La oxitocina es un neuropéptido formado por una cadena de nueve aminoácidos. La palabra oxitocina vio la luz en 1906, acuñada por el fisiólogo británico Henry Dale. Esta hormona, a menudo denominada la "hormona del amor", desempeña un papel fundamental en diversos procesos fisiológicos, especialmente en el contexto del embarazo, el parto y el vínculo materno-filial.
Estructura química de la oxitocina.
Funciones de la Oxitocina
Liberada al torrente sanguíneo desde la hipófisis posterior, la oxitocina recorre grandes distancias hasta encontrarse con su receptor específico en la membrana de las células mamarias o del útero. Al final del embarazo aumentan los receptores de oxitocina en estos órganos. Esta hormona activa estos órganos provocando en ellos una reacción, una actividad física o fisiológica determinada.
- Contracciones Uterinas: En el caso del útero la oxitocina estimula y mantiene la contracción del músculo liso del útero durante el parto y el alumbramiento, es decir, es la responsable de la existencia de las contracciones.
- Alumbramiento: El alumbramiento de la placenta exige unos niveles aún más altos de oxitocina que la expulsión del bebé, por eso el pico máximo de oxitocina en la vida de una mujer es justo después del nacimiento del mismo.
- Lactancia: Sin oxitocina la leche no puede salir al exterior. Cuando el lactante succiona el pezón, las neuronas del hipotálamo en respuesta a un reflejo nervioso liberan en la neurohipófisis la oxitocina. Esta hormona va por la sangre y en las células mioepiteliales de la glándula mamaria induce su contracción, lo que aumenta la presión dentro de los conductos alveolares que permite la salida de la leche.
- Comportamiento Social: La oxitocina está implicada en comportamientos sociales como la memoria social que es la habilidad para reconocer un individuo del mismo grupo, la formación de vínculos, el apego, la empatía y el comportamiento maternal y paternal.
- Bienestar Emocional: Los niveles de esta hormona en sangre aumentan durante el acto sexual y aún más durante el orgasmo. Por tanto bajo los efectos de la oxitocina sentimos bienestar, estamos más tranquilos y con una mayor y mejor predisposición ante los demás.
Por eso la oxitocina juega un papel fundamental en el vínculo y el cuidado del bebé. Puede decirse que su misión es facilitar la propagación de la especie. La oxitocina es la hormona del amor, de la calma y el contacto, sólo se libera cuando se dan estas condiciones.
Por el contrario es inhibida por la adrenalina, una hormona que liberamos los mamíferos en situaciones de emergencia: cuando tenemos frío, miedo o nos sentimos en peligro. Los niveles de la oxitocina dependen a su vez de otras hormonas e influyen así mismo en la producción de otras como los estrógenos, la dopamina, serotonina, prolactina y endorfinas. La prolactina por ejemplo está directamente implicada en los cuidados maternales/paternales hacia las crías y tiene un efecto relajante. La dopamina es la encargada del sistema de recompensa, que hace que tendamos a repetir los comportamientos que maximizan recompensas. Las endorfinas por su parte son analgésicos naturales que nos proporcionan bienestar.
Oxitocina Sintética: Usos y Riesgos
Es habitual que para provocar artificialmente el inicio del parto y/o acelerarlo, se utilice oxitocina sintética o syntocinón, un medicamento catalogado como de alto riesgo, tanto por la Asociación Americana del Medicamento (FDA), como por el Instituto para el Uso Seguros de los Medicamentos (ISMP) en España.
Una atención individual y respetuosa, que aporte a la mujer tranquilidad y sensación de libertad y confianza, redundará en que la producción de oxitocina sea adecuada para que el parto se desarrolle con normalidad. Cuando se crean las condiciones adecuadas para que la mujer genere su propia oxitocina, los partos se acortan y son vividos con menos estrés tanto por la madre como por el bebé.
En un parto movido exclusivamente por oxitocina endógena, las contracciones son menos dolorosas y más llevaderas, que las originadas por el syntocinón. Entre las mismas el cerebro produce endorfinas que nos ayudan a descansar y nos proporcionan sensación de bienestar, lo que reduce la necesidad de otros tipos de analgesia con efectos secundarios indeseados.
El Impacto Perinatal de la Oxitocina
La neurobiología del apego investiga la comprensión de los procesos conductuales y los mecanismos neurales afectados en el origen y el mantenimiento del apego entre el lactante y su madre, padre y hermanos. La oxitocina (OT) es un péptido formado por nueve aminoácidos que se sintetiza en los núcleos paraventricular y supraóptico del hipotálamo y que se segrega a la sangre desde las terminaciones axonales de la hipófisis posterior.
Estructura de la oxitocina.
Ahora sabemos que la OT y la vasopresina desempeñan un papel central en la regulación de las conductas sociales, incluidas la conducta sexual, el apego materno infantil y la memoria social y el reconocimiento. En los mamíferos la interacción madre-infante y otros aspectos del período posnatal pueden afectar profundamente a la conducta, y estos efectos pueden a su vez producir cambios persistentes en los sistemas neuroanatómicos y neuroendocrinos. La OT, la vasopresina y sus receptores parecen ser el sustrato de la transducción de experiencias tempranas en cambios conductuales a corto y largo plazo mediante mecanismos de epigenética en el período sensitivo temprano.
El inicio de la lactancia, la eyección de leche y el inicio del vínculo dependen, entre otras cosas, de la secreción pulsátil de OT desde la hipófisis posterior, junto con la síntesis de OT por parte de las células mioepiteliales mediante un mecanismo local de retroalimentación positivo. En situaciones de estrés, como la pérdida de sangre abundante, el parto prolongado o la cesárea, la secreción pulsátil de OT se sustituye por una secreción continua que reduce la estimulación de las células mioepiteliales.
La OT parece ser la hormona mediadora de la conducta maternal en los mamíferos. El aumento fisiológico de OT en el cerebro materno tras el parto produce en la madre una sensación de euforia, sueño más ligero y aumento del umbral del dolor, así como un incremento de la sensación de cariño hacia su hijo y disminución de la sensación de estrés mediante reducción, entre otros, de los valores de cortisol. Los niveles de esta hormona se encuentran más aumentados en las mujeres que mantienen a sus hijos en contacto piel con piel y, asimismo, presentan nuevas elevaciones de los valores de OT en relación con los períodos de amamantamiento.
Por tanto, estos procesos (contacto piel con piel precoz y succión) pueden facilitar el apego de las madres por sus hijos por elevación de la OT, además de mejorar el tono uterino tras el parto y disminuir la posibilidad de hemorragia puerperal. La OT endógena se libera de forma pulsátil y creciente durante el parto fisiológico, y alcanza los valores máximos en cerebro materno en la hora que sigue al parto. Este fenómeno se ha asociado con la existencia de un período sensitivo temprano durante el cual se produce un escenario neurohormonal específico, tanto en el cerebro materno, como en el del recién nacido, destinado a facilitar el inicio del vínculo materno filial, con algunas características similares a la impronta observada en otras especies.
En los nacimientos por cesárea programada sin trabajo de parto previo, no se produce este pico de OT endógena. En trabajos experimentales con mamíferos se ha observado que las hembras que dan a luz por cesárea programada pueden mostrarse indiferentes hacia la cría recién nacida, lo que se ha relacionado con la ausencia de OT endógena. Se ha especulado que las mujeres que no presentan este aumento de OT endógena podrían igualmente mostrarse indiferentes hacia el cuidado de los hijos o tener más dificultades en la interacción temprana con el lactante.
Diversas manipulaciones en el período perinatal pueden alterar el escenario neurohormonal fisiológico, tanto de la madre, como del bebé, sin que sean bien conocidas las implicaciones de estas manipulaciones. La cesárea programada, el parto inducido con OT sintética o el parto detenido por antagonistas oxitocinérgicos, como el atosibán, alteran el equilibrio de OT y vasopresina en el recién nacido. Igualmente la separación madre-infante, la lactancia artificial o la ausencia de contacto piel con piel inmediato conllevan disrupción de la liberación endógena de OT, sin que se conozcan en profundidad los efectos a medio y largo plazo de estas manipulaciones en humanos. En otros mamíferos se han estudiado en profundidad los efectos de la manipulación peptídica perinatal en las crías, e incluyen cambios a largo plazo en la conducta social y sexual. Además se ha comprobado que los efectos son diferentes en las crías hembras de los varones.
El uso de la OT sintética está tan extendido y generalizado que hay una tendencia a asumir que sus efectos son bien conocidos y benignos, e incluso se ha recomendado el uso en dosis mayores para evitar las cesáreas. Sin embargo, se considera que es la droga que con más frecuencia se asocia con efectos adversos prevenibles o evitables en el parto. El impacto de la OT exógena en la conducta y en la lactancia no se ha estudiado en profundidad. La OT exógena puede:
- Aumentar o imitar la respuesta de estrés.
- Interrumpir la secreción pulsátil de OT y la actividad subsiguiente de las células mioepiteliales necesaria para el inicio de la lactancia.
- Alterar las señales en el receptor de OT de las células mioepiteliales y endoteliales.
- Estimular y luego vaciar las neuronas que segregan oxitocina.
- Alterar el equilibrio de OT y los cambios en la arquitectura neuronal en el período sensitivo del nacimiento, afectando a la adaptación maternal.
En síntesis, la OT exógena puede alterar el inicio de la lactancia mediante: alteración de la secreción pulsátil de OT y de las oscilaciones de la concentración, desensibilización de los receptores y, de manera más especulativa, alterando la conducta infantil o maternal. La administración de OT intraparto produce una disminución de los valores de OT en el segundo día del parto y un aumento de la prolactina.
A nivel de la conducta del lactante, asumir que la manipulación perinatal con OT no tiene efectos es algo por demostrar y los pocos estudios en animales señalan que esta afirmación probablemente sea inválida. Los experimentos con perritos de las praderas han mostrado que la manipulación del sistema oxitocinérgico en el período perinatal puede producir cambios de por vida en las conductas de apego y en las conductas sociales, incluidos el emparejamiento de los adultos y las conductas parentales, así como la reactividad del eje HPA, hallazgos que se han repetido en otros mamíferos.
Se suele considerar que hay dos barreras que evitan el paso potencial de la OT al cerebro del bebé: la barrera materno-placentaria y la barrera hematoencefálica (BHE) del feto. Por una parte, la barrera placentaria tiene oxitocinasas que parecen efectivas en degradar la OT. Malek et al estudiaron la difusión madre-feto y feto-materna de OT y encontraron que el transporte es mayor en dirección madre feto, es decir, que la OT sintética administrada a la madre puede llegar a la circulación fetal.
Por otra parte, durante tiempo se pensaba que la OT no podría pasar la BHE, pero se han encontrado importantes excepciones. La más importante es que, durante el parto, hay una situación de estrés para madre e hijo que puede producir un aumento de la liberación de citocinas, o lo que es lo mismo, producir un estrés oxidativo que ha demostrado que hace que la BHE sea más permeable de lo habitual. Además, la BHE del lactante no está tan desarrollada como la de los adultos y puede ser que sea más permeable para pequeñas moléculas lipídicas insolubles.
En síntesis, es posible que durante el parto la OT sintética administrada a la madre pueda pasar las barreras y llegar al cerebro del bebé. A su vez, diversos estudios han demostrado que el exceso de OT circulante puede desensibilizar los receptores de OT por diversos mecanismos y, por tanto, disminuir los efectos beneficiosos derivados de su actuación.
En el recién nacido humano, las conductas de apego más tempranas son las destinadas a mantener la proximidad de la madre e iniciar la lactancia materna (reflejos neonatales primitivos), así como las conductas de interacción social con la madre (descritas por Brazelton, NBAS). Los recién nacidos sanos tienen la capacidad de reptar sobre el abdomen materno para encontrar por sí solos el pecho materno en las primeras dos horas de vida y establecer contacto visual directo con la madre, conductas que parecen estar mediadas por la OT junto con un aprendizaje olfatorio.
El autismo es un trastorno generalizado del desarrollo que se caracteriza por tres síntomas centrales: alteración del lenguaje y de la capacidad de comunicación, alteración de la interacción social y conductas repetitivas e intereses restringidos. El número de individuos diagnosticados de autismo se ha incrementado en los últimos años, y la distribución entre sexos es de cuatro varones por cada cinco afectados. En estudios poblacionales se ha observado que, por ejemplo, el aumento de la incidencia acumulada de autismo en la población danesa y californiana se inició entre 1988 y 1989 y ha seguido aumentando.
El potencial de los posibles agentes exógenos tóxicos ambientales en la génesis del autismo está recibiendo gran atención. Se ha observado una posible relación entre alteraciones ambientales en el período perinatal y autismo, sin que esté clara la interpretación de esta asociación. Así la presentación de nalgas y la prematuridad, la cesárea y la edad materna se han asociado con un incremento del riesgo de trastornos del espectro autista (TEA). La asociación entre la presentación de nalgas y los TEA se cree que se debe a un factor etiológico común y no a una asociación causal.
En el debate actual sobre la etiología y la patogénesis del autismo, se discuten dos aspectos importantes: el papel de la OT y la posible implicación de mecanismos epigenéticos. Algunos autores han planteado la hipótesis de que la manipulación de OT perinatal pueda desempeñar un papel en la génesis del autismo. La naturaleza de la desregulación epigenética es hasta la fecha desconocida, pero si se describe podría explicar por qué hasta ahora no se han podido identificar alteraciones secuenciales en un huésped con genes candidatos.
La utilización de la OT sintética intraparto, junto con el uso de la anestesia epidural, se generalizó en la mayoría de los países en la década de 1990, sin que hasta la fecha se haya estudiado la posibilidad de que ambos factores combinados desempeñen algún papel en la génesis del autismo. El efecto de la OT sintética en experimentos animales es sexualmente dismórfico, y se desconoce si hay diferencias en el efecto según el sexo en humanos.
Merece ser investigada la posibilidad de que la administración de OT intraparto en combinación con fármacos anestésicos pueda estar involucrada en la patogénesis de los trastornos del espectro autista, dado que cada vez es mayor la evidencia de que la OT desempeña un papel crucial en la interacción social de los humanos. Por otra parte, la posible utilidad de la OT en el tratamiento de los síntomas nucleares del autismo también ha comenzado a investigarse.
Administración y Dosificación de Oxitocina
La oxitocina es una hormona producida normalmente en el cerebro. Actúa estimulando el músculo liso del útero hacia el final del embarazo, durante el parto y después del parto. En este periodo, el útero es más sensible al efecto de la oxitocina. Aumenta la amplitud y la frecuencia de las contracciones del útero. La dosis adecuada de oxitocina puede ser diferente para cada paciente, dependiendo de la patología a tratar:
- Inducción o estimulación del parto: de 1 a 2 mUI por minuto.
- Hemorragia tras el parto: de 2 a 10 UI administradas tras la expulsión de la placenta.
Efectos Adversos y Contraindicaciones
En caso de alergia a la oxitocina, su uso está contraindicado. La oxitocina puede hacer que se retengan líquidos en el organismo. Los efectos adversos de la oxitocina son, en general, frecuentes y pueden ser importantes. Puede producir:
- Excesiva contracción del útero o ruptura del útero.
- Con altas dosis puede aparecer alteración del ritmo cardiaco en la madre y disminución del ritmo cardiaco en el feto.
La oxitocina también puede producir otros efectos adversos.
Preocupaciones sobre el Uso Masivo de Oxitocina Sintética
El uso masivo de la oxitocina sintética para acelerar o inducir los partos viene generando muchísima preocupación así como todo tipo de preguntas y dudas sobre los posibles efectos a corto, medio y largo plazo en la salud de madres y bebés. Michel Odent fue el primero en alertar de los posibles riesgos y numerosos trabajos posteriores han indagado en aspectos como el posible efecto disruptor y/o favorecedor sobre trastornos como los del espectro autista. Es un tema tremendamente difícil de investigar porque todavía se desconoce mucho sobre la fisiología de la oxitocina y el desarrollo del sistema oxitocinérgico a lo largo de la vida.
Las propiedades farmacocinéticas de la oxitocina sintética siguen siendo poco conocidas, a pesar de su administración generalizada en el parto. Existe un límite biológico para la dosis de infusión de oxitocina sintética que se puede administrar de manera segura durante el trabajo de parto. Resultan especialmente preocupantes las alteraciones hemodinámicas (efectos secundarios bien reconocidos de la oxitocina sintética) después de administrar 2.5-10 UI por bolo intravenoso tras la cesárea, que puede causar vasoconstricción coronaria, probablemente debida a los picos rápidos de oxitocina en combinación con las alteraciones hemodinámicas de la anestesia regional.
Los niveles de oxitocina del recién nacido, medidos en la sangre del cordón umbilical, fueron consistentemente más altos que los niveles de oxitocina en el plasma materno. Además, fueron más altos en la arteria uterina, que representa la producción del feto, que en la vena uterina que refleja los procesos en la placenta, incluida la posible transferencia y metabolismo de la placenta.
Los recién nacidos cuyas madres reciben oxitocina sintética durante el parto tienen un mayor riesgo de acidemia; ingreso en la UCIN; encefalopatía hipóxico-isquémica, ictericia, convulsiones y otros indicios de morbilidad neurológica; y en algunos entornos, mayores riesgos de muerte neonatal. Los estudios también han relacionado la exposición a la oxitocina sintética durante el trabajo de parto con una reducción del éxito y la duración de la lactancia.
Dada la gran cantidad de mujeres que reciben oxitocina sintética en el período perinatal, es fundamental comprender las consecuencias para las mujeres y sus hijos. La necesidad de la administración de oxitocina sintética para acelerar el trabajo de parto puede reducirse apoyando la activación de la oxitocina endógena.
La liberación de oxitocina es muy sensible a los factores estresantes, incluso a factores estresantes muy sutiles, como la presencia de personas desconocidas y estar en un entorno desconocido. Por el contrario, el contacto, la calidez y el comportamiento amistoso y de apoyo de los cuidadores pueden promover el progreso del trabajo de parto al optimizar la liberación de oxitocina y la actividad del sistema nervioso parasimpático.
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Implicaciones para el Autismo
Algunos autores han planteado la hipótesis de que la manipulación de OT perinatal pueda desempeñar un papel en la génesis del autismo. Merece ser investigada la posibilidad de que la administración de OT intraparto en combinación con fármacos anestésicos pueda estar involucrada en la patogénesis de los trastornos del espectro autista, dado que cada vez es mayor la evidencia de que la OT desempeña un papel crucial en la interacción social de los humanos.
Recomendaciones Finales
Es fundamental comprender las consecuencias para las mujeres y sus hijos, limitando idealmente al máximo su uso a lo imprescindible. La liberación de oxitocina es muy sensible a los factores estresantes, incluso a factores estresantes muy sutiles, como la presencia de personas desconocidas y estar en un entorno desconocido. Por el contrario, el contacto, la calidez y el comportamiento amistoso y de apoyo de los cuidadores pueden promover el progreso del trabajo de parto al optimizar la liberación de oxitocina y la actividad del sistema nervioso parasimpático.
Parto natural y oxitocina.
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