El Niño y La Niña son fenómenos intermitentes que afectan al clima de todo el planeta. Se gestan en las aguas del océano Pacífico, a la altura del ecuador. El Niño Oscilación del Sur (ENSO, o ENOS en inglés) surge en periodos de entre dos y siete años y es más frecuente que su antagonista, La Niña.
El Niño y La Niña forman parte de la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO, siglas de El Niño Southern Oscillation), un término científico usado para referirse al conjunto de cambios de los patrones de temperatura de viento y mar que propician temperaturas superficiales del océano anormalmente frías o cálidas durante períodos largos que abarcan desde unos pocos meses hasta poco más de un año.
El Niño y La Niña son diferentes fases de un patrón climático que se da de forma recurrente en la zona tropical del océano Pacífico y que recibe el nombre de ENSO (por las siglas en inglés de El Niño-Oscilación del Sur). El Niño es un fenómeno de calentamiento, mientras que La Niña lo es de enfriamiento.
¿Qué? El Niño (océano) y la Oscilación del Sur (atmósfera) constituyen lo que se conoce por sus siglas en inglés como ENSO, El Niño -Southern Oscillation. ENSO es un modo natural de variabilidad del sistema climático acoplado océano-atmósfera y surge de las interacciones aire-mar que tienen lugar en el Pacífico Tropical. ENSO is related to an anomalous warming (El Niño) and cooling (La Niña) conditions.
¿Dónde? Los calentamientos/enfriamientos superficiales del mar ocurren en el Pacifico ecuatorial, más intensamente sobre el Este y también a lo largo de la costa de Sudamérica.
¿Cuándo? Este fenómeno ocurre cada 3-7 años. Y su pico estacional se produce durante el invierno boreal.
¿Por qué? En las regiones tropicales las circulaciones oceánicas y atmosféricas están altamente conectadas, por lo que la una reacciona rápidamente a las fluctuaciones de la otra. En particular, si los vientos se vuelven anómalos, frenándose ó intensificándose, se producen cambios en las temperaturas superficiales, que a su vez cambian la diferencia de presión entre Este y Oeste y por tanto los vientos superficiales, lo que cierra el bucle. Esto se conoce como fenómeno de realimentación.
¿Cómo? Para entender el fenómeno comenzaremos por entender lo que ocurre normalmente sobre el Pacífico Tropical en sus componentes más importantes que interaccionan entre sí: vientos Alisios, temperatura superficial del mar, presión superficial y afloramiento de aguas profundas.
Condiciones Normales en el Pacífico Tropical
En el ecuador el agua está más cálida que en latitudes altas por la constante incidencia del sol. En la estación de otoño-invierno, el viento se hace más intenso sobre el ecuador. Los vientos superficiales ecuatoriales se conocen como vientos Alísios y soplan de Este a Oeste, concentrando estas aguas calidas sobre el Pacífico occidental y por tanto subiendo la temperatura y el nivel del mar en esa región que se conoce como “reserva cálida”.
En esta zona cálida se forman nubes cuando los vientos que cruzan el océano se cargan de humedad y ascienden, lo que favorece las lluvias en la región. El ascenso de aire, genera bajas presiones en superficie.
Mientras en el Este y en las costas de Perú y Chile, los vientos alisios arrastran la superficie y el agua cálida superficial es sustituida por aguas frías más profundas que ascienden mediante un fenómeno denominado afloramiento. Este fenomeno es importante para las pesquerias ya que el agua profunda es rica en nutrientes lo que favorece la producción. Esto se ilustra en el océano mediante la elevación de lo que se conoce como termoclina.
La termoclina es la zona donde la temperatura cambia muy rápidamente con la profundidad y limita la zona de aguas profundas de las superficiales.
¿Qué es el fenómeno de El Niño y La Niña?
El Niño: Calentamiento Anómalo del Pacífico
El Niño se caracteriza por un calentamiento en el centro y este del Pacífico ecuatorial. Los vientos alisios son más débiles de lo normal, pudiendo llegar incluso a desaparecer, acumulándose por tanto las aguas cálidas en el centro de la cuenca. Esta concentración de aguas cálidas produce un hundimiento de la termoclina en dicha región.
Asimismo, la lluvia se activa en el centro-este, donde está el calentamiento, lo que produce inundaciones sobre las islas centrales del Pacífico y en la costa oeste de América del Sur. La ausencia de vientos también debilita el afloramiento en el este por lo que las aguas profundas no ascienden a la superficie, intensificándose el calentamiento de dicha región.
El Niño es resultado de vientos alisios más débiles de lo que suelen ser. Entonces, el agua cálida se acumula a lo largo de las zonas ecuatoriales y se mueve hacia el este, justo en la zona oriental del océano Pacífico. Como la superficie del agua es más caliente de lo normal, la atmósfera también se calienta, hecho que ocasiona que el aire húmedo se eleve, forme nubes y se produzcan tormentas.
Condiciones de El Niño en el Pacífico Tropical
La Niña: Enfriamiento Anómalo del Pacífico
La Niña es un enfriamiento en el centro y este del Pacífico ecuatorial. Los vientos Alisios se fortalecen alejando la reserva de agua caliente más hacia el oeste. Por tanto la zona de lluvias se sitúa a su vez a la parte más occidental del Pacífico, dando lugar a abundantes lluvias sobre Indonesia. El afloramiento se intensifica a lo largo del este ecuatorial y la costa sudamericana, produciéndose a su vez un clima más seco en esta región.
La Niña es todo lo contrario. Dado que los vientos alisios se fortalecen, el agua fría se acumula en la región ecuatorial del Pacífico oriental. En consecuencia, la atmósfera se enfría por el contacto con las frías aguas superficiales del océano, y a falta de calidez, el agua no se evapora y el aire no se eleva, así que el nivel de lluvias y tormentas disminuye de forma anómala.
Condiciones de La Niña en el Pacífico Tropical
Impacto Global del ENSO
Las consecuencias del fenómeno ENSO no se limitan a las lluvias sobre el Pacífico Tropical sino que tiene impactos en los ecosistemas y las pesquerías y en el clima a escala global. El ENSO es capaz de cambiar la circulación global de la atmósfera, lo que afecta a las condiciones climáticas de varias partes del mundo.
A partir del modelo de Bjerknes se han establecido relaciones entre fenómenos meteorológicos de todo el mundo vinculados con El Niño, responsable de olas de calor y sequías en Asia, Australia y África.
Durante los eventos de El Niño, la superficie del Pacífico se calienta, los vientos de la superficie se debilitan y las precipitaciones aumentan en la parte sur y este del océano. Los eventos de La Niña, por el contrario, están condicionados por el enfriamiento de la parte superficial del Pacífico.
En general, las condiciones climáticas del Pacífico se modifican, pero Sudamérica recibe los efectos de manera más directa. En Perú y Ecuador se experimenta un clima muy cálido y húmedo de abril a octubre, y las lluvias frecuentes pueden ocasionar graves inundaciones. En costas sudamericanas disminuye el nivel de nutrientes pues es el agua fría más rica en estos, por lo que muchos peces pueden morir.
Si los pronósticos se cumplen y La Niña se establece, a la península ibérica le espera un otoño más seco de lo habitual, con temperaturas por encima de la media, como consecuencia del aumento de los vientos alisios, que intensifican el monzón del subcontinente indio. No obstante, los efectos de La Niña en España son mucho más suaves que los de su contrario.
Relación con el Cambio Climático
El Niño y La Niña son fenómenos naturales, que no tienen origen antropogénico, como sucede con el cambio climático. Sin embargo, las consecuencias de ambos se pueden combinar. Dado que El Niño es un fenómeno de calentamiento, se prevé que se dé un aumento de las temperaturas globales durante los próximos años. Es importante entender que una subida de las temperaturas medias globales no implica que vaya a hacer más calor durante todo el año y en todas las regiones del mundo. En algunas, de hecho, los fenómenos climáticos asociados a El Niño pueden llevar a un descenso de las temperaturas.
Indudablemente, si la consecuencia es una subida de las temperaturas en una región, el calentamiento global provoca que ese incremento sea mayor. El Niño y La Niña también intensifican la virulencia y frecuencia de los eventos climáticos extremos, espoleados por el cambio climático.
El Origen de los Nombres
Cuando unos pescadores de las costas del norte de Perú, en Sudamérica, se dieron cuenta de la temperatura inusualmente cálida que las aguas del océano Pacífico adquirían alrededor de diciembre, nombraron al fenómeno “El Niño”, en relación con la época navideña y el niño Jesús. Con este nombre se sigue conociendo un evento particular que sucede en América del Sur, pero que puede tener efectos sobre otras regiones del mundo. La Niña es el evento opuesto al Niño, ya verás por qué.
El origen del nombre El Niño (se llama así también en otros idiomas, no sólo en español) se encuentra en que pescadores peruanos se dieron cuenta de que las aguas costeras se calentaban con frecuencia sobre todo en torno a Navidad. De esta forma relacionaron el nacimiento de Jesús según la tradición cristiana con la fase cálida de este fenómeno climático.
Tabla Resumen del ENSO
| Característica | El Niño | La Niña |
|---|---|---|
| Temperatura del Pacífico | Calentamiento anómalo | Enfriamiento anómalo |
| Vientos Alisios | Más débiles | Más fuertes |
| Precipitaciones | Aumento en el Pacífico central y oriental | Aumento en Indonesia, disminución en el Pacífico central y oriental |
| Impacto Global | Aumento de la temperatura global, eventos climáticos extremos | Disminución de la temperatura global, patrones climáticos específicos |