Los elefantes son animales muy grandes y muy inteligentes, actualmente son los animales terrestres más grandes que existen. Son familiares de los extintos mamuts, un mamífero que vivió hasta hace 3700 años.
El elefante africano es el mamífero terrestre más grande de la tierra. Su inteligencia y su memoria sorprenden a los humanos que los llevan estudiando desde hace décadas. El elefante africano puede llegar a pesar seis toneladas superando en tamaño al elefante asiático y miden cerca de cuatro metros aunque puede haber ejemplares que superen ese tamaño. Verlos de cerca durante un safari es impresionante. Los reconocerás por sus grandes orejas en forma de abanico que les sirven para abanicarse y refrescarse.
La trompa está formada por más de cien mil músculos diferentes y tiene varias funciones. Con ella pueden oler, respirar, beber, emitir sonidos, saludarse entre ellos, pero principalmente, la trompa del elefante sirve para coger cosas, entre ellas alimentos. La trompa del elefante es además su principal elemento para hidratarse. Un elefante necesita mucha agua y a través de su trompa beben muchos litros de agua al día pudiendo alcanzar los 180 litros.
Todo en los elefantes es grande, hasta el embarazo. Dura 22 meses, casi dos años. Es el periodo de gestación más largo que se conoce en un mamífero. Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos.
¿Por qué dura tanto el embarazo de un elefante?
El período de embarazo de un elefante es muy largo, de los más largos que hoy en día existen. Hay varios factores que influyen para que el período sea así de largo, uno de estos es el tamaño del elefante como feto y el tamaño que deben de alcanzar al nacer. Por el tamaño el desarrollo del elefante en el vientre de la madre es más lento, la gestación entonces se vuelve lenta ya que va de la mano con el desarrollo. El embarazo en los elefantes se mantiene gracias a varias hormonas ováricas conocidas como cuerpos lúteos.
Los investigadores del Instituto Liebniz de Investigación en Zoología y Vida Silvestre de Berlín han desvelado uno de los misterios de la naturaleza que ha tenido en vilo a varios científicos y biólogos, el por qué de la larga duración del embarazo de las elefantas. Según BBC Mundo, el proceso es tan largo, porque las crías de elefante llegan al mundo, con un alto desarrollo cerebral que les permite sobrevivir solos desde el mismo momento de su nacimiento.
Por otro lado, los científicos creen que el embarazo es tan largo para que las crías nazcan con cierta madurez cerebral y tengan desarrolladas algunas capacidades cognitivas que les permitan desenvolverse en el entorno y con el resto de los miembros de la manada. El desarrollo de nuestro cerebro va acorde con el hecho de ser la especie más evolucionada. Por tanto, requiere un tamaño de cráneo muy grande, pero ha de pasar por el canal del parto.
No hace mucho, un grupo de científicos alemanes, pertenecientes al Instituto Leibniz de Investigación en Zoología de Berlín, ha descubierto por qué el período de gestación de las hembras de elefante dura 24 meses. Es un proceso necesariamente largo para lograr que el elefante neonato tenga un desarrollo cerebral adecuado para sobrevivir en el mundo en el que nace, que, por cierto, no es nada apacible.
La reciente legislación de los permisos de paternidad y maternidad nos acerca más al sabio elefante al dar un tiempo razonable dedicado a iniciar a la cría humana. La diferencia es que nosotros tenemos una tasa de natalidad en cifras de extinción y los elefantes -si los dejásemos en paz- tienen la que tienen conforme a su grado de adaptación al medio. Nosotros, ni estamos adaptados, ni tenemos todavía un medio estable al que adaptarnos.
Mecanismos hormonales únicos
La duración tan prolongada de su embarazo se debe a sus mecanismos hormonales, tan especiales que no se conocen en ninguna otra especie del reino animal. Su ovulación es a través de dos decargas de la hormona reproductiva LH, mientras que el embarazo se mantiene gracias a las hormonas secretadas por varios cuerpos ováricos, conocidos como cuerpos lúteos.
Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos. Los investigadores han tomado durante 5 años muestras de sangre en los ciclos menstruales normales y embarazos a 15 hembras elefantes asiáticas y 2 africanas de zoológicos de Norteamérica y Europa. También han hecho ecografías durante el embarazo. Una de los detalles más importantes que han descubierto tras el análisis de los datos recogidos es que los elefantes tienen hasta 11 cuerpos lúteos. El resto de los mamíferos (nosotros mismos) tenemos solo uno. Se sabía que los elefantes tenían varios cuerpos lúteos gracias a necropsias realizadas a algunos ejemplares y con este estudio se ha podido ver la evolución y la función de estos múltiples cuerpos a tiempo real.
Los científicos han descubierto que en cada ciclo menstrual los elefantes generan 5 cuerpos lúteos. A medida que avanzan los meses, los cuerpos van disminuyendo su capacidad para generar progesterona, por eso tienen tantos, para entre todos, mantener el nivel requerido de esta hormona para que el embarazo vaya bien. El estudio ha sido publicado en la revista en Proceedings of the Royal Society B.
Desarrollo del embarazo en elefantes
El embarazo de un elefante es un proceso fascinante que se asemeja mucho a una maratón de desarrollo.
- Fertilización y formación del embrión: Las elefantas tienen un rasgo que las hace muy peculiares, y es que solo son fértiles cada tres o cuatro años.
- Desarrollo temprano: Durante los primeros meses de gestación del elefante, el embrión empieza a tomar forma y a desarrollar estructuras vitales, como el corazón y el sistema nervioso.
- Crecimiento acelerado: A medida que avanza el embarazo, el feto experimenta un crecimiento importante. Se desarrollan por completo los órganos internos y empiezan a funcionar dentro del útero.
- Maduración final: En los cuatro últimos meses, el feto de elefante crece casi hasta su tamaño final y gana mucho peso.
El parto
Las hembras de esta especie tienen el embarazo más largo de todos los mamíferos, un total de veintidós meses de gestación para que un “pequeño” paquidermo llegue al mundo.
Cuando nace la cría pesa ya más de 100 kg, y en seguida se pone de pie par andar. Puede verse como todo sucede de manera muy natural generalmente en la noche, cuando la madre se aparta de la manada para tener más intimidad y tranquilidad, a veces acompañada por una o dos hembras de la manada que hacen la labor de “parteras” ayudando en el proceso cuando es necesario, vigilando la seguridad del entorno y acompañando emocionalmente a la madre en los momentos más difíciles. El proceso completo puede llegar a durar hasta dos días desde que se producen las primeras contracciones, aunque la fase del expulsivo parece muy rápida, (unos 15 minutos).
En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Aunque es doloroso, no tiene que pasar por ello en solitario. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias. Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él. Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales. Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
Comparación con otros mamíferos
Mientras que las elefantas se toman su tiempo para que sus crías nazcan bien desarrolladas, otros animales tienen embarazos mucho más cortos. En la siguiente tabla, veremos cuáles son los tiempos de gestación más habituales en algunos mamíferos de diferentes tamaños.
| Mamífero | Duración de la gestación |
|---|---|
| Elefante africano | 22 meses |
| Rinoceronte | 16 meses |
| Delfín | 10-12 meses |
| Perra doméstica | 63 días |
| Ratona casera | 19 días |
| Zarigüeya americana | 11-13 días |
Turistas de safari graban el parto de un elefante
Además han descubierto que entre cada embarazo, las hembras de elefante dejan pasar entre 4 o 5 años, debido a que tienen un ciclo de ovulación particular. Los investigadores examinaron 17 elefantes asiáticos, y africanos en zoológicos del Reino Unido, Canadá, Estados Unidos, Australia y Alemania, para llegar a estas conclusiones.
Según Dennis Schmitt, director de Investigación y Conservación del Centro para la Conservación de Elefantes en Florida, Estados Unidos, los resultados de esta investigación son muy valiosos, porque pueden ayudar a aumentar el número de manadas de elefantes, que actualmente se encuentran en peligro.
Cuando vas de safari es importante mantener unas normas de comportamiento ante los elefantes. Normalmente son pacíficos y están vagando por la sabana o cerca de los árboles comiendo. Recomendamos estar en silencio para no perturbarlos si nos encontramos cerca de ellos. Si estabas pensando que podría ser un buen momento para hacer ese safari con el que sueñas desde hace tiempo, queremos animarte a ello con nuestros safaris.
Las hembras viven en manadas capitaneadas por las hembras con sus crías, mientras que los machos suelen vagar juntos. Los elefantes macho pasan de 10 a 14 años con sus madres antes de irse a formar sus propios «grupos de solteros».
Tanto la hembra como el macho del elefante africano tienen grandes colmillos que les sirven para mover cosas y en el caso de los machos para luchar. Sus colmillos de marfil son el principal motivo de su extinción por culpa de la caza furtiva que comercializa el marfil. Cada vez, los gobiernos de los países ponen más medios por su parte para erradicar esta práctica ilegal.
El mundo conservacionista ha lanzado una advertencia clara respecto a la amenaza real a la que se enfrenta el majestuoso paquidermo. En 2021 la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) actualizó el estatus del elefante de sabana (Loxodonta africana) catalogándolo “en peligro de extinción”. El grupo de expertos de este mismo organismo el pasado año ponía de manifiesto la necesaria participación de los parques de animales en la preservación de la biodiversidad, anticipándose a la desaparición de estas especies y garantizando su supervivencia.