El maltrato infantil es un problema con profundas repercusiones psicológicas, sociales, éticas, jurídicas y médicas. Este fenómeno no es nuevo, aunque hace un siglo no se consideraba como tal. Fue necesario un cambio en la sensibilidad y en la cultura para concienciar sobre la existencia y magnitud de los malos tratos a los niños.
Cinta de Concienciación sobre el Abuso Infantil
Recuerdo Histórico
Los malos tratos a los niños han existido en todas las culturas y épocas, como lo prueban multitud de datos recogidos en el arte y la literatura a lo largo de la historia. En Tiro y Sidón, los niños eran sacrificados para calmar la ira de los dioses. En la cultura azteca, se realizaban ofrendas de corazones de niños para satisfacer los deseos del dios Sol. En Atenas, los recién nacidos eran sometidos al juicio de la Asamblea de Ancianos, quienes decidían si vivían o eran arrojados desde el monte Taijeto.
La Ley de la Patria Potestad romana daba derecho al padre a vender como esclavo, matar o incluso devorar a su hijo. El infanticidio era una práctica legal en Roma, aprobada incluso por filósofos como Séneca. En Egipto, cada año se ahogaba en el Nilo a una joven para fertilizar las tierras. Ritos de fertilización similares eran practicados en China, India, México y Perú.
La superstición también fue origen de malos tratos, con la creencia de que el sacrificio de niños pequeños beneficiaba a la mujer estéril, curaba enfermedades y confería salud, vigor y juventud. Para asegurar la estabilidad de edificios importantes, a veces se enterraban niños bajo sus cimientos.
Cuando los hijos no eran deseados, la mortalidad infantil alcanzaba cuotas elevadas. En algunas tribus papúes de Nueva Guinea, el infanticidio sigue siendo un método aceptado de planificación familiar. El deshonor de dar a luz a un niño ilegítimo ha sido otra importante causa de infanticidio. En el Londres del siglo XIX, perecía un 80% de los hijos ilegítimos encomendados a nodrizas sin escrúpulos.
La mutilación de niños como hábito se remonta a edades lejanas. En China se realizaba el vendaje de los pies de las niñas con fines cosméticos. La deformación craneal es otro tipo de mutilación practicada en diversas partes del mundo con fines estéticos. La mutilación sexual femenina (infibulación o circuncisión faraónica) se realiza en la actualidad en 26 países africanos, afectando aproximadamente a 74 millones de mujeres.
Aunque pueda parecer que el maltrato a los niños fue la norma a lo largo de la historia, existen "esbozos legislativos" que contemplan y castigan estos actos. El Código de Hammurabi (1700 a.C.) establecía que si un lactante moría en los brazos de su nodriza, ésta sería castigada con la amputación de sus pechos. Algunos emperadores romanos promulgaron leyes para la defensa y bienestar infantil. La Biblia y el Corán prohibían el infanticidio.
A partir del Cristianismo comienza la obra de redención: Constantino (315 d.C.) promulgó edictos contra el infanticidio y la venta de niños como esclavos. Sin embargo, los malos tratos han persistido debido a la creencia de que los niños son propiedad de sus padres y que el castigo físico severo es necesario para mantener la disciplina.
El momento en que empiezan a modificarse estos valores establecidos produciéndose una gradual toma de conciencia social de los malos tratos proporcionados al niño podemos fijarlo en EEUU a comienzos del siglo XIX con el llamado "Child Welfare Movement" (Movimiento para el Bienestar del Niño). En 1871 se funda en Nueva York la "Sociedad para la Prevención de la Crueldad con los Niños" y, siguiendo su ejemplo, se constituyeron muchas otras asociaciones con objetivos similares en diversas partes de Estados Unidos y Gran Bretaña, despertando la conciencia pública en favor de los niños desamparados.
En 1881 la Sociedad Protectora de Animales de Gran Bretaña hiciese extensiva su llamada a la protección del niño y, en base a ello, en 1889 se funda en ese país la "Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad con los Niños".
El síndrome del niño golpeado fue descrito por primera vez en 1860 por Augusto Ambrosio Tardieu, basándose en las autopsias de 32 niños golpeados o quemados hasta producirles la muerte. En 1959 Henry Kempe introdujo en la "Sociedad Americana de Pediatría" el término "Battered Child Syndrome", siendo publicada en 1962 la descripción completa del cuadro, presentando los aspectos pediátricos, psiquiátricos, radiológicos y legales.
Concepto del Síndrome del Niño Maltratado (SNM)
Según la OMS, el SNM puede definirse como toda forma de maltrato físico y/o emocional, abuso sexual, abandono o trato negligente, explotación comercial o de otro tipo, de la que resulte un daño real o potencial para la salud, la supervivencia, el desarrollo o la dignidad del niño en el contexto de una relación de responsabilidad, confianza o poder.
Junto a este concepto clásico, en la actualidad habría que incluir otras formas de malos tratos que se podrían encuadrar bajo el título de "crueldad a la infancia", y que incluirían la explotación del menor, el ensañamiento terapéutico, los niños víctimas de acciones terroristas, las agresiones a los niños por motivaciones políticas, los niños-soldado, etc.
Magnitud del Problema
La incidencia del SNM es difícil de precisar, pero se da en todos los países, independientemente de su grado de desarrollo. Se considera que los casos denunciados de malos tratos son sólo el 10% de los reales. El estudio ACTIVA encontró que entre el 3.0% y el 27% de los niños habían recibido castigo físico con algún objeto por parte de uno de sus padres y hasta un 34% habían sido golpeados con las manos, en los doce meses previos a la encuesta.
Los padres o familiares jóvenes y con menor educación, son más propensos a considerar que el castigo físico es el método más válido para lograr un comportamiento disciplinario. Los menores agredidos tienen mayor dificultad para inhibir impulsos agresivos.
Estudio de caso del desplazamiento forzado Interno y del maltrato Infantil
Factores Etiopatogénicos
1. De las Víctimas
- Edad: La mayor incidencia está entre los 2 y los 7 años de edad, con un punto máximo entre los 3 y los 5 años.
- Sexo: No hay diferencias estadísticamente significativas entre varones y mujeres.
- Otras circunstancias: Primer hijo, niño no deseado, niño adoptado que "no respondió" a las esperanzas, niños "difíciles" (prematuros, bajo peso, con enfermedades crónicas, hiperactivos, etc.). El discapacitado tiene mucho riesgo para ser maltratado.
2. En los Autores
- Sujeto activo: En el 80-90% de los casos, los padres de la víctima, normalmente jóvenes, lo que determina una incompetencia para asumir y desempeñar la paternidad.
- Status social: Ambientes socioeconómicos bajos, familias monoparentales, familias numerosas conviviendo en un espacio reducido, aislamiento social. El desempleo es igualmente un potente factor condicionante.
Infografía sobre la Violencia contra los Niños (Fuente: OMS)
Consecuencias Legales del Maltrato Infantil
Las consecuencias legales del maltrato infantil varían según la legislación de cada país. En general, incluyen:
- Responsabilidad penal: Los agresores pueden enfrentar cargos criminales por lesiones, agresión, abuso o negligencia.
- Pérdida de la custodia: Los padres o tutores que maltratan a un niño pueden perder la custodia del menor, que pasaría a ser cuidado por otros familiares o instituciones estatales.
- Órdenes de alejamiento: Se pueden emitir órdenes de alejamiento para proteger al niño de los agresores.
- Tratamiento psicológico: Tanto los agresores como las víctimas pueden ser obligados a recibir tratamiento psicológico.
Es fundamental denunciar cualquier sospecha de maltrato infantil para proteger a los menores y garantizar su bienestar. Las autoridades competentes investigarán los casos y tomarán las medidas necesarias para proteger a los niños y sancionar a los responsables.
| Factor | Descripción |
|---|---|
| Edad de la víctima | Mayor incidencia entre 2 y 7 años |
| Autores del maltrato | Principalmente padres jóvenes e inexpertos |
| Factores socioeconómicos | Bajos ingresos, desempleo, hacinamiento |
| Consecuencias legales | Cargos criminales, pérdida de custodia, órdenes de alejamiento |