En el vasto y diverso reino animal, los mamíferos destacan por su variedad de formas y estrategias reproductivas. Entre ellos, los marsupiales, como los canguros, presentan adaptaciones únicas que aseguran la supervivencia de sus crías en entornos desafiantes. Este artículo explora el fascinante proceso de fecundación y reproducción del canguro, desde la gestación hasta el desarrollo de la cría en la bolsa marsupial.
¿Qué son los Marsupiales?
Los mamíferos son vertebrados con glándulas mamarias que producen leche para las crías. Existen unas 5.300 especies de mamíferos en la Tierra.
Los marsupiales son mamíferos cuyas crías nacen prematuramente y continúan su desarrollo fuera del cuerpo de la madre; en concreto, se sujetan a los pezones de la parte inferior del vientre de la madre, donde seguirán desarrollándose. Muchos marsupiales, como el ualabí y el canguro, son conocidos por su prominente bolsa.
Ejemplos de Marsupiales
Existen más de 330 especies de marsupiales y unas 250 de ellas son originarias de Australia, Nueva Guinea e islas vecinas, donde constituyen la mayoría de los mamíferos autóctonos. Su tamaño varía desde el de un ratón, como el planigale de cola larga(Planigale ingrami), hasta el de un humano adulto, como el canguro rojo(Osphranter rufus). Otros ejemplos de marsupiales son los bandicuts, los cuscus, los koalas, las zarigüeyas y los wombats.
Unas 70 especies viven en Sudamérica y Centroamérica, mientras que una especie -la zarigüeya de Virginia(Didelphis virginiana)- es originaria de Estados Unidos y Canadá.
Tipos de Marsupiales
Los marsupiales existentes pueden dividirse en tres órdenes americanos y cuatro australasianos:
- Órdenes Americanos:
- Didelphimorphia (zarigüeyas)
- Microbiotheria (monitos del monte)
- Paucituberculata (zarigüeyas musaraña)
- Órdenes de Australasia:
- Dasyuromorphia (marsupiales carnívoros)
- Diprotodontia (canguros, zarigüeyas y koalas)
- Notoryctemorphia (marsupiales topo)
- Peramelemorphia (bandicuts)
La estructura de los marsupiales varía según los nichos ecológicos que ocupan. Los marsupiales excavadores, como los topos marsupiales y los wombats, tienen poderosas patas delanteras que pueden utilizar para hacer túneles en el suelo en busca de comida y refugio.
Los planeadores (o zarigüeyas voladoras) tienen una membrana unida a las patas delanteras y traseras que les permite deslizarse desde una posición elevada.
Los hábitos alimentarios de los marsupiales son tan diversos como los nichos que ocupan. Los dasiúridos, grupo que incluye al demonio de Tasmania, se alimentan principalmente de insectos y otros animales pequeños. Los wombats y muchos otros marsupiales se alimentan sólo de plantas y materiales vegetales.
Características Distintivas de los Marsupiales
Un marsupial se distingue de los demás mamíferos por el nacimiento prematuro de su cría, que completa su desarrollo durante la lactancia. La cría -en su vulnerable estado embrionario- se abre camino desde el canal de parto de la madre hasta los pezones, donde encuentra cobijo, calor y alimento. Permanece firmemente unida a los pezones durante semanas o meses, una duración aproximadamente comparable a las últimas fases del desarrollo fetal en el útero de un mamífero euterio.
Tras esta etapa, se destetan y empiezan a valerse por sí mismos. Un canguro rojo nace prematuramente sólo 33 días después de la fecundación. Cuando nace, ¡tiene el tamaño de una abeja! Sus patas traseras están poco desarrolladas y parecen pequeños brotes. Sus patas delanteras son lo bastante fuertes como para permitirle arrastrarse hasta la bolsa que se abre delante del cuerpo de su madre. Si tiene la suerte de sobrevivir, ¡puede crecer hasta 1,8 metros (o 5 pies y 10 pulgadas) de altura!
La anatomía reproductora de los marsupiales también es única en el grupo: Todas las hembras marsupiales tienen un par de vaginas laterales que se abren en una cavidad común llamada seno urogenital, que luego desemboca en una cámara corta llamada cloaca que conecta con el tracto intestinal. También tienen dos úteros.
En los marsupiales macho, los testículos se encuentran delante del pene.
¿Todos los Marsupiales tienen Bolsa?
En la mayoría de las especies, las crías en desarrollo se mantienen en una bolsa materna llamada marsupio, que es una capa de piel que cubre los pezones. Sin embargo, ten en cuenta que el marsupio no es una característica universal: aunque muchos marsupiales tienen una bolsa prominente, algunos sólo tienen restos de una bolsa, mientras que otros no tienen en absoluto una cubierta sobre los pezones.
La Reproducción del Canguro: Un Proceso Adaptativo
Los canguros han conseguido multiplicarse y evolucionar en un entorno tan árido como Australia gracias a algunas adaptaciones biológicas reproductivas específicas.
Cuando escasean los alimentos, la reproducción de los canguros se para: se vuelven estériles, lo que asegura un equilibrio entre el tamaño del grupo y los recursos disponibles en el medio.
Pero una vez la sequía terminada, hay que compensar: la hembra puede otra vez quedarse embarazada. Un día o dos tras el nacimiento de su primer bebé, la hembra se aparea otra vez y el embrión creado se pone en inactividad o “latencia” en el útero. Este fenómeno se llama: “diapausa embrionaria”: se para el desarrollo del feto.
La reproducción del canguro destaca en el reino animal: tras una gestación muy corta que dura de 30 a 38 días, el pequeño nace a un estadio precoz, mide unos 2 cm y pesa 0,8 gramos.
Desde su nacimiento, el bebé canguro que no es más grande que un cacahuete y sin pelo, se traza un camino el solo hasta la bolsa ventral de su madre. La ascensión del bebé canguro del útero a la bolsa dura casi 5 minutos: es un esfuerzo enorme para un ser tan pequeño y frágil.
El primero sigue mamando ocasionalmente, mientras el segundo se queda todo el tiempo dentro de la bolsa. Cada uno tiene un pezón: los dos pezones producen leche de composición diferente adaptada al estadio de desarrollo de cada uno de los pequeños.
Un macho fecunda unas 20 hembras y muchos machos quieren ser el genitor: se pelean antes del apareamiento para decidir quién fecundará a la hembra.
La Vida de un CANGURO 🦘 La Vida Secreta de los CANGUROS S01E03
Embarazos de Reserva: La Estrategia del Canguro
Las cuatro especies de canguros tienen dos úteros separados, una evolución que le permite llevar un embrión "de repuesto". Tras dar a luz a su retoño sin pelo y del tamaño de una alubia, las hembras muchas veces se vuelven a quedar preñadas en el otro útero.
Mientras madura el pequeño recién nacido en su bolsa, la madre mantiene el otro embrión fecundado en arresto domiciliario hasta que su hermano es destetado y puede entrar en la bolsa materna.
Una hembra de canguro puede producir leche con diferentes valores nutricionales para dos crías de diferentes edades y tiene cuatro mamas de las que se pueden alimentar los dos hermanos.
Si la madre pierde a su cría, "entonces el embrión que está en espera retoma su desarrollo, para poder ser más eficientes reproductivamente y tener más descendencia sin tener que esperar todo un año", dice Travis.
Un estudio de marzo de 2020 demostró que las walabis de pantano también pueden tener dos embriones en distintos estados de desarrollo en sus úteros. Usando un ultrasonido de alta resolución, los investigadores supieron que las hembra ovulan, se aparean y generan un nuevo embrión mientras todavía tienen un feto plenamente desarrollado en el otro útero. Eso significa que esta especie que siempre está preñada.
Historia Evolutiva de los Marsupiales
Antes de que surgieran los verdaderos mamíferos, existieron los sinápsidos: vertebrados terrestres de cuatro extremidades que carecían de pelo, tenían un andar erguido y ponían huevos. A lo largo de 100 millones de años, los rasgos mamíferos fueron apareciendo gradualmente en la mandíbula de los linajes sucesivos de los primeros sinápsidos no mamíferos.
Los verdaderos mamíferos aparecieron por primera vez durante el Jurásico, hace entre 201 y 145 millones de años. Durante este tiempo, se diversificaron en muchos linajes de vida corta. Coexistieron con los dinosaurios en los periodos Jurásico y Cretácico.
A principios del Cretácico (hace entre 140 y 100 millones de años), surgieron en todo el mundo los tres linajes principales de mamíferos: monotremas, marsupiales y euterios. Los marsupiales y los euterios divergieron de un antepasado común hace unos 130 millones de años.
Se cree que los marsupiales ancestrales emigraron a Australia y a las islas cercanas por tierra. Ten en cuenta que Australia solía estar conectada con Sudamérica y la Antártida como parte de Gondwana, un antiguo supercontinente que existió hace más de 600 millones de años y se rompió por etapas a partir de hace 180 millones de años.
Hace 65 millones de años, la ruptura de Gondwana había separado las actuales Australia y Nueva Guinea de otros continentes, lo que dio lugar a la diversificación de losmarsupiales de Australasia, aislados de los euterios que iniciaron la radiación adaptativa en otros continentes.
Marsupiales: Puntos Clave
- Junto con los monotremas y los euterios, los marsupiales son uno de los tres linajes principales de mamíferos.
- Los marsupiales son mamíferos cuyas crías nacen prematuramente y continúan su desarrollo fuera del cuerpo de la madre.
- Su gestación es breve y la placenta se desarrolla tardíamente. La lactancia es prolongada y tiene lugar en múltiples etapas, cambiando la composición de la leche a medida que crece la cría.
- Existen más de 330 especies de marsupiales. La mayoría de los marsupiales se encuentran en Australia y las islas vecinas, mientras que otros se encuentran en América del Sur y Central. Una es originaria de Norteamérica y Canadá.