La reproducción de los moluscos es tan diversa como los distintos tipos de moluscos que existen. Las estrategias reproductivas cambian según el tipo de medio en el que viven, si son animales terrestres o acuáticos, aunque todos se reproducen mediante reproducción sexual. En este artículo te explicaremos en detalle cómo se reproducen los moluscos, aunque antes te explicaremos qué son los moluscos realmente, algunas características y detalles importantes sobre su sistema reproductor.
PUESTA DE HUEVOS DEL CARACOL
¿Qué son los moluscos?
Los moluscos son un gran filo de animales invertebrados, casi tan numeroso como los artrópodos. Existe una gran variedad de moluscos, pero todos ellos comparten ciertas características que los asemejan, aunque cada cual presenta sus propias adaptaciones. Estas características se engloban en la división de su cuerpo, categorizada en cuatro regiones:
- Una zona cefálica donde se concentran los órganos sensoriales junto al cerebro.
- Tienen un pie locomotor muy musculado para reptar. Este pie está modificado en algunos grupos, como por ejemplo el de los cefalópodos, cuyo pie evolucionó en tentáculos.
- En la zona posterior encontramos la cavidad paleal, donde se encuentran los órganos olfativos, las branquias (en aquellos moluscos de vida acuática) y orificios corporales como el ano.
- Por último, el manto. Es la superficie dorsal del cuerpo la cual segrega protección, como espículas, la concha o veneno.
Dentro de los tipos de moluscos, existen algunas clases menos conocidas, como la clase Caudofoveata o la clase Solenogastrea. Estos moluscos se caracterizan por tener forma de gusano y el cuerpo protegido por espículas.
Algunos moluscos presentan una morfología muy primitiva, como es el caso de los moluscos pertenecientes a las clases Monoplacophora y Polyplacophora. Estos animales tienen un pie musculoso como el de los caracoles y su cuerpo está protegido por una única concha, en el primer caso, o por varias en el segundo. Los primero se asemejan a una almeja con una única valva y, los segundos, a un artrópodo muy conocido, la cochinilla de la humedad.
Otros moluscos son los concha colmillos que, como nos anticipa su nombre tiene todo el cuerpo protegido por una concha en forma de colmillo de elefante. Pertenecen a la clase Scaphopoda y son todos animales marinos.
Y llegamos a los tipos de moluscos más conocidos: los bivalvos, como las almejas, ostras o mejillones. Los gasterópodos, caracoles y babosas. En un grupo de animales tan heterogéneo que, además, pueden vivir en hábitats muy distintos, las estrategias reproductivas con las que han evolucionado son igualmente diversas.
Reproducción de los Moluscos
Principalmente, los moluscos se reproducen a través de la reproducción sexual, es decir, dentro de cada especie existen individuos unisexuados, moluscos hembras o moluscos machos. No obstante, algunas especies son hermafroditas y, aunque la mayoría no pueden autofecundarse (necesitan la presencia de otro individuo), ciertas especies sí pueden, como algunos caracoles terrestres.
La gran mayoría de las especies de moluscos son acuáticas y, en este medio, el tipo de fecundación principal es la externa. Sólo algunas especies tienen fecundación interna, como los cefalópodos. Por tanto, los moluscos acuáticos presenta fecundación externa. Tanto hembras como machos liberan sus gametos al medio, estos se fecundan, se desarrollan, eclosionan y viven como larvas libres hasta el estado adulto que, en algunas especies es prácticamente sésil o reptante y en otras nadadores libres.
Los moluscos terrestres, que son los gasterópodos pulmonados o caracoles terrestres, tienen un aparato reproductor más desarrollado. Cada individuo presenta los dos sexos pero solo puede actuar como uno en el momento de la cópula. El macho introduce el esperma a través del pene en el interior de la hembra donde se fecundarán los óvulos.
La cantidad de especies distintas de moluscos complica la síntesis de la explicación de su reproducción, por ello os presentamos dos ejemplos muy representativos de reproducción de los moluscos:
1. La reproducción del caracol común (Helix aspersa)
Cuando dos caracoles alcanzan la etapa adulta estarán listos para llevar a cabo la reproducción de los caracoles. Previamente, antes de la cópula, ambos caracoles se cortejan. Este cortejo consiste en una serie de movimientos circulares, roces y liberación hormonal que puede durar hasta 12 horas.
Cuando los caracoles están muy cerca, se lanzan lo que se conoce como "dardo del amor". Estas estructuras son verdaderos dardos quitinosos impregnados en hormonas que atraviesan la piel del caracol y favorece el éxito reproductivo. Tras el dardo, uno de los caracoles saca el pene a través de su poro genital y entra en contacto con el poro del compañero, lo suficiente para que puede depositar el esperma.
Transcurridos pocos días, el animal fecundado introducirá su zona cefálica en la tierra húmeda y depositará sus huevos en un pequeño nido. Al cabo de un tiempo, de él emergerán un centenar de caracoles en miniatura.
2. La reproducción de las ostras
Generalmente, cuando llega la época cálida y las aguas oceánicas superan los 24 ºC, es el momento de reproducción de las ostras. Estos animales liberan unas feromonas al agua que muestra su estado reproductivo. Cuando esto ocurre, tanto las ostras hembras como machos liberan millones de gametos que se fecundarán en el exterior de sus cuerpos.
El desarrollo de los huevos es vertiginoso, en pocas horas entran en el estado de larva. Un par de semanas más tarde, se dejan caer hasta un fondo pedregoso, habitualmente guiadas por las señalas químicas de otras ostras adultas.
Reproducción de los Caracoles Terrestres
Los caracoles son moluscos gasterópodos de los cuales la mayoría de las personas conoce poco. Existen muchos tipos de caracoles, pero más allá de su curiosa apariencia rematada en un caparazón o concha, el ciclo de vida de estos pequeños animales resulta un misterio para muchos.
Con el objetivo de mostrarte más sobre ellos, en este artículo te explicaremos cómo nacen y se reproducen los caracoles. Aprende sobre este importante proceso, además de conocer los tipos de caracoles y otras curiosidades sobre ellos.
Tipos de Caracoles
Antes de hablarte sobre la reproducción de los caracoles, es necesario que conozcas un poco más acerca de las muchas especies que existen. Son moluscos gasterópodos y se encuentran entre los animales más antiguos del planeta, pues se tienen registros de sus existencia desde el Cámbrico.
Además, existen distintos tipos de caracoles en el mundo, terrestres, marinos y de agua dulce:
Caracoles terrestres
Son los más conocidos por el ser humano. Presentan una apariencia característica de cuerpo blando con una concha o caparazón sobre él, usualmente en forma de espiral. Se mueven a través de contracciones y gracias a la baba o moco que se desprende de su cuerpo. Las distintas especies presentan una alimentación variada. Existen caracoles herbívoros que se alimentan de hojas, frutas y detritos, hasta caracoles carnívoros que devoran a otras especies de caracoles.
Caracoles marinos
Los caracoles marinos se distribuyen en los océanos y mares de todo el mundo, donde habitan a distintas profundidades de acuerdo con la especie. Presentan el mismo cuerpo blando, pero con conchas de formas, colores y tamaños variados. Muchos de los caracoles marinos son utilizados para el consumo humano, mientras que la picadura de algunas especies resulta venenosa.
Caracoles de agua dulce
Existe un tercer tipo de caracoles, son aquellos que viven en las aguas dulces de ríos, lagos y lagunas de todo el mundo. Se alimenta de algas, detritos vegetales, diatomeas y otras sustancias. Presentan características similares a los caracoles marinos, aunque están adaptados a un medio sin sal.
Reproducción y Apareamiento de los Caracoles
Ahora bien, ¿cómo nacen y se reproducen los caracoles? ¿Cuál es su ciclo de reproducción y cómo se aparean? Si te interesa conocer cómo se aparean los caracoles, primero debes saber que son una especie hermafrodita, es decir, cada individuo posee gónadas femeninas y masculinas. Sin embargo, no son capaces de autofecundarse, por lo que la reproducción de los caracoles exige la participación de dos individuos.
Antes de iniciar la cópula, los caracoles realizan un ritual de cortejo. Este consiste en frotar sus rádulas, una estructura ubicada en la boca de estos moluscos. Además, esta fase del apareamiento viene acompaña de un aumento en la secreción de moco a baba y de un aumento de la alimentación del caracol.
Posterior a esto, viene el momento de la penetración. ¿Cómo se aparean los caracoles? Cada uno de los individuos introduce la espícula, una especie de pene u órgano masculino, en el orificio reproductivo de su compañera, lo que permite liberar los dardos calcáreos para excitar la zona. A raíz de ello, cada caracol deposita en el interior del otro los espermatóforos, sacos llenos de espermatozoides.
Una vez depositado el saco de espermatozoides, estos permanecen en el tracto genital hasta que son transportados a la cámara de fecundación, donde se unen con los óvulos. Por esta razón, un mismo caracoles es capaz de almacenar espermatóforos de diferentes parejas.
El proceso de apareamiento de los caracoles se prolonga entre 5 y 10 horas en cada pareja, un proceso que puede repetirse cada 21 días aproximadamente. Con respecto a la época de reproducción, prefiere las estaciones de primavera y otoño, momento en el cual aguardan las noches más húmedas y cálidas.
Ovoposición y Eclosión
Al llevarse a cabo la reproducción de los caracoles, es necesario que tras el apareamiento pasen entre 10 y 50 días antes de la ovoposición. ¿Los caracoles ponen huevos? ¡La respuesta es sí! Hablamos pues de animales ovíparos. El período varía de acuerdo con la especie, pero las condiciones climáticas también juegan un papel importante para la puesta.
¿Cuándo ponen huevos los caracoles? Frente a las condiciones de calor y humedad adecuadas, cada caracol excavará un agujero en la tierra para depositar sus huevos, este proceso tardará alrededor de 20 minutos. En algunas ocasiones, es posible que complementen el nido con hojas secas, ramas y tierra, tras lo cual el caracol cubre los huevos. Este último paso es muy importante, pues la humedad estimula el desarrollo de las crías.
Con una humedad entre 75 y 85%, los huevos de los caracoles tardan entre 7 y 25 días en eclosionar, proceso que suele ocurrir durante noches especialmente lluviosas. Cuando el caracol ha roto el cascarón, permanece en la cámara de incubación, rodeado de tierra y detritos, entre 5 y 10 días, durante los cuales se alimentará de toda la materia que lo rodea, incluyendo su propio cascarón.
Edad de un Caracol
Conocer la edad de un caracol no resulta fácil a simple vista, pues se trata de animales de por sí pequeños, en la mayoría de las especies. Sin embargo, una de las principales formas de lograrlo es esta, a través del tamaño, si conoces la especie, podrás determinar si se trata de un caracol adulto o bebé de acuerdo con los centímetros que mida.
A pesar de esto, sabemos que el método puede resultar poco fiable, pero existe otro. Aunque son hermafroditas, al llegar a la edad adulta es posible observar los órganos sexuales plenamente desarrollados. Teniendo esto en cuenta, un caracol con órganos sexuales poco visibles sería una cría, otro con órganos en formación o inmaduros atravesaría la etapa juvenil, para observarse completamente definidos en la adultez.
Aún así, cada especie posee características única, pues existen caracoles que viven solo un año, mientras que la esperanza de otros es de 16.
Reproducción de Caracoles Marinos y de Agua Dulce
Las explicaciones ofrecidas sobre la reproducción de los caracoles corresponden a las especies de tierra, sin embargo, cuando se trata de los tipos de caracoles marinos, el proceso puede variar ligeramente. Si tienes caracoles de acuario o simplemente deseas saber cómo se aparean y cómo nacen los caracoles de mar y de agua dulce, esta sección es para ti.
Alcanzada la edad adulta, esperan la época de reproducción que se lleva a cabo durante las temporadas más cálidas del año. Varios machos se reúnen en torno a una hembra para cortejarla. Luego, uno o dos machos pueden acercarse a ella desde el frente del cuerpo para estimular el desove o introducir su órgano genial, ya que algunas especies tienen fecundación interna y otras externa.
En el caso de la fecundación interna, el resto del proceso es similar al que tienen los caracoles terrestres. En cambio, cuando la fecundación es externa, la hembra desova los huevos sobre un sustrato arenoso, a través de su orificio genital. Posterior a esto, el macho los fertiliza, por lo que suele estar presente durante el desove. Luego, la hembra cubre los huevos con arena y conchas marinas con el fin de protegerlos. Pueden poner entre 100 y 150 huevos en cada puesta, aunque la cantidad depende de la especie.
Los huevos eclosionan cuando las temperaturas aumentan, usualmente entre 5 y 7 días después de la puesta.
Aparato Sexual de los Caracoles
En la reproducción de los caracoles hermafroditas se requiere la intervención de dos individuos distintos que fecundan a la vez que son fecundados. En los caracoles está presente una glándula genital, situada junto a la parte apical de la glándula digestiva y se conoce como ovotestis. Esta glándula es única y se une a la glándula de la albúmina mediante el conducto hermafrodita. En la glándula de la albúmina, que es una estructura muy voluminosa, se encuentra pegada la bolsa de fecundación.
A partir de la ovotestis se genera un segundo conducto hermafrodita, en dirección cefálica, que presenta una bifurcación en su extremo terminal, que finaliza en un oviducto y un canal deferente. El oviducto converge hacia el útero, desde donde se genera un conducto que finaliza en el receptáculo seminal. Las glándulas multibifurcadas también desembocan en el útero, y a este le sigue la vagina que se abre al exterior en un gonoporo u orificio genital. En la vagina se encuentra la cámara del dardo, que contiene una estructura calcárea a modo de aguja conocida como espícula de carbonato cálcico o calcárea, que mide aproximadamente hasta 8 milímetros de longitud en algunos caracoles.
El canal deferente originado en el segundo conducto hermafrodita, desemboca en la cumbre del pene. El pene es un órgano extensible conformado por tejido muscular y unido a un largo flagelo. El pene finaliza en la cámara genital hermafrodita.
Cortejo entre los Caracoles
Una vez que las condiciones ambientales son las indicadas, generalmente al comienzo de la primavera cuando el ambiente se encuentra cálido y húmedo, los caracoles dirigen su energía en la búsqueda de pareja para la reproducción.
La reproducción de los caracoles comienza una vez que encuentran pareja, momento en el cual se llevan a cabo diferentes tipos de cortejos según la especie. Este proceso puede durar entre una y varias horas.
En los caracoles hermafroditas, la selección de parejas puede depender de algunos factores morfológicos como el tamaño de los individuos, pero generalmente depende de otras señales que indican que los individuos son sexualmente maduros.
En la especie Succinea putris, un caracol terrestre, el tamaño infiere en el comportamiento reproductivo, la frecuencia de apareamiento, el rol durante el cortejo y la cantidad de esperma donado. Las observaciones realizadas sobre esta especie muestran que los individuos de menor tamaño tienen un rol activo durante el cortejo y prefieren aparearse con compañeros de mayor tamaño. Así mismo, se ha encontrado que en esta especie el tamaño está relacionado con la cantidad de esperma donado. Sin embargo, el tamaño no es siempre un factor que determine la reproducción de los caracoles, pues en otras especies como Arianta arbustorum se ha registrado un apareamiento independiente del tamaño de los individuos.
El cortejo de los caracoles se compone de diversas señales como movimientos específicos de los tentáculos, contacto táctil entre los tentáculos y la región oral, movimientos y desplazamientos en círculos, etc. En algunas especies como Achatina fulica, el caracol africano gigante, el cortejo tiene roles diferentes entre los individuos, de esta forma, en cada pareja de caracoles uno inicia el cortejo mientras el otro actúa como receptor y puede o no aceptar el apareamiento. En esta especie el cortejo muestra un éxito muy bajo, lo que significa que sólo en el 10% de los casos el cortejo conduce a la cópula.
Otros casos estudiados, como en la especie Helix aspersa, el cortejo es recíproco entre los individuos, es decir, ninguno toma un rol activo en el proceso. En esta especie el cortejo consta de varias etapas bien definidas: comportamiento introductorio, disparo de la espícula calcárea y la cópula. El comportamiento introductorio consta de contacto táctil y de la región oral de forma recíproca. Esta etapa tiene una duración promedio de 33 minutos.
Aspectos Generales de la Reproducción de los Caracoles
La reproducción de los caracoles se lleva a cabo generalmente durante la noche y su duración y frecuencia es mayor en individuos más jóvenes. Una vez que se ha llevado a cabo el cortejo y las parejas están formadas, los caracoles se aproximan entre sí, levantando la parte anterior del cuerpo y balanceándose.
Una vez que entran en contacto, la espícula calcárea de los individuos sale disparada y penetra la piel del otro, realizando una especie de estímulo que permite la reconfiguración temprana del canal copulatorio y una inducción retrasada de peristalsis en el tracto bursa copulatrix, de forma que el esperma no sea digerido antes de alcanzar el saco espermático. En la especie Helix aspersa la espícula, también llamada “dardo del amor”, estimula la liberación de una feromona capaz de acortar el tiempo del cortejo, para acelerar así el momento de la cópula.
Finalmente, los individuos intercambian espermatóforos, que es la estructura que contiene los espermatozoides y penetra el gonoporo. Los espermatozoides liberados son depositados en el receptáculo seminal. Finalmente ocurre la fertilización de los huevos que son posteriormente depositados en agujeros realizados en la tierra. Los caracoles acuáticos, depositan los huevos sobre superficies de rocas sumergidas.
Tras un periodo que varía entre dos a cuatro semanas, los embriones se han desarrollado por completo y eclosionan los huevos, emergiendo pequeños caracoles que se dispersan en el medio donde se encuentran. La mayoría de los caracoles presentan reproducción continua durante todo el año, pudiendo aparearse de forma mensual, mientras otros presentan temporadas o picos reproductivos en determinados meses del año.
Efecto de Algunas Variables Ambientales en la Reproducción de los Caracoles
La reproducción de los caracoles presenta una gran dependencia de las condiciones ambientales, tanto que si las condiciones no son las adecuadas, la reproducción no se lleva a cabo. La humedad relativa es un factor determinante en este proceso. Esta variable ambiental afecta el número de huevos por puesta y el desarrollo adecuado de los mismos.
De esta forma, se ha estudiado que en ambientes con baja humedad relativa disminuye notablemente la cantidad de huevos producidos y la duración de la incubación se ve incrementada, es decir, tardan más tiempo en desarrollarse los embriones. En la especie Helix aspersa el valor óptimo para un adecuado y rápido desarrollo de huevos, así como un mayor número de individuos producidos por puesta, se logra bajo una humedad relativa del 80%.
La temperatura también es un factor que interfiere en el desarrollo y reproducción de los caracoles, especialmente en caracoles acuáticos como de las familias Planorbidae, Lymnaeidae y Physidae. Aunque algunos de estos caracoles tienen una amplia distribución, demostrando poseer una relativa capacidad de adaptarse a los cambios en su ambiente, necesitan condiciones de temperatura bastante específicos para llevar a cabo una reproducción eficaz.
De esta forma, los caracoles de la familia Lymnaeidae se reproducen de forma óptima en un rango de temperatura entre 19° a 22° C, mientras que los individuos de Planorbidae requieren temperaturas un poco más altas, entre 22° y 25° C. En la familia Physidae el rango de temperatura óptimo para reproducirse es más amplio y comprende entre 12° y 30° C.
Composición del Huevo de Caracol
La cáscara del huevo es una estructura altamente especializada en minerales, que protege el contenido del huevo, nutre al embrión y lo protege de los ataques microbianos al servir como sistema inmunológico. Veinte caracoles A. marginata maduros con un peso de 125,75 g a 134,85 g se utilizaron para producir los huevos para este estudio.
Los resultados revelaron que en la puesta el peso promedio del huevo de caracol oscila entre 1,62 y 2,02 g (media de 1,82 g). Las longitudes y anchuras de los huevos oscilan entre 12,60 y 17,20 mm (media de 14,90 mm) y entre 9,40 y 12,2 mm (media de 10,80 mm) respectivamente. La forma de los huevos era esférica y de color amarillento, que se desvanece ligeramente con el tiempo. Se observó una reducción en el peso promedio del huevo de A. marginata de 1,83 g a 0,73 g a medida que avanzaban los días.
También se determinaron los metabolitos (glucosa, proteína, colesterol y triglicéridos) y minerales (Mg2+, Ca2+, P y Fe) de la cáscara y la yema de huevo durante el período de gestación. Hubo un aumento de los metabolitos y los minerales desde el día 1 hasta el día 14, con una fuerte caída el día 21. Los valores en las composiciones de metabolitos y minerales son más altos en el día 14. La calidad de la cáscara y la yema de huevo puede estar asociada con la composición bioquímica, lo que puede afectar la supervivencia del organismo.
Tabla de Composición del Huevo de A. marginata durante la Gestación
| Día | Peso Promedio del Huevo (g) | Longitud del Huevo (mm) | Anchura del Huevo (mm) |
|---|---|---|---|
| Puesta | 1.82 | 14.90 | 10.80 |
| Día 1 | 1.83 | N/A | N/A |
| Día 21 | 0.73 | N/A | N/A |