el hígado del bebé descompone la bilirrubina. La ictericia por leche materna suele aparecer a partir de la primera semana de vida y puede durar un mes o más.
- Incompatibilidad de grupo sanguíneo o de Rh. Si un recién nacido tiene un grupo sanguíneo distinto al de su madre, es posible que ésta produzca anticuerpos que destruyan los glóbulos rojos del niño, lo que provocará una acumulación de bilirrubina en la sangre. La ictericia provocada por la incompatibilidad de Rh o grupo sanguíneo se observa en el primer día de vida. En el pasado, los problemas de Rh eran la causa más grave de ictericia.
- Sangrado por debajo del cuero cabelludo (cefalohematoma) causado por un parto difícil o por la utilización de forceps.
Causas de la Ictericia por Leche Materna
También puede darse en bebés que solo toman leche materna y tengan problemas con la lactancia que produzcan una ingesta escasa de leche. Se produce así cierto grado de deshidratación. En estos bebés, además de la ictericia, habrá poca ganancia de peso, están muy somnolientos, los ojos y mucosas estarán secos… Estas causas se suelen resolver en los primeros días de vida.
A veces, en bebés que toman pecho, la ictericia puede durar unas semanas más (lo que se llama ictericia por leche materna). Sin embargo, hay que decir que la lactancia materna no causa la ictericia, solo puede hacer que dure un poco más.
Si das el pecho al bebé y no realiza entre 8 y 12 tomas al día. Si la ingesta es insuficiente en los primeros días de vida, puede aparecer ictericia por lactancia, una forma muy común y, por lo general, fácil de tratar.
Aunque no se sabe la causa exacta, se cree que tiene que ver con ciertas sustancias de la leche materna. Estas pueden hacer que el bebé absorba más bilirrubina del intestino o que para el hígado sea más difícil eliminarla. Con el paso de las semanas, y aunque la lactancia siga, esta bilirrubina baja a valores normales.
Duración de la Ictericia por Leche Materna
El inicio es entre el 3 º y 7 º día de vida, llega a su pico en la 3 ª semana y puede durar hasta las 8-12 semanas.
Signos y Síntomas de la Ictericia en Recién Nacidos
Uno de los primeros signos de ictericia en bebés es un tono de piel amarillento, que suele observarse primero en la cara. Este tono amarillo puede ir extendiéndose poco a poco al pecho, el abdomen, los brazos y las piernas. También son típicos los ojos amarillos en bebés. En este caso, la parte blanca adquiere un tono amarillento. Informa al profesional de la salud si detectas alguno de estos signos.
La piel de un niño con ictericia se ve amarillenta, apareciendo esta coloración primero en la cara, luego en el pecho y el abdomen y, por último, en las piernas.
En los bebés con tonos de piel más oscuros, la coloración amarilla puede ser menos perceptible. En lugar de fijarte solo en el tono de la piel, revisa áreas como la parte blanca de los ojos, la mucosa de la boca y las palmas de las manos o las plantas de los pies. Estas zonas pueden darte una pista más clara.
Si te preguntas cómo saber si tu bebé tiene ictericia, es buena idea mencionar estos síntomas al profesional de la salud de tu bebé:
- Coloración amarillenta de la cara u ojo amarillo en recién nacidos
- El color amarillento se extiende a otras áreas del cuerpo
Estos síntomas de ictericia neonatal suelen ser leves y normalmente se resuelven por sí solos. Sin embargo, es esencial vigilar su evolución.
Señales de un posible empeoramiento de la ictericia
En muchos bebés, la ictericia tiende a disminuir una vez superadas las dos o tres primeras semanas de vida. Pero, a veces, puede empeorar. Es importante saber cuándo debemos preocuparnos y cuándo es necesario buscar atención médica urgente. Llama al profesional de la salud de tu bebé o acude a urgencias si observas alguno de los síntomas siguientes:
- La piel del bebé está más amarilla que antes.
- La coloración amarilla se ha extendido rápidamente.
- El bebé está extremadamente somnoliento, reacciona con lentitud o resulta difícil de despertarlo.
- El bebé come mal o no succiona bien.
- Llanto agudo diferente del habitual.
- El bebé tiene fiebre.
- El bebé arquea el cuello y el cuerpo hacia atrás.
Diagnóstico de la Ictericia Neonatal
Es probable que si tu bebé sigue con tomo amarillento más allá del mes vida su pediatra le pida un análisis de sangre y orina para medir los valores de bilirrubina. De esta forma se descartan otras causas de ictericia por algún problema que haya que diagnosticar pronto.
Los profesionales de la salud del bebé estarán atentos a cualquier signo de ictericia mientras aún estés en el hospital. Como los niveles de bilirrubina en bebés suelen alcanzar su punto máximo entre tres y cinco días después del nacimiento, es importante volver a comprobarlos durante ese periodo en caso de haber abandonado el hospital.
El pediatra realizará un análisis de sangre para determinar la concentración de bilirrubina. Algunos pediatras utilizan un medidor de luz para obtener una medida aproximada de la concentración de bilirrubina en sangre y, solo si obtiene una concentración elevada, solicitan un análisis de sangre.
Para empezar, el profesional de la salud puede realizar una primera comprobación del nivel de bilirrubina del recién nacido colocando un detector en la frente del bebé. Esta prueba mide el nivel de bilirrubina transcutánea (TcB) a través de la piel. Si la lectura es alta, se realiza una prueba de sangre -llamada bilirrubina en suero total (TSB)- cogiendo una pequeña muestra del talón del bebé.
Tabla de niveles de ictericia en recién nacidos
La American Academy of Pediatrics utiliza una tabla de niveles de ictericia en recién nacidos como referencia para decidir si es necesario un tratamiento. La tabla compara el nivel de bilirrubina en suero total (TSB) del bebé con su tiempo de vida en horas.
| Tiempo de vida del recién nacido | Nivel de bilirrubina total (TSB) |
|---|---|
| Menos de 24 horas de vida | Más de 10 mg/dL |
| De 24 a 48 horas de vida | Más de 15 mg/dL |
| De 49 a 72 horas de vida | Más de 18 mg/dL |
| Más de 72 horas | Más de 20 mg/dL |
Este cuadro de niveles de bilirrubina ayuda a evaluar el riesgo y a definir los próximos pasos. Un nivel alto de bilirrubina en recién nacidos no siempre indica un problema grave, pero sí la necesidad de vigilancia y, a veces, de tratamiento. El profesional de la salud del bebé interpretará los resultados, teniendo en cuenta su edad, su estado de salud y cualquier factor de riesgo.
Tratamiento de la Ictericia por Leche Materna
Casi todos los casos de ictericia por lactancia materna no tienen riesgo y no necesitan tratamiento. Solo en algunos casos muy raros las cifras de bilirrubina son tan altas que sí que hay que tratar. Si no hay signos de alarma, la exploración es normal y se han descartado otras causas de ictericia, lo único que hay que hacer es un seguimiento.
Cuando la ictericia es importante o no remite, es posible que el pediatra recomiende la fototerapia, un tratamiento con una lámpara especial que ayuda al organismo a eliminar el exceso de bilirrubina, favoreciendo su eliminación a través del hígado.
Si el profesional de la salud del bebé determina que es necesario realizar un tratamiento, existen varias opciones seguras y eficaces para la ictericia en recién nacidos. El enfoque depende de los niveles de bilirrubina, la edad y la salud general del bebé.
Si la causa de ictericia es una enfermedad, lo que hay que hacer es ponerle tratamiento, si la causa es poca ingesta de leche lo que hay que hacer es ofrecerle más leche, ya sea ofreciendo más el pecho o suplementando.
Si se trata de RN con una hiperbilirrubinemia ≥ 18 mg/dl y lactancia materna exclusiva se deben primar los esfuerzos por asegurar una lactancia materna efectiva y prevenir la ictericia secundaria a una hipoalimentación.
Por ello, además, haremos un seguimiento cercano para comprobar que no existe hipogalactia ni un aporte calórico inadecuado (pérdida de peso excesiva > 10%), ofrecer un apoyo cualificado a la madre en el manejo de la lactancia materna y recomendar un aumento en la frecuencia de las tomas (incluso más de 8-10 al día).
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Opciones de tratamiento
- Terapia con luz (fototerapia). Es el tratamiento más común para la hiperbilirrubinemia en recién nacidos. El bebé se coloca bajo unas luces especiales que ayudan a descomponer la bilirrubina para que se elimine. Se puede hacer en el hospital o en casa con los equipos adecuados.
- Inmunoglobulina intravenosa (IVIg). Si la ictericia se debe a diferencias en el tipo de sangre entre la madre y el bebé, por ejemplo incompatibilidad ABO, puede ser útil una transfusión intravenosa de una proteína sanguínea que frena la descomposición de los glóbulos rojos. Puede ayudar a resolver la ictericia.
- Transfusión de intercambio. En casos excepcionales, cuando otros tratamientos no funcionan, se realiza una transfusión de intercambio para reducir la ictericia. Se extrae una cantidad específica de sangre del bebé y es sustituida por sangre de un donante, lo que permite diluir los niveles de bilirrubina en la sangre del bebé. Este procedimiento se realiza en la unidad de cuidados intensivos neonatales del hospital, donde el bebé recibe atención especializada.
¿Debería Dejar de Dar el Pecho a Mi Bebé Si Tiene Ictericia por Lactancia?
En ningún caso. De hecho, cuanto más frecuentes sean las tomas, más leche tomará y mejor podrá eliminar la bilirrubina de su cuerpo. No hay ninguna razón para dejar la lactancia materna.
¿Cuánto Dura la Ictericia?
Quizá te preguntes cuánto dura la ictericia en los recién nacidos. La respuesta depende de la causa y de si tu bebé recibe tratamiento. El profesional de la salud de tu bebé puede darte información más precisa en función de los niveles de bilirrubina y de su salud general.
En la mayoría de los casos de ictericia fisiológica, desaparece en dos o tres semanas, especialmente si el bebé hace lactancia materna. Si el bebé toma leche de fórmula, suele desaparecer antes, generalmente alrededor de las dos semanas de vida. Si te preguntas cómo saber si mi bebe tiene ictericia, consulta al profesional de salud de referencia.
Si tu peque sigue presentando un color amarillento transcurridas sus primeras tres semanas de vida, vale la pena hacer un seguimiento con su profesional de la salud. Seguramente querrá descartar otras causas subyacentes o valorar otros tratamientos.
Posibles Complicaciones Asociadas a la Ictericia
En la mayoría de los casos, la ictericia es leve y se resuelve sin dejar secuelas. Sin embargo, si los niveles de bilirrubina en recién nacidos llegan a ser muy altos y no se realiza ningún tratamiento, existe un pequeño riesgo de complicaciones graves. Por suerte, son poco comunes, especialmente cuando la ictericia se vigila y se trata a tiempo.
- Encefalopatía bilirrubínica aguda. Si la ictericia es grave, la bilirrubina puede pasar al cerebro y dañar las células cerebrales. Esta afección se conoce como encefalopatía bilirrubínica aguda. Un tratamiento adecuado puede ayudar a prevenir secuelas a largo plazo.
- Kernicterus. Es una forma poco común pero grave de daño cerebral que puede darse cuando la encefalopatía bilirrubínica aguda provoca daños permanentes.
Se considera una de las complicaciones más graves de la ictericia y puede provocar:
- Movimientos involuntarios e incontrolados (parálisis cerebral atáxica)
- Mirada hacia arriba permanente
- Pérdida de audición
- Desarrollo anormal del esmalte de los dientes
Aunque el kernicterus suena aterrador, es extremadamente poco común cuando la ictericia se trata de forma adecuada. Estar en contacto con el profesional de la salud del bebé en caso de duda y acudir a las revisiones puede ayudar a prevenir complicaciones y facilitar la recuperación.