La historia del Grupo de la Merced es rica y compleja, entrelazada con la evolución religiosa, social y cultural de España, particularmente en la región de Valencia. Desde sus humildes comienzos hasta su prominencia en la escena fallera de Paterna, este grupo ha dejado una huella imborrable.
Escudo de la Orden de la Merced, símbolo de su compromiso con la libertad.
Orígenes Medievales y la Orden de la Merced
La Orden Real y Militar de Nuestra Señora de la Merced y la Redención de los Cautivos, más conocida como orden de la Merced, fue fundada por San Pedro Nolasco el 10 de agosto del año 1218, en Barcelona, con el apoyo del rey Jaime de Aragón y del obispo Berenguer de Palou. Profesa las reglas de San Agustín, su única labor era la redención, y vivían con un ideal de extrema pobreza. Se encargaban de recaudar limosnas para poder sufragar la liberación de prisioneros cristianos en tierras musulmanas. Desde 1221 varios frailes mercedarios se encontraban en Tarazona recogiendo limosnas para la redención de cautivos cristianos en tierras musulmanas. Aunque no fue hasta 1300 cuando fundaron su cenobio de la Orden de Nuestra Señora de la Merced.
Su escudo, elemento identitario de la orden, muestra su compromiso con la libertad. A pesar de las estrecheces que debía presentar el templo medieval, los turiasonenses no dejaban de establecer lazos religiosos con los frailes. De hecho, al menos desde el siglo XVI varias cofradías buscaron sede allí creando sus propios altares: la de Nuestra Señora de los Dolores, congregación eminentemente religiosa; la de San Crispín y San Crispiniano, del gremio de zapateros; la de San Eloy, de los plateros; la de los Santos Cosme y Damián, de médicos, cirujanos y boticarios; la de la Virgen de las Nieves, de tejedores de lienzos; y la de la Santísima Cruz, de los mancebos pelaires.
El Convento de la Merced en Tarazona
Tarazona, ciudad perteneciente al reino de Aragón, tiene una ubicación próxima los reinos de Castilla, La Rioja y Navarra. Esa situación estratégica, unida a su condición de sede episcopal, y a la política expansiva de las órdenes religiosas, podría explicar tal abundancia de órdenes en la ciudad. Aunque durante la Edad Media sólo había dos comunidades de frailes mendicantes; franciscanos y mercedarios; traspasado el umbral de la Edad Moderna se constituyen seis nuevos conventos y Tarazona se convierte en una verdadera ciudad-convento.
A finales del siglo XVI, los mercedarios comenzaron a encontrarse incómodos con su pequeño edificio e iglesia conventuales, por lo que pidieron ayuda al concejo para renovarlos. Una vez que la autoridad municipal dio su aprobación empezaron a adquirir las casas que lindaban con sus propiedades para iniciar, con el respaldo económico de familias tan influyentes como la de los Conchillos, la edificación de un nuevo templo. La fábrica que hoy podemos contemplar reúne las características de los templos conventuales prototípicos de la arquitectura clasicista desarrollada en nuestro país entre 1575 y 1650. Se trata de un espacio de planta de cruz latina con capillas entre los contrafuertes, cubierto con bóveda de cañón con lunetos, cabecera plana y coro alto a los pies.
Por su parte, la fachada está inspirada en los modelos arquitectónicos del italiano Andrea Palladio. La preside una portada cuya decoración pertenece igualmente al más puro vocabulario clasicista. En el interior del templo la pieza de más calidad es el retablo mayor. Fue erigido entre 1734 y 1737 por el hermano lego de la Orden y escultor fray Pedro Puey Esponera. Esta magnífica obra sigue muy de cerca las particularidades artísticas del arquitecto y escultor José Benito de Churriguera y refleja un programa iconográfico totalmente mercedario en el que figuran sus principales religiosos como el fundador, San Pedro Nolasco, que preside el ático, rodeado por Santa María de Cervellón, la Beata Mariana de Jesús, y los Venerables fray Juan de Granada y fray Gonzalo Díaz de Amarante.
Hasta 1717 los frailes no pudieron abordar la renovación de las dependencias conventuales. Configuran un edificio de apreciables dimensiones cuya planta irregular está condicionada por el solar en el que se ubica. Consta de cuatro plantas cuyas fachadas alternan ventanas con balcones adintelados.
Esto se debe a que con el Concilio de Trento (1545-1563) se produjeron cambios importantes en los usos fundacionales de los nuevos conventos. Surge la figura del patrón o fundador, aquel que financia la construcción del convento con diversos propósitos: expresar la piedad religiosa o la búsqueda de la salvación de las almas, elección de un lugar de enterramiento para él y su familia, prioridad de la familia para ingresar en ellos, y anhelo de prestigio personal y social. En la Edad Media y en la Edad Moderna las clausuras ejercían una importante labor social, en un mundo en el que la religiosidad estaba muy ligada a la vida cotidiana.
De este modo se creaba una primera imagen de la ciudad para los viajeros que llegaban a la misma; los Franciscanos se encontraban en las inmediaciones de la carretera de Zaragoza, las Concepcionistas en las inmediaciones del barrio del Cinto, los Capuchinos en la carretera de Tudela, las Carmelitas Descalzas de Santa Ana en la de Borja, y los Carmelitos próximos a la carretera de Cervera. La Desamortización de 1835 supuso la exclaustración de las comunidades de frailes, y la expropiación y subasta de los bienes de la Iglesia y las órdenes religiosas. Esto derivó en la dispersión de parte del patrimonio histórico-artístico que poseían los conventos.
El Ayuntamiento intentó hacerse con todas las propiedades conventuales de las comunidades masculinas que con el tiempo pasaron a depender de distintas instituciones. Las iglesias mantuvieron el culto, sin embargo, las dependencias conventuales fueron destinadas a usos diversos. Esto no afectó a los cenobios femeninos, ya que un Real Decreto de 1836 sólo eliminaba los conventos que albergaban menos de 12 religiosas, y éstos tenían un número mayor de religiosas. A pesar de que la misma orden establecía que no debía haber más de un convento de la misma orden, en Tarazona había dos de la orden de Carmelitas Descalzas, ninguna de ellas fue disuelta.
Fue en el s. XX cuando comenzó a cerrarse la historia de la clausura turiasonense, debido al envejecimiento de las religiosas y la escasez de vocaciones. En la actualidad, la vida conventual corre el peligro de caer en el olvido, por eso hay que ponerla en valor.
El Grupo de la Merced en Paterna y las Fallas
El Grupo de la Merced también tiene una fuerte presencia en Paterna, donde destaca su participación en las Fallas, una de las festividades más emblemáticas de la Comunidad Valenciana. Este grupo no solo participa activamente en la celebración, sino que también ha sido reconocido por su creatividad y crítica social en la Cabalgata del Ninot.
En la Cabalgata del Ninot, el Grupo de la Merced se alzó por encima de todas las comisiones, que con el lema “Tirant la vista arrere”, hicieron un repaso de los objetos comunes que las nuevas tecnologías han dejado obsoletos: las clásicas calculadoras, las cámaras analógicas, las cabinas de teléfono, las felicitaciones navideñas y los envíos postales son algunos de los argumentos cuya brillante representación les permitió obtener el primer premio.
El IVA de las Fallas, con “homenajes” al ministro Montoro, la insonorización de las casales, el cierre de Canal 9, los CREC para el uso de petardos, la inseguridad laboral o el fallido intento de Madrid por ser ciudad olímpica fueron otras de las escenas que los falleros de Paterna representaron con brillantez. Urdangarín y la Infanta, los efectos de la crisis, la corrupción, los bancos y las acciones preferentes, las distintas varas de medir de la Justicia, la emigración de los jóvenes en busca de trabajo, las hipotecas y los desahucios fueron algunos de los temas más reiterados en la Cabalgata del Ninot que ayer llenó las calles de Paterna de humor, crítica y sátira.
El día 5 de diciembre, en el Auditorio Antonio Cabeza se celebró la presentación de los representantes de la Falla Grupos de la Merced. En primer lugar, la presentación infantil hizo alegoría al circo, proclamando así Fallera Mayor Infantil a Isabel Barbeta, junto a su Presidente Infantil Jaime Barbeta. Tras un descanso comenzaba la presentación mayor. Tras la despedida de la representante del año anterior, Zulema Hernández quedaba nombrada como Fallera Mayor, junto a su presidente Juan José Sebastiá, dónde el marco de la presentación trataba sobre la cultura valenciana y sus costumbres.
Un libro recopila la historia y el arte del retablo de la catedral
Premios y Reconocimientos
El Grupo de la Merced ha sido galardonado en múltiples ocasiones por su destacada participación en las Fallas de Paterna. Jacinto Benavente Alborxí logró alzarse con el segundo premio, con una puesta en escena de “Pirates d’Espanya”, en el que fieles a su estilo hicieron bandera de la crítica más mordaz, condenando la clase política acusándolos de la práctica de la piratería. En tercer lugar brilló también la comisión Mariano Benlliure con “Falles boges”, que supieron poner de manifiesto las dificultades que superan las Fallas para cumplir plazos, obtener presupuesto o pagar a tiempo.
Estos premios no solo reconocen su creatividad artística, sino también su compromiso con la reflexión crítica sobre temas relevantes para la sociedad valenciana.
Impacto Cultural y Social
La participación del Grupo de la Merced en las Fallas de Paterna es un claro ejemplo de cómo las tradiciones pueden ser utilizadas para expresar ideas y promover el debate social. A través de sus representaciones, el grupo contribuye a mantener viva la cultura valenciana y a fomentar un espíritu crítico entre los ciudadanos.
Además, su labor en la preservación de las costumbres y tradiciones locales ayuda a fortalecer el sentido de identidad y pertenencia en la comunidad de Paterna.
Tabla Resumen de Premios Destacados
| Año | Evento | Premio | Descripción |
|---|---|---|---|
| [Año] | Cabalgata del Ninot | Primer Premio | Representación de objetos obsoletos por la tecnología |
| [Año] | [Fallas de Paterna] | Segundo Premio | "Pirates d’Espanya" - Crítica a la clase política |
| [Año] | [Fallas de Paterna] | Tercer Premio | "Falles boges" - Dificultades de las Fallas |
Un ninot indultat, ejemplo del arte y la crítica presentes en las Fallas.