Charles Robert Darwin, una figura clave en la historia de la ciencia, nació el 12 de febrero de 1809, en Shrewsbury, Inglaterra. Considerado el padre de la Teoría de la Evolución, Darwin propuso, junto con Alfred Russel Wallace, el concepto de selección natural como la base de la evolución de todas las especies en nuestro planeta. Falleció en Downe (Kent, Inglaterra) el 19 de abril de 1882.
Tras su muerte, fue enterrado en la Abadía de Westminster, junto a figuras como John Herschel e Isaac Newton, un honor reservado a pocos fuera de la realeza durante el siglo XIX.
Charles Darwin en 1868
Primeros Años y Educación
Darwin era el quinto de seis hermanos. Desde joven, mostró un gran interés por el mundo natural, influenciado en parte por su abuelo, Erasmus Darwin, un destacado médico y naturalista. En 1825, ingresó en la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina, siguiendo los pasos de su padre. Sin embargo, la medicina no le interesaba, y tras dos años, decidió ir al Christ's College en Cambridge para obtener la licenciatura en Artes y convertirse en pastor anglicano.
Durante su estancia en Cambridge, Darwin aumentó sus conocimientos en ciencias naturales, especialmente en entomología, gracias al profesor de botánica John Stevens Henslow. Terminados sus estudios, en 1831, Darwin tenía claro que no quería dedicarse a la carrera eclesiástica, por el contrario cada vez estaba más decidido a dedicarse en cuerpo y alma a la investigación de la naturaleza.
Inspirado por la lectura de los viajes científicos de Alexander von Humboldt, Darwin empezó a tener claro que debía ampliar sus conocimientos participando en una misión científica que le permitiera viajar a otros lugares del planeta.
El Viaje del Beagle
En 1831, el botánico John Henslow despertó el interés de Darwin por la historia natural y supuso su enlace para iniciar su viaje alrededor del mundo. El 27 de diciembre de 1831, Darwin se embarcó en el HMS Beagle como naturalista, en un viaje de exploración que duraría casi cinco años - hasta el 2 de octubre de 1836. El objetivo de la expedición dirigida por el capitán Robert Fitzroy era el de completar el estudio topográfico de los territorios de la Patagonia y la Tierra del Fuego, mejorar el trazado de las costas de Chile, Perú y de algunas islas del Pacífico y la realización de una cadena de medidas cronométricas alrededor del mundo.
Durante este viaje, Darwin pudo estudiar y recolectar muchas especies tanto marinas como terrestres. Examinó y tomo notas sobre ejemplares fósiles, plantas, invertebrados.... Pero también sobre minerales y rocas y sobre como éstas se conforman en estratos.
La travesía llevó a Darwin a las costas de América del Sur, las islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Mauricio y Sudáfrica. Durante el viaje a bordo del Beagle, Darwin se formó como investigador gracias a la geología, ya que entró en juego la necesidad de razonar. Llevaba el primer volumen de los Principios de Geología de Charles Lyell, quien posteriormente colaboraría con él en la exposición del evolucionismo.
El HMS Beagle en el estrecho de Magallanes
La teoría de Darwin sobre la formación de los arrecifes de coral por el crecimiento de éste en los bordes y en la cima de las islas que se iban sumergiendo lentamente, fue el primero de sus logros en salir a la luz. También advirtió que la fauna y la flora de las islas Galápagos y las de América del Sur tenían una cierta semejanza y que había diferencias entre ejemplares de un mismo animal o planta recogidos en las distintas islas, y así empezó a dudar de la, por aquel entonces supuesta como cierta, teoría de la estabilidad.
Cuando Darwin arribó al puerto de Falmouth, en Inglaterra, el 2 de Octubre de 1836 había experimentado un gran cambio intelectual; su padre llegó a notar incluso cambios físicos en la forma de su cabeza.
Tras regresar a Inglaterra, Darwin se instaló en Londres en marzo de 1837. En julio de ese año empezó a escribir su primer cuaderno de notas sobre sus nuevos puntos de vista acerca de la “transmutación de las especies”.
Durante muchos años estuvo estudiando sus colecciones, ampliando sus lecturas y repasando las anotaciones que realizó durante su viaje. Poco a poco fue cristalizando en su mente la idea de que la diversidad biológica se debe a que las especies han ido evolucionando a lo largo del tiempo mediante un proceso de selección natural.
Desarrollo de la Teoría de la Evolución
En 1837, Darwin comenzó su cuaderno "B" sobre la "Transmutación de las especies" y en su página 36 escribe "pienso en el primer árbol de la vida". De 1838 a 1843, Darwin edita el libro The Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle que se publica en cinco tomos compuestos por 19 números. En 1839 publica Journal of Researches ahora conocido como “Viaje de un naturalista alrededor del mundo en el H.M.S Beagle”.
El 29 de enero de 1839, Darwin contrajo matrimonio con su prima Emma Wedgwood. Residieron en Londres hasta 1842 y después se instalaron en Down, buscando un modo de vida que se adecuase mejor a sus frecuentes periodos de enfermedad.
Darwin presentó su teoría a la “Sociedad Linneana de Londres”, junto con un artículo de Alfred Russel Wallace quien había llegado a las mismas conclusiones de forma independiente. Unos años después publicó sus ideas en el libro “Sobre el origen de las especies” donde desarrollaba mejor su teoría a la vez que la respalda con multitud de evidencias.
La teoría de la evolución es un conjunto de ideas y evidencias científicas que proponen un modelo que explica la diversidad de las especies biológicas en nuestro planeta. Como teoría científica debe de ser amparada por pruebas y evidencias que la respalden y esto lo ha conseguido, ininterrumpidamente, desde su propuesta por Darwin y Wallace.
El 24 de noviembre de 1859, salió a la luz On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life, cuyos 1.250 primeros ejemplares se vendieron ese mismo día.
A comienzos de 1856, Charles Lyell aconsejó a Darwin que trabajara en el completo desarrollo de sus ideas acerca de la evolución de las especies. Pero cuando se hallaba hacia la mitad del trabajo, sus planes se fueron al traste por un suceso que precipitó los acontecimientos: en el verano de 1858 recibió un manuscrito que contenía una breve pero explícita exposición de una teoría de la evolución por selección natural, que coincidía exactamente con sus propios puntos de vista.
Tras el episodio, Darwin se vio obligado a dejar de lado sus vacilaciones por lo que a la publicidad de sus ideas se refería, y abordó la tarea de reducir la escala de la obra que tenía entre manos para enviarla cuanto antes a la imprenta; en «trece meses y diez días de duro trabajo» quedó por fin redactado el libro Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida, largo título que es casi la enunciación de su tesis y que suele abreviarse como El origen de las especies.
Darwin se mantuvo apartado de la intervención directa en la controversia pública hasta 1871, cuando se publicó su obra El origen del hombre y la selección en relación al sexo, donde expuso sus argumentos en favor de la tesis de que el hombre había aparecido sobre la Tierra por medios exclusivamente naturales.
En 1872, con La expresión de las emociones en el hombre y en los animales, obra seminal de lo que luego sería el estudio moderno del comportamiento, Darwin puso fin a sus preocupaciones por los problemas teóricos y dedicó los últimos diez años de su vida a diversas investigaciones en el campo de la botánica.
La Evolución de Darwin | Expedición y Teoría
Legado
El mayor logro de Charles Darwin fue la creación de la Teoría de la Evolución, la cual requirió mucho esfuerzo y le valió una fuerte confrontación con la sociedad de la época.
Sus reflexiones sobre los humanos aparecieron en 1871 como El Origen del Hombre (en inglés, The Descent of Man and Selection in Realtion to Sex (La descendencia humana y la selección sexual).
A finales de 1881, su corazón comenzó a sufrir graves problemas y una parada cardíaca le produjo la muerte el 19 de abril de 1882.
Charles Darwin en sus últimos años
Cronología de Charles Darwin
| Año | Evento |
|---|---|
| 1809 | Nace el 12 de febrero en Shrewsbury, Inglaterra |
| 1825 | Comienza a estudiar Medicina en la Universidad de Edimburgo |
| 1828 | Empieza la carrera de Teología en Cambridge |
| 1831-1836 | Viaja con el Beagle como naturalista en un viaje de exploración |
| 1837 | Darwin comienza su cuaderno "B" sobre la "Transmutación de las especies" |
| 1838-1843 | Darwin edita el libro The Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle |
| 1839 | Publica Journal of Researches ahora conocido como “Viaje de un naturalista alrededor del mundo en el H.M.S Beagle” y se casa con su prima Emma Wedgwood |
| 1858 | Presentación conjunta, ante la Linnear Society, de la teoría de la selección de Darwin y de A. R. Wallace |
| 1859 | Publicación de "El origen de las especies" |
| 1882 | Fallece el 19 de abril en Downe, Kent, Inglaterra |
El 12 de febrero se celebra el Día de Charles Darwin, una conmemoración del nacimiento de este célebre científico inglés, cuyo legado continúa inspirando y transformando nuestra comprensión del mundo natural.