La fecundación es el extraordinario proceso biológico que marca el inicio de una nueva vida. Es la unión de un óvulo y un espermatozoide para formar una única célula llamada cigoto, que contiene el mapa genético completo de un nuevo ser. El cigoto es la primera célula del nuevo ser humano tras la fecundación, resultado de la unión del óvulo (gameto femenino) y el espermatozoide (gameto masculino).
Desde un punto de vista médico y biológico, el cigoto constituye una etapa crucial en el proceso de reproducción humana. Su estudio es fundamental en áreas como la medicina reproductiva, la embriología, la genética y la bioética.
En el mundo de la reproducción, existen palabras muy similares que pueden dar lugar a confusiones en los futuros padres. Este es el caso de los conceptos “cigoto”, “embrión” y “feto”, que todos ellos hacen referencia al futuro bebé en diferentes etapas de su desarrollo antes de nacer.
Un cigoto es la célula resultante de la unión de un gameto femenino (óvulo) y un gameto masculino (espermatozoide) en el momento de la fecundación. Se trata de una sola célula con un núcleo y 46 cromosomas; 23 cromosomas del padre y 23 de la madre. Juntos, contienen la información genética del futuro bebé.
La fecundación hace referencia a la fusión de los gametos masculino y femenino, ambos con la mitad de material genético que el resto de células de un organismo (46 cromosomas) debido a la reducción cromosómica que han sufrido con la meiosis. El resultado de esta fusión es el restablecimiento de la dotación genética normal del ser humano, una nueva célula con un núcleo y 46 cromosomas, 23 de origen materno y 23 paterno, que se denomina cigoto.
En la fecundación ya queda determinado el sexo del bebé. El óvulo solo tiene cromosoma X pero el espermatozoide tiene cromosoma X o Y. Dependiendo del cromosoma que aporte el espermatozoide, el bebé será niño o niña:
- Cromosoma X (óvulo) + Cromosoma X (espermatozoide) = NIÑA
- Cromosoma X (óvulo) + Cromosoma Y (espermatozoide) = NIÑO
Cada bebé es único, con su propio ADN, que lo forman 46 cromosomas que determinarán la herencia genética del bebé.
¿Dónde y Cuándo se Produce la Fecundación?
La formación del cigoto ocurre durante la fecundación, un proceso que normalmente tiene lugar en la ampolla de la trompa de Falopio. En condiciones normales, el cigoto se forma entre 12 y 24 horas después de la ovulación.
Para que la fecundación ocurra es necesario que la mujer esté en una fase concreta de su ciclo menstrual: la fase de ovulación. Esta sucede aproximadamente en el día 14 del ciclo, cuando el óvulo maduro sale del ovario y llega a la trompa de Falopio. Atraídos por las sustancias que emite el óvulo ascenderán por el cuello del útero y la cavidad uterina hasta llegar a las trompas de Falopio, donde se encuentra el óvulo. De todos esos millones de espermatozoides únicamente unos doscientos logran llegar hasta aquí y solo uno de ellos conseguirá atravesar la membrana externa del óvulo y fusionarse con él.
El momento es crítico. La fecundación solo puede ocurrir durante el periodo de ovulación. Un óvulo es viable durante aproximadamente 12-24 horas tras ser liberado por el ovario. Los espermatozoides, por su parte, pueden sobrevivir en el tracto reproductor femenino hasta 5 días.
Fases Críticas de la Fecundación
Para que la fecundación tenga éxito, deben ocurrir varias fases críticas en un orden preciso:
- Penetración de la corona radiada: El óvulo está rodeado por una capa de células llamada corona radiada.
- Penetración de la zona pelúcida: Una vez superada la corona radiada, el espermatozoide se encuentra con la zona pelúcida, una capa externa que protege al óvulo.
- Fusión de membranas: La cabeza del espermatozoide entra en contacto con la membrana del óvulo y se fusionan.
- Fusión de núcleos y formación del cigoto: Los pronúcleos del espermatozoide y del óvulo se fusionan, combinando su material genético (ADN). En este instante se forma el cigoto, la primera célula del futuro bebé, con 46 cromosomas.
Desarrollo del Cigoto: De Célula Única a Embrión
El cigoto es la primera célula formada tras la fecundación. El cigoto, que es una sola célula, comienza su división celular al día siguiente de la fecundación. Tras su formación, el cigoto se divide en dos células hijas, luego en cuatro, ocho, dieciséis y así sucesivamente. Estas células se llaman blastómeros. En este momento, deja de denominarse cigoto y pasa a ser un embrión de día 2 que ya cuenta con unas cuatro células.
El cigoto comienza su división celular al día siguiente de la fecundación. A las 30 horas pasa a ser un embrión de día 2 que ya cuenta con unas cuatro células.
El proceso de desarrollo del embrión, las células irán segmentándose en diferentes formas y el embrión recibirá diferentes nombres en función de la fase en la que se encuentre. La formación y desarrollo del embrión se denomina embriogénesis.
El número de células y el ritmo de división embrionario se denomina morfocinética. Aunque cada embrión es único y puede dividirse de forma más o menos rápida, existen unos patrones determinados de división que marcan si un embrión es de buena calidad.
A partir del segundo día, deja de denominarse cigoto y pasa a denominarse embrión de día 2.
A partir de este momento, el embrión crece a un ritmo vertiginoso y pasa de tener una forma redondeada e irreconocible a adquirir una forma más alargada. El embrión implantado tiene una silueta parecida a la de un bebé, aunque sin ningún tipo de detalles.
Días 1-4: El cigoto comienza a dividirse rápidamente (proceso llamado clivaje) mientras viaja por la trompa de Falopio hacia el útero.
Días 7-10: Se produce la implantación. El blastocisto se adhiere a la pared interna del útero (el endometrio), que se ha preparado para acogerlo.
Alrededor del quinto día de su desarrollo, se inicia el crecimiento de otro tipo de células llamadas blastómeros, que se multiplican y organizan en tres capas diferenciadas.
Etapas del Desarrollo Embrionario
Durante el proceso de desarrollo del embrión, las células irán segmentándose en diferentes formas y el embrión recibirá diferentes nombres en función de la fase en la que se encuentre.
Embrión de día 2 y día 3
Después de la primera división mitótica del cigoto, se obtiene un embrión con 2 células y, de este modo, se va dividiendo sucesivamente:
- Día 2 de desarrollo: el embrión suele tener unas cuatro células que deben ser simétricas, es decir, de un tamaño similar.
- Día 3 de desarrollo: el embrión es de excelente calidad si tiene ocho células simétricas y con un núcleo en el interior de cada una.
Todas estas etapas iniciales del desarrollo embrionario tienen lugar en la trompa de Falopio, a medida que el embrión avanza en dirección al útero.
Mórula
En el día 4 de desarrollo embrionario, es posible encontrar al embrión en estado de mórula. Esta denominación se debe a que adquiere el aspecto de una mora.
El embrión ya tiene un número elevado de células y prácticamente no se pueden contabilizar. Se trata de un momento intermedio entre la formación del cigoto tras la fecundación y el desarrollo del blastocisto
Este estadio de mórula solamente suele durar un día.
Blastocisto
Cuando el embrión tiene entre 5 y 6 días de desarrollo, adquiere una forma determinada e inicia la diferenciación celular. A los 5-6 días de desarrollo, el embrión se denomina blastocisto. Se trata de la anidación del blastocisto en el útero de la mujer, concretamente en la capa interna denominada endometrio. El blastocisto sale de la membrana que lo protege (zona pelúcida) y empieza a adherirse al endometrio. La implantación termina aproximadamente en el día 14 después de la fecundación, de forma que el endometrio queda invadido por el embrión.
Después de la implantación embrionaria, el embrión comienza a producir la hormona beta-hCG y es posible confirmar que la mujer está embarazada.
Cabe destacar que la implantación es un período crítico, ya que hay muchos embriones que no lo consiguen, provocando un fallo de implantación.
Del embrión al feto
Cuando la gestación llega a la semana 8, se termina el periodo de embrión y comienza la etapa fetal. Durante el primer mes de vida del feto, la proporción corporal es distinta y la cabeza ocupa un volumen mucho mayor. A medida que avanzan los meses de gestación, el resto del cuerpo adquiere una mayor proporción hasta formar su silueta definitiva.
En el feto hay un nivel de especialización celular más específico. Se forman distintos tejidos celulares y se crean todos los órganos que empiezan a funcionar, como el cerebro, el hígado o los riñones.
El periodo embrionario es la fase en la que se produce la formación de todos los aparatos y sistemas del embrión, es un proceso conocido con el nombre de organogénesis. Esta fase comprende desde la cuarta a la octava semanas.
La etapa fetal es el periodo más largo del futuro bebé. El nombre de feto se utiliza solamente durante el embarazo, hasta el momento de su nacimiento entre las semanas 38 y 40 de embarazo.
Tras el parto, el feto ya pasa a denominarse bebé.
Fase germinal, desde la fecundación hasta la segunda semana de vida.
Organogénesis. Período embrionario. Durante ocho semanas a partir de la fecundación, la capa más externa (ectodermo) originará el sistema nervioso y de la epidermis. La segunda capa (mesodermo) creará los huesos, músculos, riñones, sistema circulatorio, cartílagos, tejido conectivo, tejido adiposo y aparato reproductor. En el tercer mes el embrión toma el nombre de feto y ya mide 9 cm. En una de sus primeras transformaciones pierde la apariencia asexuada y presenta nítidamente su condición masculina o femenina. Todos los órganos se encuentran formados, y de ahí en adelante sólo deberán perfeccionarse. La placenta funciona perfectamente, uniendo al feto con la madre.
Evolución del Embrión Semana a Semana
El embarazo empieza con la fecundación, que es la unión de las células sexuales femenina y masculina: el óvulo y el espermatozoide. En este momento da comienzo el periodo embrionario hasta la octava semana de embarazo.
Primera semana
El óvulo fecundado se divide por primera vez a las 24h de la concepción, es lo que llamamos zigoto. Durante los días siguientes se sigue dividiendo y forma una bola de células que se llama blastocisto. A los 5 días, las células del blastocito se separan en dos grupos: las que formarán la placenta y las que formarán el embrión (células madre).
Al final de esta primera semana, el óvulo fecundado desciende por las trompas de Falopio para llegar al útero al quinto día. Se ancla en la pared del útero (implantación) al final de la primera semana y allí pasará nueve meses.
El útero de la madre ha cambiado y se ha adaptado para el embarazo. La pared interna de la matriz se ha vuelto mullida y más gruesa para favorecer la implantación del blastocisto, necesaria para que el embrión reciba los nutrientes necesarios para crecer.
Segunda semana
Se empieza a formar el embrión que mide 0.2 milímetros. En esta etapa, el embrión tiene una forma redondeada y está formado por dos capas: el endodermo y el ectodermo. Las células se van multiplicando muy rápidamente y van adquiriendo una función específica.
Del endodermo se formarán: piel, el revestimiento interno del aparato respiratorio y digestivo, la vejiga, tímpano, tiroides, páncreas e hígado.
Del ectodermo: sistema nervioso, piel, órganos de los sentidos (ojos, oído, nariz), uñas, esmalte dentario, hipófisis, pelo, glándulas mamarias y sudoríparas.
Tercera semana
Al embrión le aparece una tercera capa, el mesodermo, de este tejido derivará:
- El aparato locomotor (huesos, músculos y cartílagos)
- El sistema vascular (corazón, venas y arterias)
- Las células de la sangre
- El sistema genital y urinario (excepto la vejiga)
- El bazo y glándulas suprarrenales
Se forman las vellosidades coriónicas que conectarán con los vasos sanguíneos de la madre. De este modo, el embrión obtiene el alimento y el oxígeno necesario para crecer. Por otro lado, en el tronco del embrión se va haciendo hueco a órganos como el intestino, hígado, riñones y pulmones.
Cuarta semana
El embrión crece un milímetro cada día (mide unos 5 milímetros) y se inicia el desarrollo de:
- Las extremidades (brazos, piernas, músculos y hueso)
- El corazón del embrión (amasijo de células musculares alargadas) empieza a latir a los 22 días aproximadamente. Este rudimentario corazón será el encargado de distribuir el alimento y el oxígeno a todas las partes del embrión para que pueda crecer. El corazón embrionario late a unas 150 pulsaciones por minuto.
- El aparato digestivo se va diferenciando en sus diferentes partes (esófago, estómago e intestino).
- Aparecen los órganos de los sentidos, es decir, se forman las cavidades oculares y las orejas.
- Se empieza a desarrollar el tubo neural, que se convertirá en el sistema nervioso del bebé (cerebro y médula espinal) y la columna vertebral.
Quinta y sexta semana
El embrión va adquiriendo forma humana o de bebé. Crece muy deprisa y ahora tiene el tamaño de un garbanzo (5-6 milímetros). Su cabeza es muy grande respecto al resto del cuerpo y las extremidades muy cortas:
- En el rostro se distinguen perfectamente los ojos, la nariz, boca y orejas.
- Los dedos no se distinguen todavía
- Los brazos y las piernas pueden empezar a moverse al final de la sexta semana.
Séptima semana
El embrión mide unos 22 milímetros. Los tejidos y los órganos formados en la fase embrionaria maduran:
- El corazón ya tiene cuatro cavidades
- Se empiezan a formar el paladar y la lengua
- La placenta aumenta de tamaño para nutrir bien al bebé
- El cordón umbilical crece mucho y se ensancha
- Se forman los pezones y los folículos pilosos
- Los codos y los dedos ya se pueden ver
- El sistema digestivo y el aparato urinario del feto (que eran una misma estructura) se separan
- Se produce la neurogénesis o producción de neuronas.
Al finalizar esta semana el embrión mide ya 1 centímetro y son las semanas más delicadas del bebé porque le pueden afectar algunos medicamentos, alcohol, nicotina, cafeína o radiaciones (como las radiografías).
Octava semana
Oficialmente termina el periodo embrionario y el el embrión pasa a llamarse feto. Se ha formado el esbozo de todos los órganos del futuro bebé y ya empieza a tener forma humana.
- El rostro del bebé ya está más definido y tiene párpados, nariz incipiente y labio superior.
- El cuerpo se va alargando, cada vez con más forma humana y la piel es translúcida, por lo que se puede ver el esqueleto. Pero los huesos no están calcificados, están formados de cartílago, es decir, son blandos.
- El embrión mide entre 4 y 5 centímetros y pesa 9 gramos.
Fecundación Natural vs. Fecundación in Vitro (FIV)
Cuando el proceso natural encuentra obstáculos, la ciencia ofrece soluciones:
Fecundación in Vitro (FIV): Ocurre "in vitro", que significa "en el vidrio". La unión del óvulo y el espermatozoide se realiza de forma controlada en un laboratorio, bajo la supervisión de embriólogos expertos.
Fecundación in vitro e ICSI, ¿en qué consisten y que se hace a continuación de ellas?
Preguntas Frecuentes
Dentro del mundo de la biología reproductiva, existen palabras que llevan a confusión en los futuros padres, sobre todo en aquellos que se enfrentan a un tratamiento de fertilidad. Es el caso de las palabras cigoto, embrión y feto. Todas hacen referencia al futuro bebé durante su etapa prenatal. Sin embargo, la diferencia se encuentra en los diferentes estadios del desarrollo por los que pasa el bebé durante los 9 meses de embarazo.
Es muy común confundir estos 3 conceptos si no se tienen conocimientos básicos de reproducción.
Aquí respondemos algunas de las preguntas más comunes:
¿Cuál es la diferencia entre embrión y feto?
Conocer la diferencia entre estos dos términos es muy simple: su edad gestacional. Embrión y feto son el producto de la concepción entre el óvulo y el espermatozoide. Se considera embrión cuando la edad gestacional es menor a las 8 semanas, tomando en cuenta desde el último periodo menstrual omitido. Una vez que pasa de las 8 semanas y hasta el nacimiento se le denomina feto.
¿Es lo mismo cigoto que óvulo fecundado?
El óvulo es el gameto femenino que será fecundado por el gameto masculino, es decir, por el espermatozoide. Los gametos son células haploides (23 cromosomas), poseen la mitad de la dotación cromosómica que el resto de las células que son diploides (46 cromosomas). La unión de los dos gametos forma el cigoto (diploide, 46 cromosomas), en el cual observamos el pronúcleo femenino (23 cromosomas) y el masculino (23 cromosomas).
¿Cómo se escribe: 'cigoto' o 'zigoto'?
Esta palabra se puede escribir tanto cigoto como zigoto. Ambos términos están aceptados y son correctos. Coloquialmente, el cigoto también se conoce como célula huevo.
¿Qué diferencias hay entre un cigoto y un gameto?
El gameto es haploide; mientras que el cigoto es diploide. Esto significa que los gametos contienen la mitad de material genético respecto del cigoto. Al juntarse el gameto masculino (espermatozoide) con el gameto femenino (óvulo) y producirse la fecundación, se forma el cigoto diploide.
El cigoto es muy similar al gameto femenino (el óvulo). Ambos tienen el mismo tamaño y el mismo contenido intracelular. Esta es la razón por la que el futuro hijo hereda las mitocondrias de la madre y no del padre.
¿El blastocisto es lo mismo que el cigoto?
No. El cigoto es una célula diploide originada tras la fecundación del óvulo por el espermatozoide. Se trata de un estadio inicial del desarrollo embrionario y está compuesto de una sola célula. En cambio, el blastocisto es un embrión que se encuentra en el quinto día de desarrollo y contiene múltiples células que empiezan a diferenciarse.
¿Puede darse un embarazo sin embrión?
Sí. Cuando hay una prueba de embarazo positiva, pero el saco embrionario está vacío es lo que se conoce como embarazo anembrionado o huevo huero. Se trata de un embarazo con desarrollo anormal y considerado en numerosas ocasiones como un aborto muy temprano.
¿Qué es un blastómero o blastómera?
Un blastómero o blastómera es el término que se utiliza para referirse a cada una de las células que forman el embrión. Por ejemplo, un embrión en día 3 tiene idealmente entre 7 y 9 blastómeras o células embrionarias.
¿En qué momento o etapa del desarrollo embrionario se forman las capas embrionarias?
La gastrulación es la formación de las capas embrionarias o germinales: ectodermo, mesodermo y endodermo. Ocurre a lo largo del primer mes, tras la implantación del embrión.